5 夏至
周修流和周發在蘇州楓橋的運河邊上呆了一個晚上。
夜半的時候，蒼涼雄渾的鍾聲，從寒山寺方向傳來，他的胸中忽地一陣落寞，覺得有點品嚐到父親當年說的人在客旅的話意味了。他一會想著不辭而別的湞娘，一會兒腦海裏又浮起紅歌的影像，少年情懷，輾轉反側。
第二天一早，攢舟催發，往北而行。周修流前兩次來往於江南之間，都是走的陸路。因此這次他想把旅行搞得更為有趣一些，就在杭州北新關那邊雇船走水路了。運河上舟楫如梭，南來北往的商販運夫遊人，比比皆是。
傍晚時候，他看看日落了，就讓舟子把小船泊於丹陽的橫塘鎮河邊上，他讓周發在船上躺著，自己上了岸，在街市上閑逛了一會，買了一壇陳年的“曲阿酒”，幾條塘鱧魚，一賣冰糖扒蹄。回到船上，他吩咐舟子燒火做菜。
那舟子是丹陽人，平時慣走鎮江府到杭州府一段水路的，對運河沿岸風情懂得最多。舟子笑著說：“公子看起來倒是很會吃食的，這塘鱧魚在這一帶又叫‘癡虎呆子’，須得煎炒了好吃。”
周修流來了興致：“為何又叫‘癡虎呆子’？這名字實在有趣的緊。”
舟子說：“這魚多在山中小溪和湖塘中捕得，被捕住時，這些魚並不逃脫遊走，隻是瞪著眼睛，傻乎乎地呆在那裏，因此當地人都喊它‘癡虎呆子’。”
周修流聽了，忍不住哈哈大笑。舟子到船尾點著爐子做菜去了。周修流獨坐船頭，開了那“曲阿酒”酒壇，隻覺芬香撲鼻，酒味濃烈。他倒了一碗，啜了一口，覺得那酒的口感十分爽滑。
這時，月亮上來，河麵上銀光粼粼，水草搖曳，蓮葉田田。周修流看了，不覺微醺了。舟子乘興唱著丹陽的山歌道：
“好日去仔思日來，哪料介眉頭鎖仔哩。
弗開懷，冷落仔介個眼前快活。
弗快活，再去迢鄉隔縣介娶侈侈。”
周修流聽了，雖然聽著隻是“咿咿呀呀”的，不解就裏，心裏卻是喜歡。忽然，他看見南邊方向，有一艘小舟子，正往這邊駛來。那隻船的艙裏點著燈火，遠遠可以望到有個人正擁坐在桌邊，喝著悶酒。
周修流借著他艙裏的燭光，看了那人一眼，隻見他三十出頭，白湖綢衫黑角巾，眉目清秀，氣質淡雅，是個士子的模樣。周修流心想，這人看來也是個趣人了。等船隻靠近了，他就朝那人拱了拱手。那人起身笑著說：“在下嘉興府秀水縣曹溶曹秋嶽。”
說著，“啪”地一下打開了手中的點金撒扇，周修流看了，扇麵上題著“慎獨”兩字，便覺一呆。
——一個月前，當曹溶冒冒失失地抱著幾卷珍品書畫，還有劉思任給他的信物，——“慎獨”撒扇，來到周家莊上，拜訪周太公相親時，周府上下，都十分的意外。因為此前來到周府說親的雖然不乏其人，但是都是托媒人上門來的，像曹溶這樣親自上門求親的，倒是第一次遇到。好在周太公夫婦不拘泥於俗套，又兼之前他們已經委托了劉思任幫忙相親，對他介紹來的人，自然是盛情款待了。
倒是周菊一下子就留意上曹溶了。她偷偷見過了曹溶，見他外表不俗，談吐風雅，知識淵博，又是進士出身，很快就博得了太公的歡心，心裏也就有些動心了。她立馬就想到了以前私下裏讀過的《西廂記》裏，張生出場時說的道白：“小生姓張，名珙，字君瑞，本貫西洛人也，年方二十三歲，正月十七日子時建生，並不曾娶妻……。”暗地裏好笑。
不過，初始周菊還不知道曹溶此行的真正目的，以為他的用意，果真就是來與太公品書論畫的。因此也不是十分在意。直到曹溶在府上住下來的第二天，他亮出了她姐夫劉思任給他的那把“慎獨”撒扇時，她才從她母親話裏確信，原來這位麵皮白淨，長相清俊的年輕人，是來相親的。這頓然使得她心頭鹿撞，滿臉緋紅了。平心而論，像曹溶這樣才貌俱佳的才子，正是她夢寐中的如意郎君，她暗中歡喜。
可是沒想到，當周太公在曹溶對他說了求親的意願後，卻婉言拒絕了曹溶的美意，讓他萬分沮喪。她也因此暗自傷心，怪爹爹不懂得她的心思。她以前曾經向父母隱晦地透露過自己的擇偶標準，因此周太公先後辭去過福建布政使，興化知府的兒子，還有前朝內閣首輔葉向高的孫子等人的求婚。
她不知道，這次不過是太公在測試曹溶的真情和耐性而已。因為曹溶雖說任過監察禦史，不過那是在太公致仕之後了，太公並不知道他的為人，而對於女兒的終身大事，又是遠嫁江南，他不能不慎重。
曹溶在府上呆了兩天，中間大多數時間是跟太公在一起攀談的。周菊和他隻是眉眼之間有過輕微的、近乎禮貌式的接觸，另外加上幾句見麵時的客套寒暄話語，並沒有過什麽深談。因此她對他真實的人品不甚了了。她又不好意思直截了當地去問她父親。那兩天，倒使她心下裏顯得焦灼不安了。
然而，就在曹溶要離開的前天晚上，夜深人闌的時候，她正在自己閨房的燈下看書，突然間聽到窗戶外有人長長歎息了一聲。她一聽，就猜出是曹溶在外麵，心裏不禁又驚又喜。曹溶本來是住在東廂邊上的客房裏的，他不願前功盡棄，讓自己這次閩中之行成為竹籃子打水，於是就大著膽子來到周菊的閨房外麵。這一招顯然是冒著極大風險的。隻聽得曹溶幽幽地念道：
“想著這異鄉身強把茶湯捱，
則為這可憎才熬得心腸耐，
辦一片誌誠心留得形骸在。
試著那司天台打算半年愁，
端的是太平車約有十餘載。”
她一聽，這是《西廂記》中張生與崔鶯鶯幽會時唱的《寄生草》曲子，頓時就心領神會了。但是出於女孩的矜持，她隔窗的回答卻是：“曹相公，你的心意我明白了，不過你我都是知書達禮之人，豈能像張、崔一樣苟且。
曹溶說：“周小姐，我知道夤夜來訪，十分草率。但是我明日就要離開了，有句話如骨鯁在喉，不吐不快。如今我隻想問你一句話，你如果答應了，我明天還會去而複來的。如果你不答應，秋嶽就此別過了，願小姐能另覓到如意郎君，鸞鳳和諧。”頓了一會，他又說道：“如果你不好意思回答，就以叩擊房門為意，叩門則是答應了我，不叩即是拒絕。”
她屏住呼吸不說話，一顆心卻在砰砰地跳著。曹溶清了清嗓子說：“周小姐，我此番前來閩中，就是要向你求親的。你願意嫁給我嗎？”
周菊聽了曹溶這麽幹脆的問話，隻覺得腦門嗡地一響，盡管她已經知道了他這次千裏迢迢到他們家來的用意，不過這樣近地聽他親口說出來，卻是另一番感受。她沉默著。曹溶見她沒有回應，忍不住又問了一句，她差點就要衝口而出答應他了，不過，最後她還是選擇了沉默。這時，隻聽的曹溶幽幽地歎了口氣，說：“周小姐，秋嶽實在於心有所不甘，我冒昧地再問一次，你願意嫁給我嗎？”
她聽出了他聲音裏的急切之情，知道他是真心的了，於是就在窗門上輕輕叩了三下。這三下叩擊，隻喜得窗外的曹溶差點沒狂呼出聲。周菊接著說：“曹相公，既然你我已經通了心意，此時夜已深沉，你就回房歇息去吧。明天你離開後，可以到福州去找撫台大人張肯堂，有什麽話就跟他講。他是我爹爹的門生，最清楚我爹爹的心思了。”
曹溶果然照著做了。兩天後，他由張肯堂陪著重來周府求親。這一次，周太公與方竹枝欣然允諾了。納聘之後，兩邊議定了今年九月重陽之後成親。於是，曹溶滿懷喜悅之情離開了周家莊，春風得意地在福州盤桓了兩天，然後就買舟北上了。
此時，周修流看了曹溶手中的扇子，心想：這把扇子明明是我姐夫的隨身之物，如何卻到了這人的手裏？！他對曹溶說：“曹先生風流倜儻，才俊非凡，不知先生這次遠道去閩中，是做了誰家的東床快婿？”
曹溶好像被搔到了癢處，神情一下子興奮起來，雙眼放光。他掩飾不住得色說：“不瞞公子，這話說起來也算是極好的緣份了。上個月朱之瑜先生請我到杭州名姬王修微居士的府上，我因此結識了江南大茶商劉思任先生。那時我正從京師落魄流落回來不久，諸念消沉。事後劉先生得知我尚是孤身一人，就做媒讓我到閩中去向周家求親。”
周修流一怔：這閩中周家會是誰呢？莫非就是我家？
曹溶繼續揮著扇子：“你知道，周家是閩中望族，周老先生曾經是崇禎皇帝的重臣，遺憾的是我出仕的時候，他剛好致仕還鄉了，因此不曾謀麵。他跟我一樣，也喜好收藏書畫。我送了他老人家一幅我的恩師倪元璐的墨筆山水畫，老人家十分喜歡。接著我就拿出劉先生贈送的扇子，做為信物，向老人家備述了劉先生的薦言。”
他笑指著扇子：“這扇子便是劉先生給我做信物的。”
周修流此時已經料到了八、九分。他心想，這曹溶去閩中求親，又是姐夫保媒，又是周家，那麽女方十有八九便是自家的人了。而這女子，定然就是自己的姐姐周菊了。他緊張地問說：“後來怎麽樣了？”
曹溶笑著說：“有意思的是，扇子上題的是‘慎獨’兩字，而我此次求親，卻得鸞鳳和諧，快意而歸。人生如此，夫複何求？”
周修流忽然覺得自己的腦子有點空空落落的，不知是喜是憂，看那曹溶時，心頭更是五味雜陳。曹溶忽然問說：“聽周公子的口音，好像也是閩中人？”
周修流含糊地“哦”了一聲，不置可否。他還想最後確定一下：“不知曹兄對那女子的印象如何？那周家可曾答應你的婚事了？”
曹溶喝了一口酒，滿臉得色地搖著扇子：“要說那周家的女子姿色材質，那可真是天下無雙的。她容貌殊麗倒也罷了，又兼一身才氣，氣韻不凡。我曹某在見到她之前，哪裏敢想象世間竟然還有這等奇女子？！”
曹溶說的周菊的這幾句話，隻聽得周修流心花怒放，然而心裏又覺得失落，沉甸甸的。
曹溶說的得意起來：“好在節公看我也算順眼，我帶去了幾幅我珍藏已久的書畫，請節公鑒賞，他也讓我品賞了蔡京的書法和宋徽宗的畫。後來周家就應允了這門親事。這事後來又得了福建巡撫張肯堂的幫襯，他替我上門求親，成就了這段美事。張撫院是個熱心人，也是個趣人。我到福州時跟他提起求親的事，他馬上就替我準備了豐厚的彩禮，與我一起上周府去，訂了親。今年重陽的後一天，便是吉慶佳期。”
周修流腦子裏突然有點空白。隨後想象著周菊出嫁時金鼓喧天的情景，再看著曹溶的一張因為興奮而顯得紅潤的臉，忍不住笑了起來。
周修流想，難不成自己就這麽平白無故地就攤上了一位姐夫了？這事來的太突然了，他不知道是不是該向曹溶道喜：“曹兄，節公他老人家和方夫人他們身體可好？”
曹溶說：“節公他老人家精神還好，隻是身體不太硬朗。方夫人精力飽滿，周家裏上上下下的事，都是她料理的。我在周府呆了三天，和節公暢談書畫，受益匪淺。——原來周公子也認識節公。對了，還沒請教，不知周公子家在閩中何處？”
周修流端起酒碗，勉強笑著說：“喝酒喝酒。在下周修流。”
曹溶啞然失笑說：“啊呀，原來你就是修流啊？！你看我真是高興的暈了頭了！我離開你們家的時候，你姐姐周菊還特意要我捎話給你，要你出門在外，要吃好睡好，注意身子，得空就回家，免得家裏掛念。”
周修流聽了這話，眼圈就偷偷地紅了。他舉起酒碗跟曹溶說：“曹先生，別的話我也不想多說了。這一碗酒，我祝你和我菊姐百年好合，相親相愛，白頭偕老。不過記住了，你一定要善待我姐！”說著一幹而盡。
曹溶一連喝了三碗酒，說：“修流，你爹爹已經給我們的親事定下了日子，等過完八月中秋，周菊就先從閩中來到山陰你大姐家。然後我們倆在今年重陽第二天時候，即成就大禮。”
周修流心裏卻在想：此時湞娘正在阮府中做些什麽呢？
周修流一到秦淮河邊下了船，就叫了一輛馬車，跟曹溶一起來到了聚寶門邊上的“褲子襠”巷阮大铖的府第“石巢園”外。阮家府第在阮大铖從牛首山回來後，進行了一次大裝修，搖身一變，規模氣派，院牆高有丈許。
“石巢園”裏麵不時有笙歌鼓樂隨風飄傳出來，一派紙醉金迷的景象。周修流在大門外逡巡了一會，他的耳邊，情不自禁地響起當初湞娘在玄武湖跟他說的那句話：“你這呆子，為什麽就沒有想到到船上去找我呢？我要是被他們給怎麽樣了，我看你不後悔死了！”心下一痛。他終於忍不住上前去問門子說：“這位大哥，聽說前些天你們府上新來了一位姓熊的小姐？”
門子冷冷地打量了他一下說：“什麽熊小姐？你說的就是那個從武昌來的唱戲的小丫頭湞娘吧？”
周修流聽他出口不遜，心裏有些光火。不過他因為想見湞娘，就強壓著怒氣，擺著笑臉說：“就是她了。大哥，你能把她喚出來，讓我跟她見上一麵嗎？”
門子斜著眼說：“她正跟我們家的大小姐在學唱戲呢，過些日子我們家的戲班子就要進宮給新皇上獻演了，眼下她哪有閑功夫理你？再說這麽晚了，你們一男一女的誰知道又會搗出什麽好事來？！”
周修流聽說湞娘不久要進宮去，腦門忽然間就有點發麻了。而且，他也終於明白了那個晚上，湞娘為什麽要將女貞給他了。他的眼圈忍不住紅了，心裏一陣悲切。他說：“我是她家裏的遠房表弟，好長時間沒見過她了，你行行好，就喚她出來一下吧，我隻有幾句話。”說著，他拿出二兩銀子，塞在門子手裏。
門子接了銀子，掂了掂，臉色緩和了些說：“小哥，我看你也是個體麵人，不是我不想去喚她出來見你，而是我家老爺已經吩咐過了，這兩天不許閑雜人等到我們府上來打攪。你知道嗎，我們老爺可是把你表姐湞娘當台柱子的。不過小哥你有什麽話，我可以找個機會給你通融一下。”
周修流想想說：“你就告訴她，我姓周。讓她有空就回家走走，家裏人都在想她呢。”
門子答應了。
曹溶說：“修流，原來你還有個表姐呀？”
湞娘是在半夜吃宵夜的時候，門子趁著間隙偷偷地告訴了她，有個姓周的形象俊朗的年輕人曾經來找過她的，自稱是她的表弟。湞娘一聽就知道是周修流，心下裏不免一陣難受。
自從來到了這“石巢園”，這些個晚上下來，夜深人靜，靜臥床上的時候，她都要透過窗口外，院牆邊上疏落的梧桐樹葉，望著天上漸漸圓滿的月亮，清淚暗滴。她不是不知道周修流對她的隱約的情意，但是卻不敢去想象他們在一起的可能的將來。為了她死去的父親和家人，她隻能把自己躁動的情絲給斬斷了。所以那天晚上，她趁著周修流喝醉了酒，不省人事，就把自己的處女身給他。盡管她知道這樣做並不能說明什麽，但是於她來說，卻是最好表達她對周修流的感情的方式了。
通過在阮大铖的戲班子裏唱戲，然後接近朱由崧，是她現在唯一能夠想到，做到的為父親翻案的途徑。
她在那個清晨留下了一封信簽，悄悄地離開鳳凰台劉思任的住院後，就在巷口叫了一乘四抬花骨軟轎，不久就來到了位於“褲子襠”的“石巢園”。一路上她心情沉重悲戚，想起了已經成親的鄭森，還有跟自己一起度過了一個多月曼妙時光的周修流，劉思任，不覺的幾次偷偷地落淚了。到了“石巢園”外，她又猶豫了約莫一個多時辰。——她心裏明白，自己這一跨進這個富麗堂皇的大門，也許就再也沒有回頭路了。
最後，她終於狠下了心，讓門子進去通報阮大铖，說自己來了。
阮大铖很快就親自迎出大門來，他料到湞娘會來找他的，他不會看錯人，就像他當初相中了馬士英一樣，隻是他沒有想到，湞娘這麽快就上門來了！他高興地牽著湞娘的手，笑著打趣說：“貴人來了，有失遠迎，失禮失禮！”
隨後，阮大铖就安排她在他的書齋“詠懷堂”旁邊的一處敞亮而又清幽的廂房住下。此後那些天，阮大铖就讓他的女兒、精通昆曲的大才女阮麗珍，教她唱曲。湞娘人聰明，往往觸類旁通，學的很快，而且嗓音圓潤清甜。阮麗珍難得見到這樣材質的天賦演員，真是又驚又喜，聲言湞娘調教，定然會是個唱曲兒的高角。
這些天下來，湞娘差不多已經把阮大铖的兩部戲《雙金榜》和《賜恩環》學全了。阮麗珍那時跟她的夫婿一起呆在娘家，她是真心喜歡湞娘的。不過，她卻不知道她的父親要她調教湞娘的真實用意，要是她曉得了，說不定就不會有這麽大的興頭了。
阮大铖私下裏的算盤，並不是真心想把湞娘調教成什麽昆曲名角，他特意排了《雙金榜》這兩個戲，顯然就是為了討朱由崧的喜好。朱由崧是個大戲迷，阮大铖是絕對不會放過這個取悅他的大好機會的。《雙金榜》是他兩年前還在牛首山祖堂寺隱居時譜就的，因為那時身邊沒有戲班子，因此到了時下才開始排練。
他已經通過成了朱由崧身邊紅人的馬士英，轉呈了自己獻戲的心意，即是希望在朱由崧登基承繼大統不久之後，能讓他家的梨園班子進宮，獻演這兩部昆曲，慶賀大典。他之所以看上了湞娘，除了因為她姿色出眾之外，還有他留意到了那天朱由崧車輿入城的時候，一時被湞娘的美色眩惑的那個微妙的神情。因此他自信他的機謀必將得以兌現：屆時朱由崧不但會為他的戲著迷，更會為湞娘的美色著迷。隻要朱由崧想要留下湞娘，那麽他的這些苦心就不會白費了。
而湞娘對阮大铖的意圖自然也是心知肚明的，不然的話，她也不會投身於阮大铖門下了。正是上次到阮府來遊玩時，阮大铖跟她說過，他要讓她在他的戲裏扮個旦角，到時進宮為新皇帝的登基大典獻演，她才動了心的。
這些天，她在跟阮大铖的接觸中，逐漸地清楚了他的真實的為人，盡管他在她麵前並沒有流露出什麽惡意，不過她通過一些細節，還是窺察到了他的狡詐陰險之處，比如他把她供為上賓，所為無非就是要讓她在進宮後，討得朱由崧的歡心，然後讓她在朱由崧麵前替他美言，為他今後的加官進爵鋪路。而他對待其他的優伶，則全然沒有這樣的好聲色，他對待其他的優伶們，跟對待家奴婢女沒有什麽區別。
好在她很快就可以進宮了，至於將來自己是不是願意幫他的忙，那就是她的事了。隻要到時候她樂意，她甚至可以讓朱由崧整治他的。在她看來，如今這個世道就是如此。
她想，憑她的姿色材質，要想討得那個由落魄貴族晉升皇帝的朱由崧的寵幸，並不是什麽難事。她也知道，隻要自己踏入了宮門，自己這輩子的幸福也就永遠斷送了。因此，她是在內心極為痛苦的情況下，才最後做出了這個決定的。
但是，周修流他能理解她的這些心思嗎？她睡到床上的時候，望著窗外的明月，眼裏噙著淚水，心裏默默地說：修流啊，倘若你我真的還有緣份，那麽你就趕緊許願，讓我在進宮之後，得不到福王的寵幸，被差遣出宮。你知道嗎？我如今已經全然是身不由主了。
第二天早上，曹溶和周修流兩人因昨晚上喝的多了，起床時還是頭暈腦脹的，於是就想上街去吃點清淡的早點。
兩人信步來到板橋附近，找了一個早點小攤子坐下，要了兩碗豆腐花，一盤煮幹絲，兩碗鴨血粉絲。曹溶一邊吃著一邊說：“這時候如果有一壺熱茶就好了。這些小吃就這麽將就著吃，有點生吞活剝了。”
周修流笑著說：“所以我說，我要是在這一帶開個茶樓，兼賣各種點心，既風雅，又方便人家，肯定會生意興隆的，你說何樂而不為呢？”
曹溶聽了，隻好笑了笑，心想，這位未來的小舅子的主意，也不知道是當真的還是信口說說的。在他的心目中，開茶館酒肆什麽的，那是引車賣漿，下三濫的貨色幹的，而像周修流這樣的縉紳子弟，本是絕對不屑於去做這種“風雅”的生意的。
兩人用過了簡易的早餐，就商量著要上哪兒去打發一天的時光？曹溶突然間發現，自己在遠離官場，清靜下來之後，竟然變得無所事事了，成了讓自己都覺得頭痛的閑人。周修流想起來：“對了，你知道嗎，閩中鎮海總兵鄭芝龍的公子鄭森，正是我的結拜兄弟，他如今正住在前麵不遠處的河房上。咱們何不就上他們那裏去坐一坐？順便瀏覽秦淮河清早的風光？”
曹溶笑著說：“如此也好。”
兩人尋到鄭森的住處。那套河房原是一個徽州來的做生意人家的府邸，後來徽商回去了，就典給了當地一戶開解庫的大商家，那商家又轉租給了鄭森。府第臨河而建，飛簷碧瓦，院牆森嚴，十分的寬敞。不過曹溶發現，鄭森選擇的這個河房雖然寬敞，但是卻有些曲徑通幽的樣子，要繞過一條彎彎曲曲的巷子，才能通達這裏。
鄭家的門口處，站著兩個精壯的帶刀家人，很有氣派。兩人走上前去，一個家人問他們說要找誰？周修流說：“我是你們家鄭公子的結拜兄弟，姓周，我想拜會他。”
另外一個家人認得他，笑著說：“原來是周公子，你老人家好些天沒來了。少爺正在那裏的馬棚裏洗馬哩。”
周修流心裏狐疑：難道鄭森在這河房的院子裏，還養了馬匹？這跟秦淮河畔細柳輕煙，鶯歌燕囀的情調，不是格格不入了嗎？！
兩人來到了後院，果然看到鄭森正傍著一匹高頭大白馬，拿著一支硬毛刷子，在那裏細細地涮洗著馬身子，那馬看上去就像是一堆白雪似的，膘肥腿細，神氣十足。旁邊還係著幾匹駿馬，正在吃草。周修流見了，想到方才家人說的鄭森每天都在潛心苦讀的話，就忍不住笑了起來。
鄭森看到兩人進來，笑了一下，馬上放下了手裏的活，拿著張抹布擦著手走過來說：“子漸，你怎麽這麽快就回來了？”
周修流告訴他，自己是昨天傍晚時到南京的。鄭森說：“你怎麽沒先來看看我？”
周修流把曹溶跟鄭森介紹過了，鄭森聽說曹溶和周菊訂親的事，不免祝賀了幾句。他對周修流說：“今天我想去南門外的牛首山跑馬田獵，原先不知道你已經回來了，正愁缺個伴呢。這下子總算有伴了。子漸，你曾經說過你當初在京師的神樞營玩過的，我知道，在那裏當差的，可都是來自塞上邊陲九鎮的以一當十的鐵騎兵啊。我正想見識一下你的騎射技藝呢。這下子正好有個說頭了！”
他指著一邊的幾匹馬說：“兄弟，這些馬你自己隨便挑一匹看著順眼的吧，過會兒咱們一起上路。雖然說牛首山田獵的最好時節是在春天，如今春光已經過去，不過，這時候山上定然還有一些野味的。”
他又笑著對曹溶說：“曹兄也去挑一匹馬玩玩？”
曹溶笑著搖了搖頭，說自己手無縛雞之力，哪敢玩起烈馬？就背著手在一邊看著。周修流走上前去，先繞著那幾匹馬走了一圈，然後拍拍摸摸了一通。他小時候在京師，從七歲開始，他父親就時常送他到“神機營”裏學騎射，玩過烈馬，因此對馬匹並不陌生。最後，他在一匹黑馬前站了下來，細細打量了一通，然後用勁拍了一下那馬的腿腱。那黑馬登時“噅”地一聲鳴叫，一下子人立而起。它的前身落下來時，雙蹄在青石板上敲出了兩聲脆響，如金鐵戞響。
周修流笑著對鄭森說：“大哥，我就要這匹黑馬了。”說著，他像猿猴一樣躍上馬背，拍馬在院子裏遛了一圈，覺得十分的趁心。他問鄭森說：“大哥，這些駿馬你都是從哪裏弄來的？南京城裏可不多見啊。”
鄭森笑著說：“兄弟有所不知，我們鄭家雖說是從海上謀生起家的，但是我本人從來就沒有放棄過對烈馬的熱愛。我小時候在九州時，我娘就請了高手教我學騎馬。你看，這些馬都是我來到南京後，請我鴻逵四叔，從塞外花重金購得，然後再從海路輾轉運到南京來的，每一匹都是百裏挑一的良駒。子漸，你的眼光不錯，這匹黑馬，前些天曾經把我的管家鄭爽從背上顛了下來，摔得這半個月下來起不了身。既然你相中了，它就歸你了。”
他拍了拍他的那匹高頭白馬：“我的這匹白馬，我給他取了個名字叫‘飛雪’。你也給你的黑馬取個名兒吧。”
周修流想了一下說：“就叫‘烏龍’吧。福州有條烏龍江，我想借點靈氣。”
鄭森連聲笑著說好：“聽起來比項王的烏騅還要響亮呢。”這時，他看了一眼站在一邊的曹溶，笑著說：“曹兄，‘將軍魏武之子孫’，你們曹家人居然不會玩馬，實在有點出人意外。老杜的《丹青引贈曹將軍霸》中寫的‘褒公鄂公毛發動，英姿颯爽來酣戰’，氣魄多麽生動。隻是可惜了曹兄是一介飽學書生，不能學魏武揚鞭。”
曹溶笑著說：“我不會騎馬，不過，我的家裏倒是收藏有一幅曹霸的真跡《鳴驥圖》，那可是比什麽駿馬都要名貴的。啊哈。”
鄭森“哦”了一聲，心裏不以為然，不過他還是笑著說：“什麽時候我一定要到去府上拜賞一下。不知曹兄何方人氏？”
曹溶說：“浙江嘉興府秀水。”
鄭森點點頭。他叫下人去取兩張弓來。下人不久就抱了兩張沉甸甸的大弓來了，鄭森讓周修流先挑了一張。周修流拿起一張大弓一看，隻見那弓長約莫四尺，裝飾著銅箍，玉角。他將弓挺起，拽拉了一下弦，覺得十分強硬，約有三石，尚算趁手。鄭森見他一下子就拽開了弓弦，忍不住喝了一聲彩，知道是個會家子。於是也拿起手裏的弓，“嘎”地一下拽滿了。周修流看了，也是大聲叫彩。鄭森緩了弦，臉不紅，心不跳。
鄭森和周修流騎了馬，帶了幾個親隨，出了聚寶門，一路往南。一行人拍馬跑了約有二十來裏路，就到了牛首山下。這牛首山北連翠屏山，南接祖堂山，山勢奇特，遠處望去，形狀猶如牛頭的雙犄角，因此得名。
此時正是夏至，豔陽高照，山路間樹木竹林蓊鬱蒼翠，輕煙繚繞， 朦朧蒼茫，頗有古意。一行人沿著小路縱馬上山。隻見山上森林茂密，雜草叢生，巉岩嵯峨。四周桃樹交錯，迷人眼目。巍峨的“弘覺寺”塔聳立於半山腰間。鄭森和周修流到了山巔，極目望去，隻見遠處的長江，就像一匹長長的白綢一般從西而東鋪陳下去。鄭森感慨地說：“子漸，麵當此景，你有何感想？”
周修流眯著眼環顧了一下遠處，觸景生情，歎了口氣，高聲吟誦道：
“百尺連雲起。試登臨、江山人物，一時俱偉。旁挹金陵龍虎勢，京峴諸峰對峙。隱隱接、揚州歌吹。雪浪舞從三峽下，乍逢迎、海若談秋水。形勝地，有如此。”
鄭森笑著說：“子漸詠誦的是南宋戴複古的《賀新郎》詞啊，這詞我也喜歡。”於是他接著吟誦道：
“使君一世經綸誌。把風斤月斧，來此等閑遊戲。見說樓成無多日，大手一何容易。笑天下、紛紛血指。醞釀春風與和氣，舉長江、變作香醪美。人共樂，醉桃李。”
吟罷，兩人相視一笑。鄭森說：“子漸，你我如今既是做了兄弟，當可無話不講了。你對這金陵勝地做為一國京都，有何看法？”
周修流用馬鞭指點著遠處說：“依我看來，這南京城氣象磅礴寥廓，你看遠處長江一線，勢欲浮天，城中人煙輻輳，是真皇都也。”
鄭森卻搖著頭：“子漸，說實話，我可不這樣想。傳說當年祖龍南巡時，聽信了方士說的金陵有王者氣象的話，便修了一道秦淮河斷了它的龍脈，又把金陵改名為秣陵。從此後代在這裏建都的，果然都是短命王朝。”
周修流笑著說：“這事我也知道的。你看東吳是六十九年，東晉是百二十二年，南朝宋是五十九年，齊二十三年，梁五十五年，陳三十二年年。後來南唐是三十九年。我朝太祖高皇帝最初定都於此，至成祖皇帝永樂十八年北遷北京，也僅僅是五十餘年。這個事實的確耐人尋味。不過，兄長的意思是……”
鄭森說：“說者都是認為南京城江流曲折，因此廣袤而不相稱，不像是體國經野，辨方正位之象，這也隻是從堪輿的角度來看的。其實依我看來，南京做為帝都，其勢不久，主要是因為它位於長江之南，地方富庶，不思向北進擊。而一旦北方有外虜入侵，它對北麵的強敵又鞭長莫及。因此本朝文皇帝成祖便移京燕地，以抗強虜，這實在是很有眼光的舉措。後來又設了邊陲九鎮固防。不然的話，韃靼的鐵蹄早已侵入北方了。”
周修流點點頭說：“奠都北京的確是英明之舉，否則的話，即便是在北地駐有重兵，和平之時，也難免有內叛之虞。叛軍倘若傾兵南侵，那是必將勢如破竹的。”
鄭森說：“因此說，當下之勢，我新朝決不能苟安於現狀，而應該主動向北攻擊，收複燕趙之地，還都北京。倘若等到北方安定了，那時隻怕為時就晚了！”
周修流長歎說：“正是這話。隻可惜眼下的肉食者，多是坐井觀天之徒。”
正說著，這時，兩人忽然看到，從遠處的叢林中，有十幾騎快馬奔突而出。馬上騎手個個服飾華美，身手不凡。他們胯下的坐騎，膘肥腿壯，顯然是久沒跑動的了。中間有兩個人，一個身著紅色錦袍，一個是利落的綠色箭衣，顯得十分的搶眼。
周修流想，看起來，不知是哪個顯闊的官宦人家出來狩獵的，象如此熱鬧規模的排場，哪像是田獵，簡直就是瞎折騰了。等到那些人來的近了，周修流猛地認出了那個著紅錦袍的人，正是阮大铖。他沒想到會在這裏遇到阮大铖，而且更想不到文縐縐的阮胡子，居然還會來狩獵。
鄭森看到他詫異的神情，就笑著說：“子漸，原來你不知道啊，崇禎十一年的秋天，以吳應箕，陳貞慧，侯方域，黃宗羲，冒辟疆等複社骨幹為首的一幹人眾簽名，張貼出《留都防亂公揭》，大肆討伐企圖東山再起的阮大铖。他無奈之下，隻好藏身到這草木蓊鬱，風光秀麗的牛首山獻花岩的祖堂寺附近上來，在這裏閉門隱居，讀書寫戲。說是隱居，其實是避身。在那幾年時間裏，他在這裏豢養了一批清客篾片，劍客術士，以待東山再起。直到前些時崇禎皇帝故去，他才回到南京城裏的石巢園住處。想來今天他是估摸著自己馬上就要飛黃騰達了，因此故地重遊，田獵一番，揚眉吐氣，以示慶賀。”
周修流冷笑說：“這就叫小人得誌。”
這時，阮大铖也認出他們來了，就在馬上笑著朝他們行了一禮，高聲說道：“啊哈，原來周公子也有興頭來田獵呀。”
周修流本來想問他一下湞娘的情況，又覺得他肯定不會有什麽實話的，就哼了一聲，不做理會。阮大铖又朝鄭森拱拱手。鄭森不理會他，大聲笑著對周修流說：“我們衝在他們前麵，免得他們搶了我們的獵物。”
說著縱馬一躍，他胯下的那匹白馬“飛雪”就像閃電一樣竄了出去。周修流拍著“烏龍”馬，緊緊跟了上去。那些人馬吃了一驚，有人就嚷開了：“什麽人？沒看到南鎮撫司的都指揮使馮大人正在這裏嗎？”
鄭森聽了這話，忽然收住了馬韁，回頭問說：“哪個馮大人？在下倒很想見識一下。”
那個身著綠色箭衣的人就是馮可宗，他在馬上朝鄭森微微欠了欠身，雙目如鷹，盯著鄭森說：“在下錦衣衛同知馮可宗。敢問公子姓名？”
鄭森冷冷地說：“閩南鄭大木。”
馮可宗“哦”了一聲，猜想他可能就是鄭芝龍的兒子。鄭芝龍的名頭他是知道的，而且鄭芝龍的四弟鄭鴻逵眼下正鎮守在鎮江一帶，是個總兵，因此他也不願意多惹事。此時，一隻灰兔子從草叢中竄了出來，撲騰著從大家的馬前跑過。馮可宗見了，馬上張弓搭矢，一箭射去，正中五十步之外灰兔子的腦門。他身邊的人都歡呼起來，馮可宗矜持地微微而笑了。隨後輕輕轉頭，睥睨著鄭森兩人。
鄭森冷笑一聲，拍馬往前。忽地，前麵的樹叢中，閃過了一隻小梅花鹿的影子。鄭森迅即取下弓，搭上箭，一下拽滿了，瞄準了奔跑中的小鹿。他正要引弓而發，沒想到那馮可宗卻馳馬衝了過來，先他一箭射出，箭去如流星，正中小鹿的肚腹。他身邊的人又是一陣高聲歡呼。馮可宗高舉著大弓，笑著對阮大铖說：“想當年我到遼東執行公務時，與吳三桂的關寧鐵騎並駕齊驅，馳騁於山海關外的雪地中，一日之間，我一人就射殺了三十多隻麂兔，那是何等壯懷激烈之事啊。可惜到了江南之後，英雄竟是無用武之地了！”
阮大铖笑著說：“馮兄何出此言？江南雖然不如塞北雄渾廣袤，卻也是另有一番風致。你看我在這牛首山上，曾經偊偊隱居了將近六年時間，其中意趣，當真是耐人尋味，妙不可言啊。”
鄭森見馮可宗搶先射殺了梅花鹿，少年胸懷，怒氣陡升，就將箭對準了馮可宗的腦袋。周修流慌忙按住了他的手臂，說：“大哥，切不可意氣用事，壞了前程啊！”
鄭森慢慢地放下了弓箭，然後“啪”的一下將羽箭一折兩段，咬著牙齒說：“此人可惡，我必殺此人！”周修流看到，鄭森在說這話的時候，眼睛中冒出了一道讓人望而生畏的光芒，那是隻有在凶猛的野獸的眼神裏才能看到的。他心裏一凜，知道他的這位把兄弟說的話，絕對不是在開玩笑。而且，從鄭森的目光中，他也看到了他性格的另一麵：一種與自己完全不同的血性。他想起了劉思任跟他說過的話，鄭森小時候是在東瀛長大的，他身上潛在的那種蠻野的血性，也許就是與生俱來的。
阮大铖和馮可宗等人打到了梅花鹿，就讓手下人在疇曠之處生起火來，燒烤鹿肉，雲煙嫋嫋。
鄭森遠遠地望著，忽然笑著對周修流說：“子漸，我現在終於明白，什麽叫狼狽為奸了！”
劉思任因近日忙於鎮撫司的事，還不知道周修流已經從山陰回到了南京。
晚上，他在五城兵馬司都督盧九德的府上，聊了一會天。出來的時候，他信步走過尚是笙歌鼓樂喧鬧的秦淮河畔，想要回到鳳凰台的住處。這時，他忽然想到了住在對麵河房“雪硯齋”上的範雙玉，於是略微踟躕了一下，便拐上了板橋，往雙玉的住處“雪硯齋”走去。
自從上次剛回到南京時，在她那裏過了一宿，他跟她已經又有半個多月沒有見麵了。他想，盡管煙花場上情淡如水，但他還是相信在這一年時間裏，雙玉是真正喜歡他的，他跟她在這板橋邊上也曾兩情歡恰過。每次他來到南京，上她這裏來時，她都會感到由衷的喜悅，這就讓他多少有了些回家的感覺。
他對周莘，其實是親情和尊重更多於性愛之情。盡管周莘終日在觀音堂裏燒香念佛，對他在外麵的事從來不多加過問，放之任之，但他絕對不想去傷害她，哪怕隻是極輕微的觸痛。因此他對其他的女人，都保持著一種若即若離的隔境，更不用說娶妾了，——因為他們沒有子嗣，因此周莘曾經極力慫恿他納妾的。古雲：男過四十無子當娶妾。因此他是完全有理由和條件娶妾的，但是在子嗣問題上，他卻不願意做凡俗想。這一點他想得很開。
他覺得此時在南京，也隻有跟雙玉才能說說知心話了。平日子他在人前歡聲笑語，一副灑落的豪爽樣子，其實隻有他自己心裏最為清楚，這種豪情都是裝出來的，是虛與委蛇。而真實的那個自我，卻深深地封閉著，像一潭死水。他不知道這是不是因為人到中年，心態中的熱情正漸漸熄滅的緣故？或者是因為自己過於敏感的緣故，以至於在與人交際時，對於那一套套過於物化的、病態的人際關係，已經產生了強烈的反感。當然，梅雲除外，她屬於另一種女人，對他來說，她是不世出的知音。他覺得，人這一輩子，隻要有一個人理解你的心地，這就夠了。
他來到雙玉住的河房門口，隻見院子裏一片昏黑。他想到雙玉是個喜靜不喜鬧的，四周熱鬧的景象對她來說可以無動於衷，因此也不驚訝。想來此時她跟丫鬟已經安歇下了。
於是他翻起銅門環，在門上敲了四下，這是他跟雙玉私下約好的敲門方式，劉思任笑說這是“四喜臨門”的意思。雙玉卻說，她隻要一喜就可以了，那就是他劉思任能多來看她。每次隻有他來到的時候，她的神色才會顯出難得的生機來。
劉思任在院外守望了一會兒，門才“呀”地一聲開了，裏麵探出一張娟秀、然而稚氣未脫的圓臉。她就是雙玉的侍女小硯，手裏端著白紗罩的燭台。她看到劉思任，高興地說：“呀，劉先生你來的正好！這些天小姐她又生病了。——我給你燙酒去。”她知道劉思任每次來，都要興致勃勃地喝上一通的，有時雙玉心情好，也會陪他喝一些。
劉思任“哦”了一聲，慌忙進了院子。他知道雙玉患有輕微的肺病，身體一向虛弱，一年總要染恙幾次，如抽絲一般。
他進了客廳，然後直接上了樓，來到雙玉的閨房“雪硯齋”，點著了燈燭，攏起了一邊紗帳。雙玉見是他來了，就要強撐著身子坐起來。劉思任忙把她按住了，坐在床椷前說：“玉兒，我這些天因為忙，一直沒時間過來瞧你。前些時還回了趟山陰。我看你臉色潮紅，該又是肺病發作了吧？明天我給你找個醫生去。你該好好服藥的，不要老是把身上的病往心病上推脫。”
雙玉笑了笑說：“我隻要看到你來，就爽氣多了。你原該多回家看看的，那裏畢竟才是你正經該去的地方。我隻是秋風中的一片桐葉，梅枝上的一滴雪水而已。什麽時候悄悄地消逝了，連我自己也說不清楚。”說著，幽幽長歎了一聲。
劉思任笑著說：“玉兒，你就別說這些氣話了。我這不是陪你來了嗎？”他拿起雙玉的手，放在自己的腿上，給她把著脈：“上次我帶給你的高麗參你吃了嗎？”
雙玉斜著頭說：“我的身子，哪裏禁得住那種補藥？！多吃兩次，隻怕就要咳血了。唉，自己沒福氣，原怪不得草藥的。今年天氣又潮熱，晚上翻來覆去的睡不著，偶爾睡著了，又總是做噩夢，醒來時一身冷汗。”
劉思任覺得她脈象滑弱，可能是邪氣壅盛，氣血兩虛，就要她早些休息。雙玉勉強笑著說：“我現在又不困了，隻想聽你說說話。我知道這樣很煩你，你到我這裏來，原就是散心的，沒想到又被我煩。”
劉思任笑笑說：“陪你說說話，對我來說就是最開心的事了。”
他攅著雙玉的有些發燙的手，給她說了這幾天外麵發生的一些事。雙玉微閉著眼，嘴角輕挑著，顯得十分受用。劉思任跟她喃喃說了一會，他忽然看到一邊的書案上，擺著一張未竟的仕女畫。他起身拿著燭台過去看了，隻見畫中人形象生動。他拿起畫來再仔細一看，卻原來是雙玉自己的寫真像。他回頭看到雙玉雙眸正出人意外地炯炯有神地望著他，心裏突然有了種不祥的感覺，胸口忍不住一陣酸楚。這時小硯端了一壺熱酒上來，笑著說：“我再給先生準備一點下酒菜去。”
劉思任笑著說不必了，就讓小硯先去睡了。他喝了兩杯酒，笑著說：“玉兒，還沒告訴你呢，我如今已經是錦衣衛的千總了，以後清閑的時間可能就會少了些。不過我會常過來看你的，你一定要保重自己！”
雙玉一下子睜大了眼睛，好像說這話的是另外一個人似的。不過她瞧他的樣子不像是在開玩笑，就說：“你這是何苦呢？！你現在這種日子不是過的好好的嗎？雖說商賈不起眼，不過遠離官場那種齷齪的地方，不一直都是你的夢想嗎？”
劉思任歎口氣說：“可眼下情狀不一樣了。國之將破，家焉能獨存？現在南京盡管還是清平世界，但是以目前局勢來看，卻是危機四伏啊。過些日子等你的病有了起色，我就送你到杭州去將養些日子。南京太煩人了！”
雙玉說：“那麽，你為什麽獨獨選了錦衣衛這種吃力不討好的差使呢？你本來人緣甚好，江南一帶都是有口碑的，可是攤上了錦衣衛這差，免不了要得罪人的。你是鄉試舉子出身，大可以納貢先入國子監，而後再撥貢出選正職吏員的。”
劉思任笑著說：“我會把握好分寸的。再說了，這也是史可法大人的意思。”
雙玉不再說什麽了，她知道，劉思任真正想做的事，是沒有人能夠勸阻的住的。
第二天早上，窗外日遲遲，劉思任要拉上窗口的竹簾子，卻被雙玉叫住了：她不想見到刺眼的陽光，因為那樣會讓她更加難受。劉思任起來梳洗過了，喝了一杯熱茶，吃了些點心，又安慰了雙玉幾句。他想，今天得去給雙玉找個良醫來看看了。
他信步來到了“明泉”茶莊。沈九雲大老遠地就恭迎出來了：“劉老板，聽說你已經蔭襲就任錦衣衛的千總了？恭喜恭喜呀！今後咱們茶莊的生意更好做了。”
劉思任皺了一下眉頭：“老沈，我充任錦衣衛的事，怎麽你看起來比我更來勁呢！對了，上次蘇州來的那個錢老板，從茶莊裏要出了一批新茶去日本後，你們再進貨了嗎？我知道，那批貨可都是我們的血汗呢！”
沈九雲說：“後來又進了一點貨，是從九江和徽州那邊進的。不過過了季節了，茶葉略微有些粗了，價錢肯定要降下來。隻要輸到日本去的那些茶能賣得好價，就可以補回來了。我擔心的是，倘若運到日本去的那些貨不能扳回本錢，這下半年我們的運營就要捉襟見肘了。這次我們投入太多了。”
劉思任說：“老沈，茶莊經營的事在你手裏。你就不會動動腦子嗎？到日本的那批貨的款項，你可以不必算在你們南京茶莊的戶頭上。我另想辦法。”
沈九雲搓著手，歎了口氣說：“現在北邊的生意基本上是做不成了，遍地盜賊，滿洲人也進關來了，我們一時還摸不清他們的脾氣呢。淮河以北差不多就過不去了。你看，今年上半年安慶茶莊那邊，生意簡直就是一落千丈了，你也知道，安慶做的就是北邊的生意。我想啊，這走海路倒是一個新鮮的門路。跟那些東瀛人還有南邊的紅毛鬼子做生意，一是一，二是二的，倒是可以開開這方麵的思路。”
劉思任笑了笑說：“這話在理。不過，這可是掉腦袋的事情，你可不要在外麵多說。”
沈九雲小心地問說：“劉老板，你高就之後，以後咱們這攤子誰說了算啊？”
劉思任笑著說：“老沈，你放心，你呀，還是‘明泉’茶莊總號的掌櫃，我信得過你。我的小舅子修流呢，他如果不想進太學的話，到時候也可以幫幫你。不過，帳還是你來管。你管賬利索，我放心。”
沈九雲笑著說：“我記住了。周公子他曾經跟我提到過，他想要在板橋附近開一家大茶樓。南京城裏茶樓可是罕見呀，這主意新鮮。”
劉思任笑著說：“這個主意不壞，隻是他周轉得起來嗎？年輕人，見風就是雨，哪像我們當年那樣滾爬過來的。”
沈九雲說：“我也琢磨著這話呢，隻怕到時要出些亂子。”
劉思任說：“年輕人出點亂子，也不必大驚小怪的，他想幹，就讓他試試。老沈，今天是什麽日子？”
沈九雲說：“是五月十九了。離大行皇帝殯天，剛好是兩個月。”
劉思任仰著臉，凝思了一會：“是的，五月十九，時間過得可真快呀。今天我有兩件事要辦。不過，第一件事已經辦好了。”
沈九雲明白他說的是跟自己談生意上的事，就笑了一下。劉思任笑著說：“第二件事，就是你送韓讚周韓公公‘明泉’新茶的事。老沈，你如果還把我看作是你的老板的話，那麽你就把以前的事給忘了，就當沒發生過那件事。以前可能是我對韓公公有點誤會。今後我們茶莊仍然要定時給內務司貢茶。你明白我的意思了嗎？！”
沈九雲躬了躬身子，說：“劉先生，那是我對不起你。我當初隻是想，如果我不這樣做，你也會這麽做的。”他笑了笑：“跟了你這麽多年了，有的時候就情不自禁地會站在你的角度來考慮事情了。我記得當初我們剛在南京地麵上混的時候，你說過一句話，我至今還記得。”
劉思任“哦”了一聲，饒有興味地看著他。沈九雲說：“你說過，做生意就像繪畫一樣，留白天地寬呐！”
劉思任輕笑一下說：“難得你還記得，正是這話。做人也該如此！”
劉思任離了“明泉茶莊”，來到了大街前。他想要叫輛馬車，到朝陽門外去請南京的名醫呂虛室，來給雙玉把把脈，開點藥。忽然，一個青衣布衫的年輕人從巷口閃了出來，站在他的麵前。劉思任愣了一下。那人朝他做了一個長揖說：“劉老板，我在茶莊外麵已經等了你很久了。剛才在門口不好說話，我就一路跟著你出來了。”
劉思任細眼看了一下，原來就是茶莊裏的賬房夥計楊七兒，他怔忡了一下：“七兒，你不在茶莊裏照應著生意，跟著我幹什麽？”
楊七兒吞吐了一會，說：“我想跟劉老板打個招呼，我不想在茶莊幹了，想回六合老家去。”
劉思任又是一愣。他“嘩”地打開了撒扇搖著：“為什麽？你知道，茶莊裏眼下正是用人的時候，你怎麽說走就走了？是不是家裏出事了？或者嫌工錢寒磣了？”
楊七兒低著頭說：“我家裏沒事，倒是茶莊裏有點事。”
劉思任見他說的蹊蹺，就站住了：“茶莊裏出了什麽事？”
楊七兒笑著說：“劉老板，我知道你忙，閑話就不多說了。你可能不知道，沈掌櫃現如今在南京的名頭，可不一般哪。在茶葉行裏，很多人隻知道有沈九雲，而不知有你劉大老板，茶葉生意是他說了算。而且，你劉老板做的是麵子上的事，可他沈九雲做的，可都是黃白硬活。”
劉思任“哦”了一聲。楊七兒四下裏看了看說：“劉老板，我們能不能借一步說話？”劉思任緊了一下牙床，二話沒說，就攔下了一輛馬車，讓車夫把車駕駛到“望春樓”去。到了酒樓上，劉思任挑了個僻靜的座頭，要了一壺酒，四個精致時鮮小菜。楊七兒舒了一口氣。
劉思任對楊七兒說：“我是這裏的熟客，有什麽話你但說不妨。”說著，示意楊七兒坐下來。
楊七兒挨著打橫的下首座次坐了，隨即掏出一本帳簿，擺在劉思任的麵前。劉思任看了他一眼，拿起賬簿隨手翻閱了一下，然後快速把帳簿合上，正色說道：“這都是你的私活？七兒，你能重複一遍帳簿上的內容嗎？”
楊七兒笑了笑，端正了一下身子說：“劉老板，南京的‘明泉茶莊’這一年來，共進茶四百五十六石，賣出去四百三十二石，剩下的二十四石是送人的。咱們進茶時倘若每石茶葉以三十兩銀子計，賣出時每石以九十兩銀子計。老板，你進茶時共花銷了一萬三千六百六十兩銀子，那麽賣出時應得的是三萬八千八百八十兩銀子，中間扣除官稅，你應得一萬五千兩銀子。劉老板，不知小的算得對也不對？”
劉思任點了點頭，心下有點吃驚。他每年從南京“明泉茶莊”商號中收到的銀子，一般都隻有一萬兩左右。雖然他對沈九雲存有疑心，但是他看沈九雲還是個紮實的生意人，即便有些手腳，也不至於有太大出入，因此也不太跟他算細賬。他不知道這個楊七兒是如何獲得比他知道的還要更精細的賬目的？
楊七兒見他麵存疑色，就笑著說：“劉老板，其實這些事很簡單，以前沈九雲他相信我，就像你現在相信他一樣。”
劉思任錯了一下眼神說：“那麽，這些錢都流失到哪裏去了呢？”
楊七兒說：“除了一部分流到沈掌櫃在安慶的老家之外，——他家的大娘子在老家置產的，另外的，估計都跑到官府那些人的囊中去了。而跑到官府去的這筆帳，才是最可怕的！那是拿你的錢去做他的麵子。他想做大，而劉老板你無意中正給了他一把梯子。保不定哪天他就要過河拆橋了！”
劉思任聽了，心裏頓時升起了一股冷意。他震驚的倒不是沈九雲的陰謀，而是他覺得眼前的這個人，顯然是比他想象的，要精明過度了。其實，南京茶莊的那些糊塗帳，他並不是不知道，而不過是睜一隻眼閉一隻眼而已。這楊七兒弄了本私賬簿，看來是蓄謀已久了。於是他笑著問楊七兒說：“七兒，今天你來告訴我這些話，你的目的是什麽？我對這個更感興趣。你知道，我這人眼裏，是容不得一粒沙子的！”
楊七兒端起麵前的酒杯，看著劉思任，一飲而盡，然後將杯子重重頓在桌子上說：“我想跟劉老板說的是，我不想幹茶行裏夥計的活了，看著別人黑心牟利，那樣很無聊。我不可能成為沈九雲，我也不想成為沈九雲！而且我今天也算是跟沈掌櫃攤牌了。我想跟你幹點有意思的事。我知道，我跟你算的這筆帳，你早就了然於心了，但是我如果不這樣做的話，劉老板，你會注意到我嗎？！”
劉思任給他倒了一杯酒，笑著說：“你這叫劍走偏鋒。這樣也好。我看你是個乖巧的人，明天我就帶你去兵馬司點個卯，弄個錦衣衛幹幹吧。你就先在我身邊做個長班，以後說不定有用你的地方，也是你的出頭之日。不過你記住了，我們之間的關係，越簡單越好。”
楊七兒高興地說：“劉老板，有你這句話，我水裏水裏去，火裏火裏去。”
劉思任說：“你在六合那一帶還有什麽過得去的朋友沒有？”
楊七兒笑著說：“略有幾個朋友，都是在水路上討生活的，隻怕劉老板看不上眼。”
劉思任笑笑說：“到時候我請你的朋友們喝酒。”他摸出一錠銀子，遞給楊七兒：“你先去弄點像樣的行頭穿戴著，到時候把鋪蓋行李搬到鳳凰台我的房子住下。”
流修還是嫩，短練。
劉倒是個真正的男人，好樣的。