張宏傑是有獨立思考的曆史學家。他的新著《朝貢圈》考察中國悠久的朝貢文化。
1592年豐臣秀吉入侵朝鮮，朝鮮國王逃到中國，請求“內附”，放棄祖國而成為中國人。平日以怠惰政務著稱的萬曆皇帝挺身而出，毅然決定出兵朝鮮。抗日援朝。這主要基於宗主國對屬國的道義。萬曆皇帝說，“朕念朝鮮，世稱恭順，適遭困厄，豈宜坐觀”。這一仗打了7年，出兵50萬，耗軍費白銀800餘萬兩。大約相當於萬曆時中國兩年的田賦收入。為了朝鮮戰爭，明朝不得不大肆搜刮，搞得民窮財盡，掏空了家底，無力鎮壓滿族的崛起。所以有一個說法， “明亡於萬曆”，或“明亡於朝鮮”。同樣，大清朝的甲午戰爭和中法戰爭也全是為藩國而戰，搞得大傷元氣。中國自顧且不暇，為維護名分綱紀勉力而戰，圖虛名而得實禍。
日本入侵朝鮮的原因，說來可笑，是因為大明不讓日本向中國進貢了。明朝搞海禁，禁止中外貿易，但鼓勵外國向中國進貢。因為朝貢表明向中國臣服。萬邦來朝是中國皇帝的最高向往。為了營造盛世氣象，中國厚往薄來，給朝貢使團的賞賜在價值上幾十倍甚至幾百倍超過了貢品。失去了正常的通商渠道，又能通過進貢獲得厚利，於是各周邊國家，爭相入貢。《明史》中進貢的國家和地區多達一百四十八個。 日本人也加入了朝貢圈。但是日本人隻想獲利，不想稱臣。不遵守朝貢國家必須遵守的禮儀和規矩，屢屢發生搶劫財物、毆打接待官員，妄增貢品數量以圖暴利，爭價索賞等桀驁不馴的事件。日本各地方大名，互相爭奪進貢名額。兩夥使臣在中國發生衝突，互相殺戮，且燒殺搶擄。明朝鎮壓的官兵反被殺戮，史稱“爭貢之役”。嘉靖皇帝震怒，宣布取消日本朝貢資格，並嚴格海禁，徹底斷絕中日貿易。
在侵朝之前豐臣秀吉曾經多次謀求以和平手段返回朝貢貿易圈。1586年，豐臣秀吉派遣使臣至明朝要求通商，遭到拒絕。豐臣秀吉又數次遣使朝鮮，試圖請朝鮮做說客，遊說中國同意恢複朝貢貿易，也被朝鮮以“人臣無外交”（臣國不能私下交往）的理由拒絕。日本惱羞成怒，向朝鮮宣戰。“大明亦不許進貢，而獨於朝鮮許貢，日本豈得無恨”，“大明君許朝貢，則當移去”。“日本先年，欲赴天朝納款，轉谘朝鮮，代奏無音，且言語不平，拒絕太甚，因以構怨。”
中日朝貢關係的斷絕，導致了兩個重大曆史事件。第一是倭寇入侵愈演愈烈，第二是豐臣秀吉侵略朝鮮。後者間接導致了明朝的滅亡。明軍主力之一的遼東軍損失巨大，導致其無力壓製後金的崛起，努爾哈赤乘機壯大，最終滅了大明。
明太祖朱元璋重視朝貢，因為他在曆代帝王當中出身最為低微，最希望通過萬國來朝，為自己新王朝的合法性加持。明成祖朱棣篡位於侄子，更在意於被列國承認。他耗巨資遣鄭和下西洋，主要目標就是招徠小國朝貢。如此中國謀名，“四夷”逐利。 為了爭得朝貢名額，各國偽造君主和國家。土魯番、天方和撒馬兒罕十年內冒出了155個國王。雖然中國人從一開始就知道這一內幕，但是仍然樂於被騙。利瑪竇刻薄地說：“中國人知道整個事情是一場騙局，但他們不在乎欺騙。他們恭維皇帝的辦法就是讓他相信全世界都在向中國朝貢，而事實上則是中國在向其他國家朝貢。”中國人從使團絡繹不絕的往來中感受到的是榮耀的滿足。北京驛路上，一對對胡人駝隊鈴聲清脆；紫禁城裏，一隊隊使臣向皇帝行禮如儀。這讓全國的官民百姓感受到上國子民的自豪。而營造出的萬國賓服的氛圍，讓皇帝陶醉在寶座萬年永固的美夢中。
美國總統川普2017年在紫禁城，稱呼習近平為“King”，習哈哈大笑。川普說習近平喜歡被稱為皇帝。皇帝已遠，但是還可做世界領袖春夢。為了世界領袖的野心，習近平打造了新的中華朝貢圈。2015年在中國舉辦反法西斯勝利70周年大會上，習近平在大廳裏擺出皇帝的派頭等待各國領導人一步步趨前和他握手，營造萬邦來朝的氣氛。習搞的一帶一路大撒幣，揮霍民財，好大喜功，博取發展中國家歡心。很多工程爛尾，吉布提、埃塞俄比亞、希臘等很多國家陷入債務危機，反而質疑 一帶一路是中國設置的“債務陷阱”。中國花了錢，背上許多壞賬並買來罵名。
據來自環球網的數據，中國現在已成為頭號對外援助大國。近四年，中國的對外援助都超過了美國。中國對外援助和貸款達到60365億元人民幣，如果平均分配給每個中國人，每人4378元人民幣。另一個數據來自China.AidData.org。從2000-2021年，中國的對外援助項目13400億美元（96480億元人民幣）。援助項目包括欠款減免，延遲還款，無償援助，國家貸款和技術援助等。如果隻算白送的錢，總數是5558億美元（40018億人民幣）。1980-1985年代，美國在全球債權國中占比約為27.5%，中國為2.1%；到了2016-2021的五年，美國占比降至2.4%，中國則飆升至30.4%。中國成為世界最大債主。李克強在2020年說，中國約有6億中低收入及以下民眾，平均每月收入為人民幣1000元左右。自己的老百姓仍然貧困，卻打腫臉充胖子，當頭號外援國。習皇帝繼續滿清的寧贈友邦，不予家奴的作法，把中華朝貢圈的文化傳統發揚光大。
