你的第二個大腦 (一)

無論是轉換心情、做出決策還是采取行動，你頭頂的那個大腦，都不是你身上唯一一個進行思考的部件。

這是一個很不順心的早晨。你上班遲到了，錯過了一個關鍵的會議，現在你的老板對你十分生氣。所以你在午餐時直接走過沙拉區，直奔那些特別油膩的食物。你控製不住自己——在我們倍感壓力時，大腦會鼓勵我們尋找“慰藉食物”。這一點已經眾所周知。但你可能不知道的是，真正的罪魁禍首或許並不是那個藏在你顱骨裏的大腦，而是你的“另一個大腦”。

是的，你沒看錯，你還有“另一個大腦”。你的身體裏還有另一套獨立的神經係統。其機製實在太過複雜，因此常被人戲稱為“第二個大腦”。它擁有大約5億個神經元——差不多是大鼠大腦神經元的5倍之多；它大約有9米長，從你的食道一直延伸到你的肛門。或許正是這個大腦，讓你在承受壓力時更加渴望薯片、巧克力和餅幹。

腸神經係統（enteric nervous system ENS）嵌在腸道壁上。科學家從很久以前就知道它能控製消化運動。但現在看來，它似乎也在我們的身體和精神健康方麵扮演著相當重要的角色。它既可以獨立工作，也可以跟你頭頂的那個大腦通力合作。雖然你意識不到自己的腸道正在進行“思考”，但是腸神經係統確實可以幫助你察覺環境中的威脅，進而影響你作何反應。紐約市哥倫比亞長老會醫療中心（Columbia-Presbyterian
Medical Center）的邁克爾·葛森（Michael Gershon）介紹說：“腸道向大腦發送的大量信息，都會影響我們的幸福感——我們甚至都意識不到。”

過去數百年來，人們一直相信腸道會與大腦相互作用，從而影響人類健康，或者給人帶來疾病。不過直到上個世紀，科學家才開始仔細研究這二者之間的關聯。該領域的先驅人物有二：一位是美國醫生拜倫·羅賓遜（Byron Robinson），他在1907年出版了《腹部和盆骨中的大腦》（The Abdominal and Pelvic Brain）；另一位是跟他同時代的英國生理學家約翰內斯·蘭利（Johannis Langley），他發明了“腸神經係統”這個詞。大約就在那個時候，科學家才清楚了解到腸神經係統可以自主運作；就算把它和大腦的主要連接——迷走神經——切斷，腸神經係統依然能調控消化運動。雖然科學家做出了這些重大發現，但是學界對“腸中大腦”的興趣曾經一度衰落。直到20世紀90年代，一個名為“神經胃腸學”（neurogastroenterology）的新領域才橫空出世。

我們現在知道，腸神經係統不僅可以自主運作，而且還能影響大腦。事實上，在迷走神經傳遞的信號中，大約90%都並非來自“頭頂大腦”，而是來自腸神經係統（American Journal of Physiology - Gastrointestinal and Liver Physiology, vol 283, p G1217）。