用這條“高速公路”可以帶來醫療益處。例如，刺激左側迷走神經可以緩解癲癇症狀，並有助於中風康複。如今，華盛頓大學醫學院的一項研究表明，對於患有嚴重抑鬱症的人來說，這種治療可以改變他們的人生。
為了刺激迷走神經，外科醫生會在患者皮下植入一個類似起搏器的小型裝置。該裝置會向頸部左側迷走神經發送無痛電脈衝，進而與大腦進行信息傳遞。在這項新研究中，近500名難治性抑鬱症患者植入了此類裝置。
這些患者平均嚐試過多達13種抗抑鬱藥物，但均未成功。由於症狀嚴重，其中至少四分之三的人處於失業狀態。
“這些患者病情極其嚴重，而且大多數已經病了很長時間，”華盛頓大學醫學院精神病學教授、該試驗的首席研究員查爾斯·R·康威（Charles R. Conway）醫學博士說道。他表示，這種嚴重的抑鬱症會讓人“生活癱瘓”，無法完成日常生活。
在一年的時間裏，康威和他的同事們啟動了其中的249台設備，其餘244台則保持停用狀態。所有參與者在試驗期間都繼續接受他們現有的心理健康服務提供者的治療。在為期12個月的研究期內，他們被鼓勵繼續服用之前的藥物，但不鼓勵開始服用新的藥物。
從第三個月開始，研究人員使用多種評估工具定期追蹤參與者的症狀。部分評估由場外研究人員進行，患者也報告了自己的生活質量。
研究人員發現了令人鼓舞的趨勢，尤其是在研究的最後三個月。與對照組相比，開啟設備的參與者在多項指標上抑鬱症狀改善的時間明顯更長。他們還報告稱，日常任務執行能力有所提高，生活質量也有所改善。
“真正重要的是，患者自己報告說他們的生活正在改善，”康威說。
在最初的12個月試驗之後，他的團隊持續監測患者，其中許多人在第二年甚至更久之後仍然感受到抗抑鬱藥的益處。康威目前還在研究這種療法是否有助於減少難治性抑鬱症患者的自殺意念。
由於手術部分和設備成本的原因，大多數保險公司不批準使用迷走神經刺激治療難治性抑鬱症，但華盛頓大學的研究可能會改變這種趨勢。
該試驗由美國聯邦醫療保險和醫療補助服務中心 (CMS) 合作設計，旨在為 CMS 提供所需數據，以便其更好地了解該療法的有效性。由於許多私人醫療保險公司效仿 CMS，CMS 決定承保該裝置和植入手術的費用，將使更多急需緩解的患者能夠獲得該療法。
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