舜帝禪位後,禹嚇跑了,想把帝位傳給舜的兒子商均,但是天下人仍跑去朝拜大禹,於是帝位實際上落在大禹手裏,即夏朝的開國君王,因此後人也稱他為夏禹。禹是黃帝的玄孫、顓頊的孫子(但也有說法認為禹應為顓頊六世孫,這個比較符合舜帝的輩分,不然禹和舜相差四代)。其父名鯀,被帝堯封於崇,為伯爵,世稱“崇伯鯀”或“崇伯”,其母為有莘氏之女脩己。舜帝按天意授權禹,其實禹那時還有兩個競爭對手一個是伯夷,另一個是皋陶。禹治水13年,婚後四天就離開家,後來三次路過家門而不入[史記:夏本記第二],敬業精神可嘉。同時也和民眾建立了廣泛的聯係,得到人民的認可,現代民選的基礎有了。所以帝位傳給他不稀奇,可是禹上台後將重任分給皋陶和伯夷。
禹是個實幹家,上台後搞了個“塗山大會”,大家將九鼎獻上,鼎上鑄著各州的山川名物、禽異獸,國家概念形成。他最卓著的功績,就是曆來被傳頌的治理洪水,由於走遍全地,有測繪的第一首資料,他劃定華夏版圖為九州。禹死後安葬於會稽山上(今浙江紹興市南)。
禹像其它先帝一樣,什麽都信。司馬遷說:孝敬鬼神。其它山川和禽獸也拜。但是這時應該是信能看的見的東西多了。禹曾說:用清靜美好的德行來等待上帝的旨意,上天就會不斷賜福給您。