加拿大西北領地（Northwest Territory）的首府Yellowknife除了以冬季觀看極光出名外，還有一個不太為人所知的稱號，北美的鑽石之都（Diamond Capital of North America）。2022年7月，當從阿拉斯加經加拿大返回美國本土時，我們決定順便到那裏一遊。有兩條路可以到達Yellowknife：一條是從BC省的Fort Nelson向北走77號公路；另一條是從Alberta省的High Level北上走35號公路。由於77號公路在進入西北領地後變成了土路，我們不久才從阿拉斯加的Dalton Highway回來，不願再走土路了，所以我們選擇了後者。
High Level距Calgary以北 1035公裏，是Alberta最北端的一個小鎮，也是在進入西北領地前最後一個可以用餐，住宿和加油的地方。根據Google Maps，從High Level到Yellowknife全長716公裏，全程多數路麵都是經過鋪設的。沿途從前有兩個地方可以加油，但在西北領地Enterprise的一個加油站不久前已經關閉，現在隻剩下Fort Providence是唯一可以加油的地方。
從阿拉斯加公路經Fort St John到達High Level後，我們在這裏住了一夜。第二天清晨，吃完早餐，給車加滿了油後，我們開車上路，計劃用一天時間到達Yellowknife。
從High Level到Yellowknife的行車路線（Google Maps）
High Level離西北領地的邊界191公裏，這一段的地勢是丘陵加平原，公路兩邊全是森林。在35號公路的東部是加拿大最大的國家公園，Wood Buffalo National Park。公園占地44807平方公裏，跨越Alberta省和西北領地，是北美森林野牛（wood bison或wood buffalo）最大的一片保護地。
Alberta境內通往西北領地的35號公路
35號公路限速每小時100公裏，我們用了兩個小時來到了西北領地的邊界。由於加拿大的三個領地，Yukon，Northwest和Nunavut，均在緯度60度以北，所以這裏也是北緯60度線。
Alberta省和西北領地的邊界，北緯60度線
35號公路在進入西北領地後，變成了1號公路，限速每小時90公裏。
1號公路從Alberta的邊界到Enterprise這一段與Hay River幾乎並行。在這條河上有兩個瀑布，一個是Alexandra Falls；另一個是相隔5公裏的Louise Falls ，它們均位於Twin Falls Gorge Territorial Park內。與許多穿行在北美森林中的河流一樣，Hay River的河水被樹木的落葉染成了棕色。上遊的Alexandra Falls的落差要比下遊的Louise Falls大。
落差100英尺的Alexandra Falls
下遊5公裏的Louise Falls
Twin Falls Gorge中的Hay River
西北領地的地勢比較平坦，站在公路邊向遠處望去是一望無際的森林。
公路邊一直延申到地平線的森林
在1號公路185公裏處，我們要轉3號公路，又稱Yellowknife Highway，經Fort Providence到Yellowknife。
1號和3號公路的交界處
從3號公路的起點一直到Mackenzie Bridge這20公裏多的路程是土路，很不好走。這也是我們今天的行程中唯一的一段土路。
土路的路況
走了半個多小時，我們來到了Mackenzie River，加拿大最長的河流。我們要經Mackenzie Bridge到河的對岸。Mackenzie River流域在西北領地是印第安人Dene部落的居住地，Dene人把Mackenzie River叫做Deh Cho，意思是大河。
前麵就是Mackenzie Bridge
Mackenzie Bridge和Mackenzie River寬闊的河麵
過了Mackenzie Bridge後，3號公路變成了鋪設過的沙石瀝青路。再往前走5公裏，就是Fort Providence。我們在這裏加了油後，繼續向前。Fort Providence距Yellowknife還有315公裏。
過了Fort Providence後，3號公路（Yellowknife Highway）平整的路麵
在Fort Providence東部大約1萬平方公裏的區域是Mackenzie Bison Sanctuary，又一處wood bison的保護地。北美野牛（bison）分為plain bison和wood bison。Plain bison以前主要生活在平原地區，如美國的North Dakota，South Dakota和Montana等州，數量曾超過2千萬頭。由於毫無節製地大量撲殺，到19世紀末，plain bison幾乎在美國滅絕。目前僅存的2千多頭plain bison大都集中在黃石國家公園內。Wood bison主要分布在加拿大北部和阿拉斯加的森林中。Wood bison和plain bison的外觀區別不是太大，但wood bison的體型要大一些，也重一些。
Mackenzie Bison Sanctuary最早的18頭wood bison是1963年從加拿大Wood Buffalo 國家公園引進的。現在，wood bison的數量不斷增加，活動範圍也逐漸從Fort Providence一直向Yellowknife擴展。在3號公路上不時有wood bison的警示標誌，我們也多次在路邊看到這些北美最大的哺乳動物。我們注意到不像熊，狼和鹿等動物，bison不怎麽怕人，見人來了也不躲。這也大概是為什麽它們從前很容易遭到人們大量獵殺的緣故。目前在保護區內對wood bison的主要威脅是熊和森林狼（timber wolf），還有疾病。
Mackenzie Bison Sanctuary的標誌牌
路邊Wood Bison的警示牌
一群在路邊的Wood Bison
一頭單獨的Wood Bison
Yellowknife Highway基本上是穿行在西北領地廣袤的森林和眾多的湖泊之中。這裏的森林在地理上被稱作boreal forests，中文翻成寒帶森林，或者北方針葉林。
路邊的Boreal Forests和湖泊
經過九個多小時的行駛，我們來到了Yellowknife。與我們到過的育空領地的首府Whitehorse相比，Yellowknife的城市麵積要大一些，高樓也多一些，盡管其人口比Whitehorse要少。
Yellowknife的名字來自一個當地印第安人的部落。因他們擅長用銅打製各種工具，包括刀具被稱為“copper people”或“Yellowknife Indians”，後來西北領地的首府沿用了Yellowknife這一名字。Yellowknife很早就有印第安人居住，城區的印第安人占了總人口的22%。在我們居住的旅店周圍，處處可見到他們的身影。
Yellowknife歡迎你的標誌
Yellowknife的City Hall
City Hall旁邊一個布滿了鮮花的Wood Bison的雕像
City Hall旁邊的一個公園
Yellowknife位於加拿大的第二大內陸湖Great Slave Lake的岸邊，分為舊城和新城。我們首先參觀了早期移民居住的舊城。
舊城示意圖
舊城的碼頭
在舊城中有一棟很不起眼，很小的房屋，The Wildcat Café，據稱是Yellowknife的第一家餐館。根據資料介紹，這家餐館後來曾一度轉手給一個華人經營，成為當地的第一家中餐館。
Yellowknife的第一家餐館，The Wildcat Café
在舊城的一個小山頭（俗稱“The Rock”）上，也是Yellowknife的最高點，有一個紀念飛行員的紀念碑（Bush Pilots Monument）。在二十世紀初，Yellowknife和西北領地幾乎沒有公路與外界相通，物資的運輸和人員的往來主要是靠一些飛行員駕駛小型飛機來完成的。 這些小型飛機的駕駛員在英語中俗稱bush pilots。
The Monument of Bush Pilots
紀念碑上的銘文
從舊城的小山頭上看遠處的新城
由於靠近湖邊，一些人選擇在水上建房，被稱為floating homes。在舊城我們可以看到這些在湖中的水上房屋。
一些建在湖中的Floating Homes
參觀完舊城後，我們來到了新城的Prince of Wales Northern Heritage Center，一個以展示當地印第安人曆史和生活為主題的博物館。在加拿大，原住居民（indigenous people）分為三類：印第安人（First Nations），因紐特人（Inuit）和梅蒂人（Metis）。加拿大的印第安人在英語中通常稱他們自己為The First Nations，而不叫Indians。
Prince of Wales Northern Heritage Center (圖片來自Radio Canada International)
館內展示的印第安人用Moose皮做的船
用Moose皮和Beaver毛做的靴子和手套
在美國，印第安人和西方移民為爭奪土地和生存權打了近二百年的仗（American Indian Wars）。而在加拿大，雖然印第安人和從前的英屬加拿大也有衝突，但雙方避免了戰爭。一些學者認為生活在加拿大寒冷地區的印第安人比美國大平原上的印第安人少了一些血性，不願打仗。不管這種說法是否屬實，但英國政府在1763年發布的Royal Proclamation of 1763，為雙方的和平相處打下了基礎。這個協定給予了原住居民使用其祖先土地的權力。1921年加拿大政府和西北領地的印第安人簽訂了在印第安人擁有的土地上開發油井和礦產資源的Treaty 11。除了其它補償外，每個印第安人每年還得到5加元的現金。
Royal Proclamation of 1763和Treaty 11的文字說明
加拿大政府頒發給一個部落首領Monphwi 的Treaty 11 獎章
Yellowknife及周邊地區的礦產資源十分豐富，除了金，銀和銅礦外，還有比較珍稀的鑽石礦。根據Natural Resources Canada提供的數據（2019年），加拿大共有8個天然鑽石礦，其中的4個是在Yellowknife。
在北美地區，美國曾經有兩個鑽石礦，現均已關閉。雖然墨西哥是世界最大的產銀國，但沒有鑽石礦。因此Yellowknife是名副其實的北美鑽石之都。加拿大也是位列於俄國和博茨瓦納之後的世界上第三大天然鑽石生產國。為了便於區分真偽，加拿大出產的天然鑽石都被用激光刻上係列號碼和特有的商標（CanadaMark）。這些號碼和標記非常小，有的要用放大鏡才能看清。
加拿大鑽石礦分布圖（圖片來自加拿大政府網站nrcan.gc.ca）
Yellowknife市區一個過街天橋上的“Diamond Capital of North America”的標記
位於Yellowknife市區的一個鑽石專營店，NWT Diamond Center（圖片來自NWT Diamond Center）
NWT Diamond Center經營的鑽石品牌（圖片來自NWT Diamond Center）
在Yellowknife Mall內的一個鑽石首飾店，Arctic Jewellers（圖片來自Arctic Jewellers）
一顆加拿大生產的天然鑽石上的係列號碼和CanadaMark（圖片來自互聯網）
世界上最大和最早的露天鑽石礦是位於南非Kimberly的“The Big Hole”，一個死火山口。火山口下方火山岩流經的通道被稱為volcanic pipe，是最初發現鑽石的地方。 在此之前，雖然鑽石在世界各地時有被發現，但地質學家一直不太清楚它們的來源。“The Big Hole” 揭開了鑽石形成和遷移的奧秘：天然鑽石的老家在100英裏以下的地幔中（upper mantle）。在那裏像鉛筆芯一樣鬆軟的碳原子在高溫高壓狀態下重新排列組合魔術般地變幻成了質地堅硬無比，晶瑩剔透的鑽石。當地殼的運動造成火山噴發時，一些鑽石會被一種特殊的火山岩帶到地殼或地麵上來。這種火山岩叫kimberlite，是以“The Big Hole”的所在地Kimberly命名的。因此，如果能找到含有kimberlite的死火山口，然後順著死火山口的volcanic pipe（又稱為kimberlite pipe）向下挖，就能找到鑽石。
南非Kimberly曾經的 “The Big Hole”鑽石礦（圖片來自Mining Council South Africa）
鑽石的形成和遷移示意圖（圖片來自gemscience.net）
盡管現在的科技水平已經使人們能夠合成出比天然鑽石純度更高的人造鑽石，但在首飾行業人造鑽石隻不過是仿製品，其價格和收藏價值要遠遠低於天然鑽石。
Yellowknife附近的四個天然鑽石礦分別是：Snap Lake Mine，Gahcho Kue Mine，Diavik Mine和Ekati Mine。其中的Snap Lake Mine和Gahcho Kue Mine為世界上最大的鑽石開采和經銷商，南非的De Beers所擁有。Ekati Mine從前屬於世界最大的綜合采礦公司澳大利亞的BHP，後來被轉讓出售給了加拿大的Arctic Canadian Diamond Company。這些礦位於Yellowknife東北部200到400公裏以外。由於那裏在夏季湖泊縱橫，沼澤眾多，沒有公路可以到達。每年開礦所需的生活物資，油料和機械設備隻能等到冬天1到3月湖麵結冰後，用大型卡車運達。這條在冬季修建的臨時公路被稱為ice road 或是winter road。
位於Yellowknife的Snap Lake Mine（圖片來自Wikipedia: De Beers）
從Yellowknife到四個鑽石礦的Ice Road，Gahcho Kue Mine沒有被標出（圖片來自USGS）
像這樣的ice road在加拿大北部地區有很多。我曾在Manitoba省開一輛皮卡（pickup truck）走過一條建在湖麵上的ice road。一般來講，隻要湖麵的冰結的足夠厚，車速開的比較慢（每小時15-35公裏）這種冰路還是比較安全的。
下麵這張圖顯示隻有當湖麵上冰的厚度至少要達到29英寸（74厘米）以上，像油罐車這樣的重型卡車才能在上麵安全地行駛。
冰的厚度與其能承載的重量（圖片來自互聯網）
我們在Yellowknife共住了兩夜。在返回High Level的途中，我們又遇到了路邊成群的wood bison。可以說在3號公路（Yellowknife Highway）遇到bison的概率是100%。另一個100% 能遇到bison的地方是阿拉斯加公路從Watson Lake到Fort Nelson這一段。
我們於當天下午回到了High Level。
