公元317年,代王拓跋鬱律聽說晉湣帝被前趙王劉曜所害,跟大臣們說:“如今中原無主,這是上天賜給我的機會。”劉曜派使者請和,拓跋鬱律拒絕了。
翌年即公元318年,石勒自稱趙王(即後趙),派使者來連和,請求和拓跋鬱律結為兄弟,拓跋鬱律殺了來使,斷然拒絕。
同年六月,匈奴酋長劉虎從朔方入侵拓跋鬱律的西部。秋七月,拓跋鬱律擊潰劉虎,劉虎逃出塞外,他堂弟路孤帶領他的部落投降了拓跋鬱律。於是拓跋鬱律往西奪取烏孫人原來占領的地盤,往東兼並了勿吉以西,於是兵強馬壯,在北方稱雄。
公元321年,晉元帝派使臣韓暢來賜給拓跋鬱律王爵的官服,他謝絕了。他同時練兵習武,有奪取中原的打算。十二月,拓跋猗盧的妻子惟氏,因為妒忌代王拓跋鬱律的強盛,擔心今後對她兒子不利,便殺了拓跋鬱律而立兒子拓跋賀傉為代王。部落大人在這場內亂中死了好幾十人。拓跋鬱律的小兒子拓跋什翼犍,當時還在繈褓之中,他母親王氏將他藏匿在褲袴中,祝禱說:“老天果真能保佑你,千萬別哭出聲來。”這嬰兒後來果然不哭,這才得免一死。惟氏專製國政,派使者和後趙修好,後趙人把使者稱作“女國來的使臣”。
公元322年,代王拓跋賀傉開始親政。因為很多部落尚未臣服,他便在東木根山修築了一座城池,自己遷到那裏居住。三年後即公元325年十二月,年輕的代王拓跋賀傉病逝,他弟弟拓跋紇那繼立。
公元327年,後趙中山公石虎攻打拓跋紇那,和代軍在句注陘北大戰。結果拓跋紇那兵敗,隻好遷都到大寧避難。
已故代王拓跋鬱律的兒子拓跋翳槐住在他舅舅的賀蘭部落。拓跋紇那派使者去要人,但賀蘭大人藹頭護著他不肯送人。拓跋紇那於是聯合宇文部落去攻打藹頭,但無法取勝。
公元329年,賀蘭部落以及其他部落各位大人共同擁立拓跋翳槐為代王,拓跋紇那隻好逃走去投奔宇文部落。拓跋翳槐派他弟弟拓跋什翼犍作為人質去向後趙求和。
公元335年,代王拓跋翳槐因為賀蘭部落大人藹頭對他不恭,竟然召他來把他殺了,結果導致其他部落全都反叛。拓跋紇那於是趁機從宇文部落回來,各個部落又擁戴他複位。拓跋翳槐逃到鄴城,後趙王室對他非常優厚。
公元337年,後趙大將李穆在大寧接納拓跋翳槐,他原來的許多部落都來歸附他。拓跋紇那看到大勢已去,便逃到前燕去投奔慕容氏。代國人於是再次推奉拓跋翳槐為代王。拓跋翳槐修築了盛樂城,遷到那裏居住。翌年即公元338年十月,拓跋翳槐重病不起,於是命令各部大人立拓跋什翼犍為嗣。拓跋翳槐去世後,各部大人梁蓋等人認為拓跋什翼犍遠在他方,未必能夠及時前來。即使他久後真的來了,也難免有變亂,便密謀更立新君。拓跋翳槐的次弟拓跋屈,剛猛多詐,不如拓跋屈的弟弟拓跋孤仁義厚道,梁蓋等人便密謀殺了拓跋屈而立拓跋孤。拓跋孤不肯即位,反而親自前往鄴城去將拓跋什翼犍迎接回來,請求自己留下當人質。後趙王石虎被他的義氣所感動,把他倆都送回代國去。十一月,拓跋什翼犍在繁畤北即代王位,改元叫建國,並把國家的一半分給拓跋孤。
拓跋什翼犍寬仁大度,相貌奇偉。他身高八尺,鼻梁很高,有帝王的龍顏。他站起來長發垂地,躺下去則胸部垂席。拓跋翳槐臨終前曾跟各部大人說:“立這人為君主則社稷安寧。”他即位時才十九歲。
當初,代王拓跋猗盧去世後,國家有很多內難,部落又紛紛離散,拓跋氏逐漸開始衰敗。到拓跋什翼犍即位後,由於他的雄才大略,能夠恢複祖業,代國人都肯歸附他。於是他開始安置百官,讓他們分別掌管各種政府事務。拓跋什翼犍還任命代人燕鳳為長史,許謙為郎中令。他並開始製定反逆、殺人、奸盜的法律,號令清楚明白,政事清朗簡單,沒有那些連坐之類繁雜的法律,因此百姓都安居樂業。於是東自濊貊,西至破落那,南自陰山,北至沙漠,前來歸附臣服的比比皆是,最終有部眾幾十萬人,開始了代國的中興。
公元339年五月,拓跋什翼犍在參合陂和各部大人聚會,提議在灅源川建立都城。他母親王氏說:“我們自從先世以來,都是以遷徙為業。如今國家多難,如果建立城郭而留下定居,一旦敵寇來到,將無處躲避。”拓跋什翼犍這才作罷。
代人把其他地方前來歸附的人都稱作烏桓人。拓跋什翼犍把這些人分成兩部,分別安置大人監督。他讓兄弟拓跋孤監督北部,讓兒子拓跋寔君監督南部。拓跋什翼犍向前燕求婚,前燕王慕容皝把妹妹嫁給他。
翌年,拓跋什翼犍開始在雲中建造盛樂宮。公元341年九月,拓跋什翼犍在盛樂故城南麵八裏的地方修築盛樂城。這年代王妃慕容氏病逝。
也在這年冬十月,匈奴酋長劉虎入寇代國西部,拓跋什翼犍派兵迎頭痛擊並擊潰了劉虎。劉虎死後,他兒子劉務桓繼立,派使者來代國求和,拓跋什翼犍將女兒嫁給了他。劉務桓又向後趙進貢,後趙則任命他為平北將軍兼左賢王。
公元343年七月,拓跋什翼犍再次向前燕求婚。慕容皝要求他獻上一千匹良馬作為聘禮。拓跋什翼犍不肯,同時對前燕使者傲慢無禮,缺乏作女壻的禮節。八月,慕容皝派世子慕容儁帶領前軍師慕容評等人出兵攻打代國。拓跋什翼犍帶領部眾避去,燕人找不到敵軍,隻好退走。前燕王顯然又改變了主意,同意代人的求婚,因為翌年初,拓跋什翼犍又派部落大人長孫秩到前燕去迎接燕王的女兒來代國。
公元356年春正月,匈奴大人劉務桓病逝,弟弟劉閼頭繼立,想背叛代國。二月,代王拓跋什翼犍帶兵西巡,兵臨黃河。劉閼頭害怕了,請求投降。兩年後,劉閼頭屬下許多部落都反叛,他怕了急忙帶領部眾往東逃走,結果黃河上的冰撐不住士兵的重量而分崩,他的部眾因此盡數歸附劉務桓的兒子劉悉勿祈。劉閼頭自己則投奔代國。
公元359年四月,劉悉勿祈病逝,他弟弟劉衛辰殺了他兒子取而代之。
公元360年夏六月,拓跋什翼犍的王妃慕容氏也去世了。秋七月,劉衛辰來代國參加葬禮,趁機求婚,拓跋什翼犍將女兒嫁了給他。
公元362年冬十一月,拓跋什翼犍第三次向前燕求婚,燕王又把女兒許配給他。
公元363年十月,拓跋什冀犍進貢並擊潰高車部落,俘獲了一萬多人,以及多達幾百萬的馬、牛、羊。
公元365年春正月,劉衛辰再次反叛代國。拓跋什翼犍東渡黃河,把他趕跑。五月,拓跋什翼犍派左長史燕鳳出使這時已經在關西稱雄的前秦。
拓跋什翼犍秉性寬厚。郎中令許謙盜竊了絹布二匹,拓跋什翼犍明明知道卻不忍心處置他。他跟左長史燕鳳說:“我不忍心直視許謙的臉。愛卿要謹慎,千萬不要把這事泄露出去。如果許謙慚愧而自殺,那將是我因財殺士。”他曾出討西部的叛軍,不幸眼睛被流失擊中。後來捉到了那個射手,群臣都要割了他的肉,拓跋什翼犍卻說:“對方不過各為其主而已,有什麽罪過!”便釋放了他。
公元367年冬十月,拓跋什翼犍出兵攻打劉衛辰。當時黃河尚未結冰,拓跋什翼犍便派人用蘆葦約束流水。不久放慢的流水開始結冰,然而還不夠堅固。拓跋什翼犍於是將蘆葦鋪在冰上,冰草相結,就像一座浮橋,代兵因而得以渡過黃河。劉衛辰沒料到代兵這麽快就來了,隻好帶著宗族成員往西逃走,拓跋什翼犍兼並了他部落的什之六七後回來。劉衛辰投奔前秦,前秦王苻堅送劉衛辰回朔方,並派兵衛戌他的地盤。
公元371年二月,代將長孫斤陰謀弑殺拓跋什翼犍。世子拓跋寔和他格鬥,打傷了他的脅骨,於是捉住長孫斤,把他殺了。
四月,拓跋寔因為受傷不治而死。拓跋寔的妻子是東部大人賀野幹的女兒,有個遺腹子,七月,她生了個男孩,拓跋什翼犍為此大赦境內,並給男孩起名叫拓跋涉圭亦即拓跋珪。
公元373年夏,拓跋什翼犍派使臣燕鳳到前秦進貢。翌年,拓跋什翼犍再次出擊劉衛辰,劉衛辰往南逃走。
公元376年十月,劉衛辰被代逼迫,再次向前秦求救。苻堅派幽州刺史行唐公苻洛為北討大都督,率領幽冀二州的十萬大軍伐代;派並州刺史俱難、鎮軍將軍鄧羌、尚書趙遷、李柔、前將軍朱肜、前禁將軍張蠔、右禁將軍郭慶率領步騎二十萬,東出和龍,西出上都,和苻洛會合,並讓劉衛辰為向導。
十一月初一日食。代王拓跋什翼犍派他屬下的白部和獨孤部往南抵禦秦兵,但都無法取勝。他又派南部大人劉庫仁率領十萬騎兵前往抵禦。劉庫仁是劉衛辰的同族,也是拓跋什翼犍的外甥。他和前秦兵在石子嶺決戰,結果劉庫仁大敗。拓跋什翼犍因為生病,不能親自帶兵出戰,隻好帶領各部逃到陰山的北麵。代國屬下的高車等雜部全都反叛,四麵夾擊他,把代人搞得連牧場都找不到,拓跋什翼犍隻得再次前往漠南。
十二月,拓跋什翼犍得悉秦軍已經退走,便回到雲中。
當初,拓跋什翼犍將一半的國家分給兄弟拓跋孤,拓跋孤去世後,他兒子拓跋斤因為沒能繼承地盤,心存怨恨。拓跋什翼犍的世子拓跋寔和他弟弟拓跋翰很早就去世了,拓跋寔的兒子拓跋珪還很年幼,而慕容妃的兒子閼婆、壽鳩、紇根、地幹、力真、窟咄等人都年長,因此繼嗣暫時無法確定。當時秦兵尚在君子津,各個兒子每夜手持兵器在父親的帳篷前警衛。拓跋斤趁機勸說拓跋什翼犍的庶長子拓跋寔君說:“大王將立慕容妃的兒子為嗣,想先殺了你。近來這些兒子們每夜都身穿戎服,手持兵器環繞著大王的廬帳,正是打算找機會殺你而已。”拓跋寔君信以為真,便殺了這些弟弟,並弑殺了拓跋什翼犍。
當夜,拓跋什翼犍的兒媳婦們以及部落的人跑來告訴秦軍。秦將李柔和張蠔急忙帶兵直趨雲中。拓跋什翼犍的部眾都逃散了,於是國中大亂。拓跋珪的母親賀氏帶著拓跋珪投奔賀訥。賀訥是鮮卑東部大人賀野幹的兒子,也是賀氏的兄弟。
秦王苻堅召見代的長史燕鳳,問他代國為何大亂。燕鳳具實相告。苻堅說:“天下的惡人沒比這更壞的了。”便捉拿了製造內亂的拓跋寔君和拓跋斤,把他們帶到長安,車裂處死。苻堅想把拓跋珪遷徙到長安,但燕鳳再三請求說:“代王剛剛去世,部下又都叛散。他遺留下來的孫子年幼,無法統攝。代國的別部大人劉庫仁,勇敢而有智謀;鐵弗衛辰(即劉衛辰),狡猾多變,這兩人都不能單獨任用。陛下應當把他們的部落一分為二,讓這兩人統領。他倆曆來有深仇大恨,但勢力有限,都不敢先發難。待到代王的孫子稍微年長時,再立他為嗣。這樣陛下對代國就有存亡繼絕的恩德,使他們的子子孫孫永遠成為不侵不叛的臣屬。這是保安邊境的良策。”苻堅覺得有理,便將代國的民眾分為兩部,黃河以東屬劉庫仁,黃河以西屬劉衛辰,各自拜受官爵,讓他們統領自己的部眾。賀氏帶著拓跋珪歸獨孤部,和南部大人長孫嵩和元佗等人都歸依劉庫仁。行唐公苻洛覺得拓跋什翼犍的兒子拓跋窟咄年長,便把他遷到長安。苻堅讓拓跋窟咄進入太學讀書。
苻堅又將他們的部落分散在原來的漢鄣邊地區,並在那裏設立衛尉和監行事,底下配有一定的官吏,勸導民眾從事各種營生的行業,同時還在每五個男丁中抽三人服役。為了這地區的發展安定,苻堅還優待他們,免除了頭三年的稅租。他們的部落酋長每到年終必須入朝獻貢,部落民眾的出入受到限製。苻堅曾到太學,召拓跋窟咄問道:“中國用學習來修身養性,而人的壽命很長。漠北民眾吃的是牛羊這麽好的東西,而人的壽命卻不長。這是什麽原因?”拓跋窟咄答不上來。苻堅又問:“愛卿種族中如果有能夠為將的人,可以召他們來讓國家任用。”拓跋窟咄說:“漠北人隻能捕捉六畜,騎馬奔跑,追逐有水有草的地方而已,怎能為將!”苻堅又問:“他們都好學嗎?”拓跋窟咄答道:“如果不好學,陛下幹嗎讓人教臣?”苻堅喜歡他的回答。
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