美中貿易戰升級之際，“稀土”一詞再度引發全球關注。（示意圖：shutterstock/達誌）

美中貿易戰升級之際，“稀土”一詞再度引發全球關注。由於北京長期主導全球稀土供應，外界憂心產業鏈受製於人，不少人認為要在中國以外建立完整供應鏈，難度堪比“登月計劃”。然而專家指出，這樣的說法過於誇張。

《彭博社》一篇分析文指出，要確保全球大部分稀土供應安全所需的政府支出其實微乎其微——這些稀土元素是製造軍用飛機、彈藥、高強度磁鐵，以及電動車與風力渦輪機不可或缺的材料。

根據估算，這筆開支大約相當於白宮一間舞廳的造價（約2億美元），或者矽穀超大規模數據中心業者在AI運算上的六小時支出（約3.5億美元）。以某些標準來看，政府甚至可能從這筆投資中賺錢。

中方認為“稀土”能成為與西方民主國家掌控半導體供應鏈同等級的地緣政治武器，但這個想法顯然是嚴重誤判。

原因在於，礦物加工並不是火箭科學。它也不是那種需要極紫外光（EUV）光刻機才能實現的3奈米芯片設計——那才是真正的“登月級”創新，需要數十年、數百億美元的研發投入（光是一台EUV光刻機就價值約4億美元）。

幾乎所有常見的礦物提煉過程都使用相同的基本程序——研磨、焙燒、浸出、分離——而這些加工場的工程專業主要著重在如何降低成本與安全風險，而非解決物理或化學上的根本難題。

中方雖在稀土生產上占據主導地位，確實具備一定技術優勢，但在這個產業中，這種優勢微乎其微，而且很容易被追上。

人們常主張，在重視環保的民主國家，處理稀土伴生的低放射性釷與鈾廢料是一大難題——但事實並非如此。MP Materials與伊路卡資源公司（Iluka Resources Ltd.）皆計劃在礦場內部處理尾礦，採用防止地下水滲入與粉塵外洩的設施。類似的廢料其實在磷肥產業中也相當常見。

這些設施，以及其他正在尋求數億美元優惠貸款的項目，合起來已足以滿足全球的稀土需求——即使北京動用“核選項”，全麵禁止出口，也不會讓世界陷入缺料危機。當前美國對風力發電與電動車（稀土磁鐵最大消費者）的政策戰確實讓維持這條供應鏈的成本更高，但即便如此，實現供應多元化仍非不可能。

中國雖擁有全球最大的稀土儲量，但它之所以能成為主導供應國，是因為長期以來被視為最廉價、最穩定的長期來源。而近月來的地緣政治叫囂，似乎已經永久摧毀了他們的聲譽。如今，數十家競爭對手的礦業與加工企業正積極崛起，準備取而代之。

隻要已開發的民主國家不要忘記此刻的教訓，北京終將後悔——因為它錯估了自己能憑一堆泥土挾持全世界。