南昌起義後,起義軍在向南下進軍中,於8月30日進攻在會昌堵截的國軍錢大鈞部。負責主攻的是葉挺率第十一軍。第二十軍第三師在朱德率領下,從城東北麵輔攻,吸引敵方注意力。賀龍率第二十軍第一師和第二師為總預備隊。
在幾次攻擊失利後,葉挺命令第二十五師堅決拿下製高點,在一旁的劉伯承緊接著指出,這是全局製勝的關鍵。師長周士第當即率領本師發起猛烈的攻擊,經反複衝殺,終於攻下了敵人的陣地。然後,葉挺指揮第十一軍發起總攻。
激戰當中,七十三團(前葉挺獨立團)三營七連連長林彪發現,本連正麵國軍的火力很強,兩側較弱,果斷指揮一個排沿著一條幹水溝從敵人側翼進攻,國軍招架不住,被七連奪取了陣地。七連的突破打亂了七十三團正麵國軍的防線,帶動了全團的突破;而七十三團的突破又打亂了整個城西北國軍的防線。激戰到下午4時,國軍全線崩潰。起義軍趁勢猛攻,一直追擊進會昌城。曾在黃埔軍校是林彪老師的錢大鈞嚇得警衛都不要,扔下轎子隻身騎馬逃走。錢部此役傷亡、被俘和逃散的達6千人,隻餘下3千人退走。
時間到了1928年初,朱德領導的南昌起義餘部發動了湘南暴動。春節剛過,湘南各地農民群眾在當地中共組織的領導下,紛紛揭竿而起,武裝鬥爭的烈火迅速燎原。朱德、陳毅指揮工農革命軍第一師出征,幫助湘南各地的武裝起義。宜章、郴州、永興、資興、耒陽、安仁、桂東7個縣先後成立了蘇維埃政府。
局勢比較反複的是耒陽縣。2月16日,朱德率主力第一次順利拿下耒陽後,在該縣建立了蘇維埃政權,並幫助組建了工農地方武裝力量,也就是“農軍”。等朱德率第一師主力轉戰其他縣境後,國軍桂係李宜煊師從衡陽派出一個先頭團進攻耒陽。當時第一師隻有林彪的七連在耒陽境內活動,結果被國軍於2月26日占領了縣城。
朱德得知國軍進攻耒陽後,火速派人傳信給林彪:立即前往衡陽至耒陽之間的敖山廟設伏,盡量遲滯後續敵軍,為主力集結爭取時間。這是林彪第一次獨立指揮一場戰鬥,而手中隻有一個連的兵力。他立即找來在身邊的縣委幹部,要求農軍趕來增援。縣委一聲令下,調來了1千餘名農軍,聽從林彪的指揮。
林彪視察地形後,將指揮所設在敖山廟內,命令七連分作兩路,一路埋伏在敖山河的橋頭,一路埋伏在敖山圩,耒陽農軍則埋伏在道路兩旁的油茶山上。
2月29日下午5時許,國軍後續進軍耒陽的一個陳壁虎先頭營逶迤而來,陸續進入敖山廟伏擊圈,毫無戒備。林彪見時機已到,朝天放了一槍,兩路設伏部隊從橋頭和山圩包抄過來,槍彈齊發,手榴彈雨點般砸向敵人。陳壁虎慌忙命令部隊向兩旁山上撤退,搶占製高點。沒等國軍爬上山坡,農軍的鬆樹炮迎麵轟來,1千餘名農軍刀槍並舉,自叢林中殺出。陳營調頭向山下跑,又與林彪率領的七連迎麵相撞,雙方殺作一團。激戰一個多小時,陳壁虎終於率殘部突圍而逃,丟下了100多死傷和被俘的士兵。
等桂軍師長李宜煊帶領一個團趕到敖山廟,共軍已消失得無影無蹤,隻留下了國軍的屍體。李隻得命人將屍體帶上,進入耒陽縣城。由於有林彪這一支部隊存在,威脅其後方交通線,國軍未敢繼續向前推進。
3月9日,第一師參謀長王爾琢率主力趕到耒陽城外,指揮從西門發起反攻,遇阻於城下,激戰一個多小時,不得進展。桂軍是勁旅,李宜煊又是位沙場老將,他從密集的槍聲中聽出共軍隻有少量輕機關槍,根本沒有重武器,於是果斷下令打開西門,主動發起衝鋒,兵分兩路,向共軍陣地穿插。一時間,國軍銳不可擋。王爾琢見勢不利,命令義軍撤出陣地。
當晚,朱德與王爾琢的隊伍在灶市街匯合,師部開會討論對策,大都主張避敵鋒芒。朱德還沒有表態,因為他還沒有親自觀察過敵情。這時,有人敲門,打開一看,原來是林彪。他聽說主力從縣城撤退,剛帶領全連趕過來,一來就請戰,說是要帶七連打回耒陽城。
師部領導感到驚訝。朱德問道:“好一個林彪,語不驚人死不休。這不是寫詩,是打仗。你有什麽法寶?”林彪不慌不忙,說出了自己的想法:“現在敵人不明我軍虛實,誤以為我軍已被擊潰。耒陽城內,敵人多半是在領功請賞,戒備必定鬆懈,他們絕對想不到,我軍會連夜逆襲。我軍應該趁敵不備,大舉反攻。”
大家冷靜一想,對呀,也許有機會,萬一不成功,再撤走也不遲。
朱德親自指揮林彪的第七連加第六連兩個排,從城西馬埠嶺出發,潛至西門外,然後發起突然攻擊,殺入城內。朱德讓六連的兩個排守住西門兩側,保護林彪帶七連向城內衝殺。完全放鬆的國軍已進入睡夢之中,醒來倉促應戰,亂成一團。林彪揮舞駁殼槍,領著部隊橫衝直撞,見敵人就打,將敵軍建製完全打亂。與此同時,耒陽縣3千餘農軍,從東南北三個方向攻城,鬆樹炮、土銃一起轟響,銅鑼、牛皮鼓震耳欲聾,鬆明火光城外映照,一片血紅。李宜煊得勝之後驟然間遭到內外夾擊,被打得摸不清虛實,無心戀戰,帶領殘部棄城而逃。
此戰大獲全勝,奪回耒陽城,消滅國軍100餘人,抓獲俘虜80餘名,繳獲槍枝竟達500餘支。然而,林彪並未滿足,又找到朱德,提出我軍應一鼓作氣,風卷殘雲,將耒陽境內敵軍全部殲滅。
朱德再次采納了林彪的建議,同王爾琢商量,決定分兵出擊,消滅新市街的耒陽縣常備隊和駐在大陂市的耒陽挨戶團總局。鑒於新市街駐守著常備隊500餘人,還有從郴州、永興等縣逃來的地主豪紳上百人,並修築了成群的炮樓,此地易守難攻,王爾琢準備親自帶隊去取新市街。
發現了奇才的朱德,卻對王爾琢說:“派七連去。”他要再一次考驗林彪。
林彪率領第七連在1千餘名農軍的協助下,將新市街徹底包圍。然而,義軍攻不進,裏麵的敵人也出不來,雙方僵持了一天。林彪轉了一圈,計上心來,命令農軍四麵放火。一時間,烈焰衝天,防守的團丁也是該鎮的居民,擔心房子被焚,紛紛放下武器,忙於撲火。林彪抓住時機,下令吹衝鋒號,南北對進,一路突進北門,攻打常備隊隊部,一路突入南門,焚燒大地主黃賓虹的老巢,然後四麵開花,各個擊破,順利拿下了新市街。
經此耒陽三戰,朱德對林彪刮目相看。過去,這個娃娃連長有功有失,但遇亂不慌,善於思考問題。現在他才發現,此人聰明絕頂,常有出人意料之舉,竟是個做大事的人才!
1928年3月12日,朱德在伍家祠堂召開連以上軍官和耒陽縣委委員以上幹部會議,當場提拔林彪為二營營長(後調任一營營長)。此時,林彪隻有20周歲,比他經驗多、資曆深的連級幹部多得是。這匹“千裏馬”有幸遇上了獨具慧眼的“伯樂”!
井岡山會師以後,有一次陳毅陪同毛澤東去視察原南昌起義的部隊,兩人看見一個娃娃臉一樣的軍官在路邊給部隊講話:“這個土匪,那個軍閥,隻要有槍,就有塊天下。我們紅軍也有槍,紅軍也能坐天下。”
毛澤東自己本來善於用樸素的語言給這些沒有受過教育的工農士兵講政治,聽到還有這麽通俗直接的講演,忙問陳毅此人是誰。陳說:“這是二十八團一營營長林彪。”毛澤東驚訝不已:“營長?營長可是帶兵打仗的呀!”顯然,這麽年輕的營長他還沒見過。陳說:“這個小鬼很能打仗,在耒陽立了功,是朱軍長親自提拔起來的。”
第二天,毛澤東讓林彪給原井岡山紅軍做了一個《紅軍能夠坐天下》的報告。當時,林彪才不滿21歲,朱德發現了他的軍事天才,毛澤東則第一眼就看出了他的政治才能。林彪很快就發現毛澤東的政治水平高不可及,心甘情願地當他的學生,不時會寫些東西向他請教。