中國曆來有三皇五帝的傳說，以之泛指遠古時代。關於三皇五帝，曆來說法不一；但一般以燧人氏、伏羲氏、神農氏為三皇，以黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。而位居五帝第四的帝堯，為帝嚳之子，古唐國君主，曆史上被譽為曠世賢君。《史記·五帝本紀》曰：“堯辟位凡二十八年而崩。百姓悲哀，如喪父母。三年，四方莫舉樂，以思堯。”可見堯是遠古傳說中一位優秀的君王；更由於有堯舜禹禪讓的傳說，使得堯舜時代成了“公天下”的楷模。而自禹之後，中國就進入“家天下”；後世為了這張龍椅，伏屍百萬，流血漂杵；骨肉相殘，燭光斧影，直令後人倍感“公天下”之可貴。
據史書記載，帝堯有九子，但他卻沒有將天下傳給兒子，而是堅持“天下德者居之”這一原則，傳位給天下的賢者帝舜，充分體現了帝堯“天下為公”的高尚品質。
《史記·五帝本紀》曰：“堯知子丹朱之不肖，不足以授天下，於是乃權授舜。授舜，則天下得其利而丹朱病；授丹朱，則天下病而丹朱得其利。堯曰：‘終不以天下之病而利一人。’而卒授舜以天下。”按司馬遷的敘述，堯不把天下傳給兒子丹朱，是因為他知道兒子不賢，於是選賢任能，把天下傳授給了舜。在堯看來，把天下傳給舜，那麽天下都能得到好處，隻有丹朱一個人不滿意；但如果把天下傳給丹朱，那麽天下都會不滿，隻有丹朱一人得到好處。為了天下安寧，蒼生幸福，帝堯棄子而任賢，這正是符合儒家“公天下”思想的道德規範，故一直為後世所崇仰。
關於堯禪位於舜及其兒子丹朱的結局，曆來也有不同的說法，由於年代久遠，後人也無法考證。比如《竹書紀年》就說是舜奪權，囚禁了堯，並把丹朱禁閉在別處，使父子不得相見；又有說後稷放逐堯子丹朱於丹水。但《太平禦覽》卷六十三引《尚書》逸文說堯子不肖，舜使他居於丹淵，並保持諸侯王的地位，因此稱為丹朱，後世一般依照此說。但丹朱不肖，被舜放逐，並因之而得以善終，這是人們比較采用的觀點。
按照這一傳說，我們就有了討論的話題。丹朱所封劉國，其子孫以國為姓，史稱之為劉氏正宗；因此，丹朱是為劉姓始祖。丹朱去世之後，劉姓子孫繁衍，累立功勳，乃至還建立了影響至今的大漢王朝。丹朱十八世孫劉累，為夏帝孔甲養龍有功，孔甲賜他“禦龍氏”。劉累，被史學界所認同的劉姓曆史上第一位名人，成為國內外劉姓所信奉的始祖。丹朱二十一世孫被商湯封為豕韋國君，七十五世孫便是劉邦。自後，劉姓紮根中華大地，子孫繁衍，所謂“十裏不斷劉”，劉姓遍天下，湧現出無數傑出英才，成為中華民族四大姓氏之一。盡管劉姓來源複雜，尤其是如劉邦賜功臣項伯姓劉一樣，曆代劉姓皇帝賜姓較多；但劉氏一姓，始終是以丹朱十八世孫劉累後裔為主脈。
丹朱不肖,遠不如乃父,這大概屬實，但從有限的文字記載來看，丹朱其實不是混蛋，更不是壞蛋，隻是頑皮貪玩，不愛學習而已。堯用盡了種種辦法教導他，據說，堯為了教育兒子，甚至發明了圍棋，以此來訓練兒子的心智，培養兒子的個性。但是，丹朱始終成不了大器，就連下棋，也沒有達到高的境界。因此，堯在徹底失望之下，把帝位傳給了舜，被後世尊奉為“公天下”。
對於堯不傳子而傳外姓，如果用今天世俗的眼光看，堯幹的是傻事，一個好端端的天下白白送給了別人。論才智，丹朱至少比司馬衷強，而暴虐殘忍則遠不若胡亥楊廣；如果堯把天下傳給了丹朱，就可能沒有夏王朝了。當然，曆史沒有如果，後人也隻是“白頭宮女在，閑坐說玄宗”而已。
但是，如果我們站在曆史的製高點去審視，就不得不佩服帝堯的智慧和高明；正是這種最偉大的政治智慧，成就了他最高尚的政治道德，讓千秋萬代，崇尚其為“天下為公”的楷模。而最為重要的是，他因之而保全了自己後代子孫。如果當時由丹朱即位主宰天下的話,也許可能會放大自己的惡，就可能會成為一個非常殘暴的昏君；那麽，丹朱遲早會被天下拋棄的，甚至會因為民怨沸騰，導致族滅。如是，則堯的後代子孫，可能會死無噍類，還有什麽“十裏不斷劉”？更別說有四百年的大漢天下了。
宋人方惟深《古柏》詩雲：“四圍喬木盡兒孫，曾見吳宮幾度春；若使當時成大廈，亦應隨例作埃塵。”詩人借柏喻世，當年柏樹如果飛黃騰達，有幸成了建造吳宮的棟梁，那有今天滿山的子孫？而吳宮雖然顯赫一時，但世事風雲，早已是斷壁殘垣，化為塵埃矣。
於是，就想起了朱元璋，做了皇帝，便一反前朝慣例，實行建藩製，使全國遍地皆朱姓王，俸祿豐厚，窮奢極欲，強占民田，怨聲載道；史載，當時山西一年的財政總收入，還不夠全省大小藩王的俸祿。等到王朝覆滅時，皇室子孫被起義軍全部殺盡，幾乎無一幸免。真是子孫封王“成大廈，亦應隨例作埃塵”，較之帝堯，二者高下判若雲泥；這既是政治智慧，也是因緣果報。芸芸眾生，固不可人皆為堯舜，但可以不學朱元璋，為子孫計禍子孫，何必隨例作埃塵。
