究竟是誰主張把林彪專機打下來？

林彪一行前腳剛走，周恩來隨即便接獲報告。身為黨的副統帥的林彪最後竟然走上絕路，自絕於黨，這不能不使他內心受到極大的震撼。本來，周氏是個久經政治鬥爭的老手，素以善於應付各種複雜棘手的局麵著稱，但這一回卻在攔阻林彪的問題上出現了明顯的疏漏。不知是由於顧慮林彪仍是黨的法定接班人而不便采取行動還是另有什麽考慮，譬如想等判明林彪的確實去向後，再稟報毛澤東作進一步的處置？抑或是在不動聲色之中貫徹毛的指令，故意放林彪走？總之，他當時並沒有斷然下令強行攔截，而先前下令封鎖停候在山海關機場的林彪專機的舉措又被李作鵬暗中做了手腳。這樣一來，自然坐失先機，在無形之中讓林彪得以出走。
　　事實上，北戴河距離山海關機場至少還有四十分鍾的車程，如果周恩來當機立斷的話，一杆子插到底，直接下令把山海關機場控製起來，林彪是根本走不成的。當時，吳法憲就曾從旁提醒過周這一點，還建議他讓李作鵬給山海關機場下令，在跑道上擺汽車，攔阻飛機起飛。73周當時雖然答應了，實際上卻並沒有落實下來。這種明顯的舉措失當，對為人行事一向精細周密的周恩來來說，實在是有些反常，不免讓人感到其中可能另藏玄機。對此，事後周本人的解釋是：“林彪逃跑時，我就在人大會堂電話機旁邊，我拉住黃永勝，當時也沒有想到林真的要跑，也可能他上去轉一轉，又下來，所以不好開槍打他。”
　　直到林彪的專機強行起飛後，周恩來才緊急行動起來。他立刻打電話向毛澤東報告此事，並采取了應變措施：指派李德生和紀登奎分別坐鎮空軍司令部和北京軍區空軍司令部，協助他掌握局麵；同時又派警衛他多年的楊德中以中央政治局秘書的名義，帶人去西郊機場，名為“協助”實則監視吳法憲。隨後，他又驅車趕到中南海毛澤東的住地。
　　據知情人說，毛澤東剛一聽到林彪出逃的消息時，不禁為之一怔，但很快便鎮定下來，作出若無其事的樣子。毛此時的心情大概很複雜，可以用“五味俱全”來形容。對毛來說，南巡之行盡管是謀定而動，但最後竟然鬧出這樣的結果，還是大大出乎意料之外。這讓原先一心想抓林彪把柄，有意讓他充分暴露的毛澤東感到事情不大好收場了。後來毛在談到林彪事件時，曾為自己這樣做開脫，說本來隻是想拿掉林彪的接班人地位，“如果林彪承認錯誤，還可以當政治局常委”。但林彪卻破罐子破摔，頑抗到底，自尋絕路。
　　雖說這正好提供了一個徹底解決林彪問題的機會，不必再拖泥帶水了，但是毛澤東此刻卻一點也沒有如釋重負的感覺，相反他馬上便發現自己在政治上陷入了更大的困境之中。他和林彪之間的關係實在是太深了，彼此在政治上已經難分難解，利害攸關，一損俱損。林彪一旦出事，毛很難把自己摘乾淨。想必在這時，毛才真切感受到同林彪鬧翻在政治上對他的傷害，本是同根生，相煎何太急！出於一種十分複雜的心情，當林彪的飛機即將飛出國境時，毛決定網開一麵，表示：“天要下雨，娘要嫁人，都是沒法子的事，由他去吧！”
　　林彪的叛逃，給了一心想保持晚節的周恩來一個讓毛澤東“板蕩識誠臣”的機會。他知道林彪出逃對毛的震動很大，正在煩亂之中，便主動出來為毛分憂解難，在第一線指揮，把需要處置的事情全部承攬下來，作了各種緊急應變部署。順便說明的是，周恩來當時並沒有如外界所傳的那樣立即下達全國禁航令，而隻是命令打開華北地區所有雷達監視林彪專機的去向，並指示調度員用無線電向二五六號專機喊話呼叫，希望他們飛回來，表示不論在哪裏降落，“我周恩來都到機場去接。”
　　至於社會上廣為流傳的周恩來當時主張把林彪的座機打下來的說法，也是以訛傳訛。其實，當時攔截飛機的主張是急於想和林彪劃清界限的吳法憲提出來的。以周氏的為人來說，是不會在這樣重大的問題上擅自作主的，何況又是如此敏感的問題，弄不好會讓毛澤東起疑，所以更不會輕易表態，一定要請示毛本人來作決定。對此，周本人在林彪事件後講述這件事時，說：林彪是黨中央副主席，軍隊的副統帥，我僅是個政治局常委，在軍隊中又沒有掛職，怎麽能命令部隊打掉黨章規定的接班人？
　　事實上，據吳法憲回憶，周恩來當時在電話上勸阻了他，說：不忙，不忙，要請示一下主席。毛澤東聽了周的報告後才說了那句“天要下雨，娘要嫁人”的話來。大概是由於這個原因，人們把這筆賬算到了周的頭上。甚至大陸官方的理論權威胡喬木生前會見外國訪客時也援引了這一說法。周恩來的遺孀鄧穎超對此很不滿意，專門向鄧小平告了狀。不過，這已是後話了。
　　周恩來是在林彪座機飛越中蒙邊界後下達全國禁航令的。內容是：從現在起全國所有飛機，沒有毛主席、周恩來、黃永勝、吳法憲、李作鵬五人的聯合命令，一律不準起飛；絕對不準任何飛機飛到北京來；並要各地空軍一律聽從大軍區司令員的指揮。
　　據吳法憲回憶，周恩來當時把話說得很嚴重，說：法憲，如果有任何一架飛機闖進北京，我和你的頭都要掉了。當時之所以還要拉上林彪的幾員大將下達禁空令，是擔心林彪在軍中的黨羽趁機起事，故借用黃永勝等人的名義壓一下這些人。由此也可以看出周處理事情的老到。