宦萼一日高興，到城北一帶走走。人煙稀少，盡是園圃。見一座墳墓邊有三間小房，一個獨院，左右無一居鄰。聽得內中一個婦人聲音喊叫救人。
宦萼心驚道：“此處荒僻，莫非有人做什不公不法的事物歟？”忙跳下馬來，進入院中，大喝道：“房中什麽人喊叫？”
隻聽得喊著道：“是哪一位？快些進來救救人。”
宦萼忙叫了一個小廝同到房中，見一個少年婦人吊在梁上，一個老婦抱著兩腿，拚命往上送。見了宦萼，叫道：“老爺積陰功，幫著救一救。”
宦萼叫小廝相幫住，問道：“你家有刀沒有？”
老婦道：“那桌子上有把剪子。”
宦萼拿了過來，把繩子剪斷，同著將那婦人抬放在床上，替他捏著喉嗓。叫那老婦道：“你摸摸他的心口可還熱？”
那老婦摸了摸，道：“還熱呢。”
宦萼道：“不妨，你快去燒些熱水來。”那婆子去了。
宦萼此時也顧不得嫌疑，將那婦人抱在懷中，抹胸度氣。不一會，喉中漸有聲響，才把繩子解去。那婆子也拿了水來，忙灌了幾口，那婦人哎出一口痰涎，才透過氣來，就哽哽咽咽的哭。
宦萼見他已救活，心才放下。叫那老婆子扶他坐著，然後下床來，坐在凳子上。將這婦人一看，有二十一二年紀，生得十分美豔。一身雖都是絹衣服，卻補補納納，舊而且破，不堪之甚。有一調《秦樓月》說他道：
香馥馥，眼中一個人如玉。人如玉，荊釵裙弊，苦寒裝束。嬌羞緊把眉兒蹙，千般隱恨縈心曲。滿肚愁腸，淚痕盈目。
看他房中雖然都是破爛之物，卻是個舊家光景，知是大家子孫敗落下來的。
宦萼道：“府上貴姓？尊夫在哪裏？有什麽傷心的事？如此青年，為何就尋這個短見？”
婦人見問，越發哭得傷心。
宦萼道：“不必悲傷了，有什麽話，可告訴我，我或者出得些力，也不可知。”
那老婦道：“這位老爺是你救命的恩人，奶奶你有若楚，何妨說說。到了這個田地，你還瞞什麽？”
那婦人才要說，看見宦萼的小廝在，欲言又止。宦萼會意，叫小廝道：“你到外邊去。”
小廝出去了，那婦人一麵流著淚，一麵說道：“我家公公姓牧，名字叫做牧德厚，婆婆聶氏。公公在廣東瓊州府做過一任知府，掙有十數萬金。隻生我丈夫一個，名字叫做牧福。從小不知管教，任他胡做非為。我爹爹姓屈，叫做屈攀桂，母親仰氏。我因是我爹爹得官那年生的，叫做紳姐。我爹爹就做瓊出縣知縣，是他的屬官。因仰攀他家的富貴，把我嫁與他家做媳婦。不幸公婆染了瘴癘，一齊病故在任上。我隨了丈夫扶柩到這裏來，隻三四年間，把銀子綢段、金銀器皿、首飾衣服，並房產地土，一色等項，賭輸了個幹幹淨淨。家人賣的賣了，走的走了。”指著那老婦道：“隻剩下這老兩口，賣是沒有人要。他是公婆手裏舊人，也可憐見。他們所以捱死捱活的跟著，連房子也沒得住，搬到這墳上來住。如今吃的也沒有，穿的也沒有，他還隻是賭個不住。當日有錢，還同的是體麵些的人賭。如今窮了，那略像樣些的人都不同他賭了，就同那些光棍屎皮辣子不堪的下流人賭。該了七八個人的銀子，成月上門上戶的打鬧，時常被人村辱不堪，他一些也不知羞愧。新近又輸了一個什麽刁公子 的五六十兩銀子，每日叫小廝們上門來打罵。這個壞良心天殺的，不知幾時看見了我。”說到這句，臉就緋紅，大哭起來。
宦萼道：“不必哭，有話說完了。有什麽事，我替你做主。”
那屈氏道：“刁家那斫頭的起了一片壞心，他對我丈夫說，叫我同他做那不長進的事。若依了他，還叫我那不成人的丈夫寫張典我的文書與他，不但他的幾十兩銀子不要，該眾光棍的銀子他都替還。我男人先還不肯，這姓刁的串通了這些光棍，終日打罵，在街上把他淩辱不過。我男人急了，竟應允了他，許他明日來。他替還了眾人的銀子，我就算他的人了，叫我陪他睡，今日來對我說。我也是好人家的兒女，怎肯幹這樣醜事？所以才尋自盡。不想老爺又把我救活了。我早晚是必死的，辜負老爺這片好心。”說完，放聲大哭。
宦萼大怒道：“刁家這奴才，我素常知道他的名字叫做刁桓，一個麻臉，幾根黃胡子，混名叫‘羊肚石’。這奴才萬惡萬刁，他老子做著個千戶，多大個官兒，他公然在外邊做這些惡事，誘人家賭博，又想騙人家妻子。這奴才同一個慣開賭場的姓屠的勾連，坑了人家多少子弟。你放心，我替你報這個仇。我明日如此如此設法救你。”
屈氏忙忙下床來拜謝。
宦萼道：“不消，不消，你丈夫在哪裏？”
屈氏道：“他怕有人來打鬧，躲在一個小庵裏，離這裏有一裏多路。”
宦萼道：“我有一句話，你不要惱。”
屈氏道：“老爺有話，隻管請說。”
宦萼道：“如今把你們這場事弄清了，設或你丈夫又輸了別人的，把你又要典與人，我如何得知？又怎麽來救你？除非叫你丈夫把你典了與我，我替你做了主，他才不敢又生他想。你心裏酌量一下，可行得麽？”
屈氏想了一想，道：“罷，老爺救了我一命，再替我出了這口氣，我應該報答的，強如舍身與那樣奴才。”
宦萼道：“須得把你丈夫尋來，當麵說明方可。”
屈氏道：“家中沒人去尋他，怎麽處？”
宦萼指著老婆子道：“他的老頭子呢？”
屈氏道：“他雖六十多歲，因見家中沒得吃，每日早起，雇與人家做小工，掙三分銀子，買升米買個柴來家度命。”
宦萼道：“他不在家，怎麽樣辦呢？”
那老婦道：“我認得，等我去尋。”
宦萼道：“你尋著了，把我先說的話不要告訴他，看走了風，讓眾人知道了。”
那老婦道：“我知道。”忙忙的去了。
宦萼問屈氏道：“你家柴米，這個老兒去掙了。家中日用油鹽菜蔬並冬夏的衣服，這些零碎盤纏出在哪裏？”
屈氏見問這話，紛紛落淚，道：“可憐一碗飯還不得飽吃，還說什麽菜？幾個鹽花就是下飯的菜子，成個月連油星兒也不見。燈是久不點的，有月的日子多坐一會，無月之日早早便去睡了。至於衣裳，好的準了賭賬，與人去了，賣也賣了些。有不值錢略像樣些的，都當了日用。剩下破爛的，當賣不得，拚拚補補，遮體罷了。”
宦萼道：“你身上這件衫子好像百家衣，太難為情。把你當票拿來我看。”
屈氏在一個舊拜匣裏，拿出一包票子來，約有百十張。
宦萼道：“你可認得票子上這種字，是些什麽東西？逐張念與我聽。”
屈氏道：“我都有字記在後邊呢。”
原來這屈氏寫得一筆好字。他遂一張一張的都念與宦萼聽。
宦萼把他穿得著的衣服，並幾件丁香、簪棒、被褥之類，都把票子接過來，別的仍叫他收起。將這些票子本利一算，該二十多兩。
宦萼道：“我若把銀子與你，怕你丈夫又拿了去賭，我替你贖了回來罷。你家這個老頭子，明日以後不必打發出去了，留著家中使喚。你家柴米我都送來。”
屈氏歎道：“我們有什麽補報老爺的，老爺這樣的恩情到我？”
宦萼道：“我憐你是宦門之女，嫁了這樣不成器的丈夫，故動了一點慈心，豈望你報？”
正說著，那老婦同牧福來了。
老婦路上已將屈氏上吊，虧這人救活，並將要典他的話，對他說了。他一進門，就與宦萼深深打躬道謝。宦萼看他有二十四五年紀，好一個齊整少年，也穿得襤褸不堪。暗歎道：可惜這樣個人品，卻做這樣的下流事。
那牧福問道：“請教老爺貴姓？”
宦萼道：“我賤姓宦。”
牧福又深深一揖，道：“原來是宦老爺，晚生何幸得遇？”
隻見屈氏柳眉剔豎杏眼圓睜，粉麵通紅，向著牧福道：“我已是吊死了，蒙宦老爺救活了我的命，如今許替你應那姓刁的同眾光棍的賭賬。你早想要把我典與那刁姓的，你如今寫文書，就典與宦老爺。”
那牧福低著頭，紅著臉，不做聲。
宦萼道：“這事憑你願與不願，也不強你。”
屈氏又道：“你把我典與老爺就罷，若典與姓刁的，我叫你人財兩空。”
牧福道：“你不用著急。既蒙老爺救了你，又肯替應欠賬，自然該的，還有何說？”就取了紙筆，親筆寫了一張將妻典銀的文書。夫妻同畫了字，遞與宦萼。
宦萼道：“明日他們說多昝來？”
牧福道：“說是早飯後來。”
宦萼道：“等他們來，你留他們坐著，我自有道理。”說了，就告別上馬而回。
到了家，叫小廝送了一擔米，兩挑柴，一千錢到牧家去。然後到府尹衙門來，會見了樂公。
樂公一見便道：“年兄前日替兩縣窮民代償拖欠，這一番義舉，不但萬民銜恩，就是兩縣也受德不淺。誠所謂惟大英雄真本色了，我學生不勝敬仰。”
宦萼道：“這是家父憐念小民的一點慈心，晚生遵而行之，何敢當老先生過譽？”
樂公詢其來意，宦萼便說，“有一牧舍親，他令先尊曾蒞任太守，他年幼無知，被眾光棍誘賭，將家私輸盡。”並惡棍刁桓夥同賭局屠四，勾他輸了銀子，希圖奸騙他妻子的話說了。道：“求老先生重究，以警刁頑之輩，牧舍親一家生死皆銜恩德矣。”
樂公生平極恨的是賭博，又是個嫉惡如仇的人，聽說刁桓的這些壞處，勃然大怒，命傳番役到了麵前跪下，吩咐道：“你們眾人明早同宦老爺的管家，去將那些賭博光棍全拿來。若走一個，重處不貸。再將開賭場姓屠的，一並拿到。”眾人應諾下來。
宦萼也就辭了回家，叫眾番役到他家中，道：“明日你們去拿人，那姓刁的並眾光棍身邊都帶著銀子，你們隻管搜了去用。拿到衙門動刑時，加力打那廝。我過後再謝你們。”叫家人待他眾人酒飯吃了去了。
次早，眾番役約了宦家小廝領路，同去拿人。
再說那刁桓他常來牧家走動，久已看上了屈氏。不想牧福剛剛輸了他銀子，他是光棍中的魁首，遂約了眾人，終日在他家打鬧，料道牧福不得不走這條路。今見牧福把屈氏典與他，滿心歡喜。他預先都與眾光棍說明，牧家那裏來的銀子他都代還一半，向著牧福隻說全還。眾人見牧福窮到這個地位，這項銀子也有八分置於度外的了，今得一半，還有何說？遂一同八九個人說說笑笑而來，好生得意。
那刁桓滿心今日要與屈氏做新相知，穿了一身新衣，搖搖擺擺，都到了牧家，方才坐下。哪知這些番子們在左近四散看著，見這一起人進去，知道是了。哨了一聲，同走了進去，不由分說，都套上了鎖，帶到天井中拷吊起來。
這些番子都受了宦公子之囑，將眾人先打了個下馬威，然後都在房簷上高高吊起。那眾光棍還受得些苦，這刁桓他是個嬌養子弟，如何奈得？殺豬也似的叫。身邊帶來還人的銀子，盡行奉送。眾光棍身上有帶著賭本的，也都傾囊相贈，方放鬆了。
帶到衙門中來，正值午堂，樂公略問了幾句話，每人三十大板，一麵大枷。刁桓係為首光棍，屠四係開賭之人，各加責三十板。眾人俱枷號一月，限滿問徒。一個個都打得血肉分飛，帶到通衢示眾。那刁桓他是好人家子弟，隻因生性好賭貪淫，遭此羅網。他如何禁得這等重刑，隻枷了三五日，就嗚呼哀哉，死於枷眼之內。正是：
未遂奸淫身已喪，因貪賭博命橫亡。
（待續）
