自打（1975年）8月份發現周恩來身上的膀胱癌已惡變為“鱗癌”起，總理的病情發展之快猶如大江決堤一般，真是一天一個樣。
進入12月以來，醫療組的專家們感到周總理的病情已到了最後關頭，恐怕是開始了生命的倒計時。醫療組向黨中央書麵報告了周恩來已處於垂危時刻，實際上等於發出了“病危通知”，說明隨時可能發生意外情況而搶救不過來。
大約在12月中旬以後，終於進入彌留狀態，時而清醒，時而昏睡，並且清醒的時間越來越短，相反，昏睡的時間則越來越長。
12月20日早晨，值班人員按照周恩來的吩咐派汽車接來了調查部長羅青長。他剛進病房，周恩來又昏睡了過去。羅青長隻得在病房旁邊的小客廳裏等候。一直等到近中午時分，周恩來方蘇醒過來，立刻請羅青長到病床跟前坐下，周恩來同他談對台工作問題，詢問在台的一些老朋友情況。兩個人似乎沒有談多少事情，周恩來再次昏睡了過去。談話隻得中止，醫生馬上進病房來檢查和搶救，羅青長在病室外焦急不安地等候著，他知道周恩來的病情已是十分嚴重，他不能讓總理因他來此談工作而過於勞累再度發生昏厥。羅青長未向周總理告辭，便悄然離開了醫院。後來，羅青長每當談起這件事情，便心裏感到難過而落淚。他覺得很遺憾，沒有能聆聽到周總理對台工作的重要指示，羅青長是周恩來生前與之談論工作的最後一位部長。
12月27日深夜，周恩來突然昏睡了過去，一時呼叫不醒，值班醫生立刻把所有專家及醫護人員叫到病房來。經專家檢查發現，總理的氣管裏和喉嚨口被黏稠的痰液堵住了，阻礙了呼吸，使氧氣進不到肺裏去，二氧化碳排不出來，導致大腦缺氧。醫生用橡皮管接通吸引器將黏痰吸出來，並給予大量加壓吸氧，總理很快又被從死神手裏奪了過來。他重又蘇醒了。
1976年元旦，《人民日報》發表了毛澤東“重上井岡山”和“鳥兒問答”兩首詩詞。周恩來在似睡非睡中隱約地聽到了電台的廣播聲，當他知道發表了毛主席的兩首詩，他讓身邊人員趕快將《人民日報》找來。這天下午，大家仍然按習慣，在周恩來清醒時，若見到他精神還可以，便提醒他：是否要讀《人民日報》主要版麵的重要新聞。他就讓讀毛主席的“鳥兒問答”這首詩。
1976年1月8日上午9時57分，周恩來心髒停止了跳動
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