自閉症治療和預防 (2)

前麵談到自閉症很有可能與胃腸道有關，但隻是自閉症問題的一個方麵，其實自閉症牽扯的因素非常複雜，不僅僅是胃腸道的問題。大量的研究揭示，自閉症與患者母親在懷孕期受到的壓力應激 (stress) 有直接關係。壓力基本上可以分為兩種類型：由各種因素引起的精神上的焦慮緊張；和外來病原體（病毒，細菌，等等）的入侵及其免疫反應。

母親如果在懷孕期處境艱難，精神上的焦慮緊張，會對孩子產生長遠的影響。1990年的一篇文獻【1】中，Ward 比較了59個自閉症兒童的母親以及59個健康兒童的母親，他發現自閉症兒童母親在懷孕期間與健康兒童目前相比，家庭不合比例顯著增加。有19位自閉症兒童母親懷孕期家庭嚴重不和，而健康兒童母親隻有2位。他的研究也發現自閉症兒童母親患有精神問題的比例偏高，顯示遺傳基因也是因素之一。Beversdorf 等在2005年發現【2】，188位自閉症兒童母親與202位正常兒童母親相比，前者有44.7%在懷孕期經曆過顯著增加的生活磨難，比如被解雇，丈夫去世，等等；而後者隻有25.9%。而且自閉症母親在懷孕期間的高壓力和焦慮集中發生於21-32星期，尤其是25-28星期（第七個月）。Kinney 等人研究了台風（hurricane）導致的艱難處境造成的壓力對自閉症發病率的影響【3】，發現受台風影響越大的地區，發病率越高。受台風嚴重影響區域的發病率比沒有受影響區域高2～3倍。特別對處於懷孕中晚期的孕婦影響更加顯著。為什麽孕婦精神上的焦慮緊張會給後代造成影響呢？這其中的一個因素是人在壓力大的情況下會分泌應激激素，包括糖皮質激素，兒茶酚胺，生長激素和催乳激素等。種類很多，作用非常複雜，作用對象包括大腦。這方麵我懂得很少，隻能略作介紹。比如皮質醇是糖皮質激素的一種。人處於應激狀態時，皮質醇分泌增加。皮質醇可以提高血壓，升高血糖，促進大腦短期記憶能力。但長期高水平的皮質醇對大腦有害，降低學習能力，抑製免疫係統，延遲傷口的愈合。那麽，應激激素是怎樣對胎兒造成影響的呢？一方麵應激激素對孕婦有負麵影響，間接影響胎兒。但應激激素也可以直接作用於胎兒，這個影響可能更大。以前人們認為母體的應激激素不會透過胎盤。最近看到一篇文獻，說研究顯示實際上應激激素是可以穿透胎盤的，但在胎盤和胎兒體內有一些酶會把通過胎盤的母體激素轉換成沒有激素活性的代謝物，所以在一般情況下母體的激素對胎兒沒有直接作用，但是當母體的應激激素水平大大增高的情況下，胎盤和胎兒的酶來不及轉化大量湧進的母體激素，孕婦的應激激素就會直接作用於胎兒，直接作用於胎兒的腦神經係統，改變了正在快速發育過程中的胎兒大腦，就會對出生後的孩子產生持久的影響。

自閉症兒童的大腦發育和正常兒童不一樣。一個對自閉症兒童大腦的核磁共振研究顯示，剛出生時自閉症患兒的頭圍大小正常。到了2-4歲時，患兒的頭圍明顯大於正常孩子，腦中的白質和灰質高於正常值。但隨後自閉症患兒的腦部發育慢於正常兒童，到了6歲以後，患兒大腦的白質和灰質低於正常人。

除了在孕期的焦慮緊張之外，懷孕期間的病原體入侵感染也會對自閉症的發病率有影響。1970年代一次先天性風疹 (congenital rubella) 爆發【4】，先天性風疹是由於孕婦感染風疹病毒，並且傳給胎兒，使得嬰兒出生時就患有風疹。在243個發病兒童中，有10個兒童發現有自閉症的全部症狀，另有8個兒童有部分自閉症症狀，換算後，總計發病率741/10000，遠高於當時自閉症發病率的0.7～2.1/10000。研究結論是風疹病毒侵入胎兒的神經係統，引起病變。

動物實驗有力地支持懷孕期間的感染和免疫反應可能誘發自閉症的觀點。Patterson 等人在老鼠孕期向其注射模擬病毒核酸，使其發生對抗模擬病毒核酸的免疫反應【5】。作為對照則向另外一些老鼠注射生理鹽水。結果發現在子代老鼠中，與對照組相比，在注射模擬病毒的實驗組，幼鼠的行為反應與人類自閉症行為模式非常相似，社交反應低，缺乏交流，對異性缺乏興趣。而且雄性幼鼠比雌性幼鼠症狀明顯。

所以，家庭和諧，有正確的價值觀和信仰，在孕期盡量減少壓力，盡量避免感染，多休息，心情舒暢，可以減少自閉症的發病率。3～4年前，我據此推測黑人和墨西哥人的自閉症比例應該偏低，而華人偏高。為此曾向一位在洛杉磯行醫的兒科醫生討教，詢問是否如此。回答是不知道。又向一位神經專科醫生討教，也沒有結果。最近發現有文獻報導說【6】，拉美裔和美國印第安人/阿拉斯加原住民學生，其自閉症比例通常比白人學生低，但是亞裔/太平洋島嶼島民的學生自閉症比例比白人學生高  （Hispanic and American Indian/Alaskan Native students were often less likely to be identified with autism relative to White students, whereas Asian/Pacific Islander students were commonly more likely to be identified with autism than White students.）。亞裔自閉症比例是否比白人低，對此還有爭論。但黑人和拉丁裔，尤其是拉丁裔的自閉症比例偏低，應該已經是定論。

參考文獻：

1.  A comparison and analysis of the presence of family problems during pregnancy of mothers of "autistic" children and mothers of normal children.  Ward AJ¹. Child Psychiatry Hum Dev. 1990 Summer;20(4):279-88. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/2376213

2.  Timing of prenatal stressors and autism.  Beversdorf DQ, J Autism Dev Disord. 2005 Aug; 35(4):471-8.  http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/16134032

3.  Autism prevalence following prenatal exposure to hurricanes and tropical storms in Louisiana.

Kinney DK, J Autism Dev Disord. 2008 Mar;38(3):481-8. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/17619130

4. Follow-up report on autism in congenital rubella.  J Autism Child Schizophr (1977) 7：69-81; Chess S. , http://link.springer.com/article/10.1007/BF01531116#page-1

5.  Maternal immune activation yields offspring displaying mouse versions of the three core symptoms of autism. P. Patterson, Brain, Behavior, and Immunity, 2011,   http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S088915911200013X

6.  School Based Autism Identification Prevalence Racial Disparities and Systemic Correlates

By Sullivan, Amanda L.  By Sullivan, Amanda L. http://www.cehd.umn.edu/research/news/posters/Sullivan.pdf