公元352年春三月,冉閔在魏昌的廉台被慕容恪率領的前燕軍隊打敗,在他的坐騎赤龍暴斃後受傷被俘,接著在五月二十八在龍城遇害。
冉閔失敗後,鄴都大鬧饑荒,人吃人,原來後趙時的宮人幾乎都被人吃光了。冉智年齡還小,蔣幹派遣侍中繆嵩和詹事劉猗奉表前往東晉建康請降,並向東晉邊將謝尚求救。接著慕容俊又派遣廣威將軍慕容軍、殿中將軍慕輿根、右司馬皇甫真等人率領步騎二萬去幫助慕容評攻打鄴都。
謝尚派部將戴施占據枋頭。戴施聽說冉閔部將蔣幹來求救,便從倉垣轉而駐軍在棘津,路上攔截住蔣幹的使者,向他詢問傳國璽的下落。劉猗讓繆嵩回鄴都去告訴蔣幹,蔣幹懷疑謝尚是否能前來相救,沉吟未決。六月,戴施帶領一百多壯士進入鄴都,幫助守衛皇宮三台,騙蔣幹道:“如今燕寇在外,道路不通,將軍可不敢輕易將傳國璽往外送。將軍可以把它托付給我,我會立即派人飛馬馳告天子。天子聽說傳國璽在我這裏,必定會相信將軍投誠大晉的真誠,就會多派兵以及軍糧前來相救。”蔣幹信以為然,就把玉璽托付給他。戴施然後借口派部將何融出去迎接糧草,暗中讓何融懷裏藏著玉璽送去給在枋頭的謝尚。
同年六月,在前燕王慕容俊正陽殿的西椒發現了個燕子巢,裏麵有三隻雛燕,項上都豎著羽毛。同時凡城百姓也獻上一隻五色成章的異鳥。慕容俊問大臣們道:“這是什麽吉祥的征兆嗎?”群臣上奏說:“燕也就是燕鳥。燕子頭上有毛冠,則意味著大燕將會龍興,毛冠是通天章甫的象征。在正陽殿西椒築巢,則是至尊的大王即將君臨萬國的象征。三隻雛燕,則對應三統的預言。五色神鳥,則意味著我們聖朝將繼承五行的法籙進而駕禦四海。”慕容俊看了奏章非常高興。
七月初一,蔣幹率領五千士兵以及晉兵出鄴城和前燕軍隊作戰,但被慕容評打敗,陣亡了四千人,蔣幹逃脫進城。於是群臣勸慕容俊稱帝,慕容俊答道:“我本不過來自幽州沙漠射獵之鄉,有著留長發露左臂的風俗,曆代的天命神書,跟我有什麽相幹!愛卿等人如此褒揚推舉,讓我覬覦非分之想,實在不是我這樣功德還不夠的人應當考慮的。”因此不答應。
七月二十三,慕容俊到達中山。原後趙大將王午聽說冉魏已經失敗,這時他的盟友鄧恒也已經死了,王午便自稱安國王。八月初,慕容俊派遣慕容恪、封弈、陽騖攻打王午,王午閉城自守,把冉閔的兒子冉操送給前燕。前燕軍隊攻城不克,便搶收了田裏的莊稼後撤軍。
八月七日,冉魏將軍馬願和田香等人打開鄴城城門投降了前燕軍隊。戴施和蔣幹懸縋從城牆上下來,逃到倉垣去了。慕容評俘獲了冉魏皇後董氏、太子冉智、太尉申鍾、司空條攸、中書監聶熊,司隸校尉籍羆、中書令李垣以及不少王公上卿等人以及乘輿車駕和其他禦用物品,把他們全送到薊城去了。冉魏尚書令王簡、左仆射張乾、右仆射郎肅全都自殺。慕容俊騙人說董氏獻上了傳國璽,賜她叫奉璽君,又賜給冉智海賓侯的爵位,任命申鍾為大將軍右長史。他還命令慕容評鎮守鄴城。
到此,中原的後趙政權,經過短暫的冉魏過渡,落入了另一個少數民族即鮮卑慕容氏建立的前燕手裏。
十月初,慕容俊回到薊城。擁兵占據州郡的原後趙將領,知道大勢已去,紛紛派遣使者投降前燕。慕容俊於是任命王擢為益州刺史,夔逸為秦州刺史,張平為並州刺史,李曆為兗州刺史,高昌為安西將軍,劉寧為車騎將軍,基本都原職留任。
慕容恪駐軍在安平,積累軍糧,修造攻城器具,準備進攻王午。十月底,中山人蘇林在無極起兵,自稱天子。慕容恪從魯口出發進攻蘇林。接著,慕容俊派遣廣威將軍慕輿根協助慕容恪攻打蘇林,很快打敗並殺了他。同時王午被部將秦興所殺。原冉魏大將呂護接著殺了秦興,又自稱安國王。
前燕群臣再次共同要求慕容俊稱帝,這次慕容俊答應了。十一月初,前燕開始正式安置百官,以國相封弈為太尉,左長史陽騖為尚書令,右司馬皇甫真為尚書左仆射,典書令張悕為右仆射,宋活為中書監,韓恒為中書令;其餘文武百官,拜授各有差別。十一月五日,慕容俊即皇帝位,大赦,還自以為獲得了傳國璽,便改元叫元璽。他還追尊慕容廆為高祖武宣皇帝,慕容皝為太祖文明皇帝。當時東晉的使節剛好來到前燕,慕容俊跟他說:“你回去告訴你的天子:我侍奉別人覺得太累了,現在被中原百姓推舉,已成為皇帝了!”
當初,石虎派人上華山求簽,得到一枚玉版,上麵有文字說:“歲在申酉,不絕如線。歲在壬子,真人乃見。”到這時,前燕人都以為這簽言應在慕容俊身上。群臣又進言道:“大燕受命,上承北方黒帝之神而傳沿下來。如今我們取代金行之後,應當履行夏時的傳統,戴上周時的冠冕,旗幟應當是黑色,祭祀的牲牡也應當是黑色的。”慕容俊聽從了建議。跟從慕容俊的文武大臣、各個籓國的使節以及所有在登基那天在場的人,全都增位三級。駐在泒河和守衛鄴城的軍隊,即使隻是戰士,也都得到程度不同的賞賜。臨陣戰亡的將士加贈二等,陣亡的士卒則賞賜他們的子孫。殿中的舊人也都隨才敘用。慕容俊又把司州改名為中州,在舊都龍城建立留台,任命玄菟太守乙逸為尚書,專門負責留台事務。
這年,東晉寧朔將軍榮胡在彭城和魯郡叛變,投降了慕容俊。公元353年二月七日,慕容俊立妃子可足渾氏為皇後,世子慕容曄為皇太子,把他們都從龍城遷來薊城的皇宮裏來。
慕容俊稱帝後,準備製定五行次序,眾人議論紛紜,一時定不下來。中書令韓恒當時生病在龍城,慕容俊召韓恒來幫助做決定。韓恒還沒到時,群臣議論認為燕應當繼承晉為水德。韓恒到後,跟慕容俊說:“趙當時之所以占有中原,並非單靠人力,也是天命。上天確實要給的,而人要奪走,臣私下覺得不妥。況且大燕的王跡是從震和易開始的,而震是青龍。而且受命的當初,曾在都邑城看到龍。龍是木德,是幽契的象征。”慕容俊最初雖然不願更改,後來終於還是聽從了韓恒的建議。慕容俊的秘書監聶熊聽說了韓恒的話後,歎息道:“不有君子,國家靠什麽興隆?這說的正是韓令君!”韓恒後來和李產一道到東宮做太子的師傅。有一次跟從太子慕容曄入朝,慕容俊看著他們對左右隨從說:“這兩位師傅是一代偉人,要找到他們的繼承人並非易事。”可見他對他們的看重,這是後話。
公元353年三月,原後趙衛尉李犢聚眾數千人反叛前燕,在普壁建築堡壘。五月,慕容俊派遣衛將軍慕容恪討伐李犢,李犢投降。慕容恪接著往東進攻在魯口的前冉魏大將安國王呂護。
後趙末年,樂陵人朱禿、平原人杜能、清河人丁嬈、陽平人孫元各自擁兵分別占據城邑,到這年冬十月,都請求投降前燕。慕容俊任命朱禿為青州刺史,杜能為平原太守,丁嬈為立節將軍,孫元為兗州刺史,各自留任帶領自己的部隊。
前燕衛將軍慕容恪、撫軍將軍慕容軍、左將軍慕容彪等人屢次推薦給事黃門侍郎慕容霸有濟世的才幹,應當總攬大任。於是慕容俊在公元353年底任命慕容霸為安東將軍兼北冀州刺史,出鎮常山。
公元354年二月,慕容恪包圍魯口並在三月攻拔了它,呂護逃到野王去。慕容俊派前軍將軍悅綰追擊,呂護大為恐懼,便派遣弟弟奉表向前燕謝罪。慕容俊於是任命呂護為河內太守。
慕容俊任命慕容評為鎮南將軍,負責秦、雍、益、梁、江、揚、荊、徐、兗、豫十州的軍事,鎮守洛水;任命慕容強為前鋒都督,負責荊徐二州和淮河一帶的軍事,進據河南。
五月中旬,慕容俊封撫軍將軍慕容軍為襄陽王,左將軍慕容彭為武昌王;又任命慕容恪為大司馬、侍中、大都督、負責尚書事務,封太原王;任命鎮南將軍慕容評為司徒、驃騎將軍,封上庸王;封安東將軍慕容霸為吳王,左賢王慕容友為範陽王,散騎常侍慕容厲為下邳王,散騎常侍慕容宜為廬江王,寧北將軍慕容度為樂浪王;又封弟弟慕容桓為宜都王,慕容逮為臨賀王,慕容徽為河間王,慕容龍為曆陽王,慕容納為北海王,慕容秀為蘭陵王,慕容嶽為安豐王,慕容德為梁公,慕容默為始安公,慕容僂為南康公;兒子慕容鹹為樂安王,慕容亮為勃海王,慕容溫為帶方王,慕容涉為漁陽王,慕容暐為中山王;任命尚書令陽騖為司空,仍然執行尚書令。又命令冀州刺史吳王慕容霸改鎮信都。
到這時,前燕基本上控製了關中以東原來後趙的所有地盤,成為中原最大的割據勢力。但這時已經占據關中的前秦正在迅猛崛起。要想知道誰最終在中原稱霸,請看另一個係列。