從1988年開始,隨著中日圍棋交流的開展,特別是中方在中日圍棋擂台賽的勝利,開始有圍棋世界大賽推出。最初的兩個大賽是“富士通杯世界職業圍棋錦標賽”(簡稱富士通杯,每年一屆,2012年停辦)和“應氏杯世界圍棋職業圍棋錦標賽”(應氏杯,四年一屆)。此後陸續有多個世界圍棋大賽推出,其中韓國大賽最不規範,有的辦幾屆就停了。到2015年為止,算上停辦的,一共有過十項圍棋大賽: 應氏杯,富士通杯(停辦),東洋證券杯(停辦),LG杯,三星杯,春蘭杯,豐田杯(停辦),BC信用卡杯(停辦),百靈愛透杯,夢百合杯。
這些職業大賽,每年至少產生一個,多至三四個世界冠軍。但是放眼圍棋強國中日韓,在一個時代頂尖棋士屈指可數,冠軍實際上全被這幾個屈指可數的人拿走。特別是韓國天才棋手李昌鎬稱霸世界棋壇的那些年,中國棋壇一度10年無世界冠軍,而“贏李昌鎬一盤”,曾是中國棋手們畢生的追求。棋力高低,終究還是棋士個人的事情,跟一個國家有多少名棋手沒太大關係。
從1988年開始,世界棋壇進入第一個裏程碑: 日本五超(武宮正樹,林海峰,大竹英雄,趙治勳,小林光一)與曹薰鉉和馬曉春並存時代,這些棋手們代表著過去的“傳統時代”,也就是沒有統一的世界大賽的時代。此時的日本,小林光一開始逐漸超過趙治勳進入全勝時期。中國棋壇是馬曉春的天下,但是聶衛平餘威尚在。韓國棋壇則被曹薰鉉統治了多年。富士通杯前5屆冠軍均為日本棋手囊括,首屆應氏杯冠軍為曹薰鉉所得。此後的大賽冠軍,各國的當家棋手均有斬獲。值得一提的是,已故的日本超一流棋手加藤正夫,沒有拿到過世界冠軍,甚至沒有進入過世界大賽的決賽;而中國過去的棋壇霸主,擂台賽英雄聶衛平,雖多次進入決賽卻也沒有拿過世界冠軍。曹薰鉉作為李昌鎬的師父,職業生涯持續的時間無疑更長一些。1995年馬曉春兩度折桂,厚積薄發,大有一統江湖的氣勢。不幸的是,比馬曉春小10歲的李昌鎬在1996年強勢崛起了。而後的馬曉春一蹶不振,竟然在後續的大賽決賽中分別折在了劉昌赫和王立誠劍下,成全了二人,自己卻再與冠軍無緣了。
李昌鎬首次奪冠在1992年,但是沒有引起重視。四年後,自1996年始,李昌鎬開始進入全勝時期。這中間曹薰鉉,劉昌赫,徐奉洙和樸永訓等韓國棋手隻是偶爾得冠,中國棋手馬曉春,常昊等曾在決賽中挑戰李昌鎬十餘次,都敗下陣來。在李昌鎬時代,中國和日本的優秀棋手被集體壓製,這是中日棋手的不幸。大約從2003年起,李昌鎬開始走下坡路。2005年,一直默默無聞的中國天才型棋手“神豬”羅洗河9段,在本年三星杯賽事中從預賽打起,一路淘汰了包括李世石在內的四位韓國頂尖棋手殺入決賽,決賽中2:1擊敗李昌鎬奪得冠軍。這是“神豬”一生中僅有的曇花一現,卻是無以倫比的輝煌,因為這個世界冠軍含金量空前 ! 仿佛是上帝的意誌,這次三星杯成了李昌鎬時代的終結。李昌鎬後來又反複進入世界大賽決賽近十次,卻再也沒有得到過一項冠軍,其中一次竟被老對手常昊擊敗。黃金十年輕輕走過,曾18次在世界大賽中稱雄的李昌鎬,英雄遲暮,一度獨步天下的時代結束了。
2002年,李昌鎬首次奪冠後十年,韓國棋手李世石開始奪得富士通杯冠軍,次年擊敗李昌鎬獲LG杯冠軍,開始進入全勝時期,這是世界棋壇的第三個階段。但是4年後,李世石不再獨孤求敗,中國棋手古力開始有實力與李世石爭雄。1999年中國圍棋界開始推出甲級聯賽,經過8年磨礪,中國棋手無論從高度和厚度都有了極大的進步。在李昌鎬時代,常昊在決賽中從未擊敗過李昌鎬;但是古力更強大,在大賽決賽中與李世石互有勝負。到2015年底,李世石手中握有14冠,但是其中6冠是在古力崛起之前獲得的;古力手中也有8冠,可以說基本上與李世石分庭抗禮。就像李昌鎬時代一樣,李世石時代也不過10年。2013年以後,李世石開始走上了無冠的下坡路。
這中間有個小插曲。2009年,李世石因為與韓國棋壇長輩曹薰鉉的爭論而宣布退出棋壇,不再參加世界大賽。偏偏這一年古力的狀態也非常差。結果已經退居韓國第二的李昌鎬不得不撐起韓國棋壇,而中國棋壇的重任則落在了孔傑肩上。借此良機,孔傑一鳴驚人,2009年拿到個人第一冠,2010年又連拿兩冠,對手分別是李昌鎬和剛複出的李世石,成為那幾年世界棋壇第一人。2011年李世石恢複了狀態,又開始繼續奪冠。
在古力和孔傑之前,中國棋手拿冠軍的並不多。他們是:60後的馬曉春(2冠)和俞斌(1冠);70後的常昊(3冠)和羅洗河(1冠);80後的古力(8冠)和孔傑(3冠)。
近幾年,一大批90後的小棋手陸續拿了冠軍,但是全部都是拿下冠軍就再無佳績,沒有誰拿過兩個冠軍,戲稱“一冠遊”。其中陳耀燁其實出生在1989年的年底,勉強算個90後。陳耀燁成名更早,第一次進入大賽決賽是2006年,對手是古力,而古力那次也是第一次進入大賽決賽,結果古力勝出。古力從此開創了屬於自己的時代,而陳耀燁第一個冠軍卻是在7年後姍姍來遲。其他90後的冠軍棋手是:樸文堯,江維傑,範廷鈺,周睿羊,時越,唐韋星,柁嘉喜,羋昱廷,柯潔。算上陳耀燁,一共10個冠軍,清一色“一冠遊”。
中國棋壇有這樣的頂級棋手的厚度,可以說日韓兩國棋壇的未來黯然失色。風光出在後輩身上,辛勞卻落在前輩身上。陳祖德推出了圍棋甲級聯賽,培養了大批一線棋手;馬曉春和俞斌先後執教國家隊,才有了常昊,羅洗河,古力和孔傑等冠軍的產生;而後來以聶衛平,馬曉春,劉小光,曹大元等為首的老一輩棋手辦起了各類圍棋道場,更是培養出了這批90後的冠軍棋手們。可以說在圍棋這個項目上,老一輩棋手們已經毫無保留,盡心盡力了。
李昌鎬天生異相,眉骨豪壯,一看就知必有過人之處,而且會少年成名。李世石的相貌並無奇特之處,但是眼神犀利,個性非常突出。中國90後的棋手的麵相中,隻有柯潔與眾不同,與李昌鎬相若。他是這些“一冠遊”小冠軍中的最後一個奪冠的。綜合看,柯潔是最有希望能夠打破“一冠遊”的90後棋手,未來多得幾冠也未可知。