新的研究表明，在抗擊癌症的鬥爭中出現了意想不到的轉折，不起眼的廚房細菌和一種以給茶加糖而聞名的植物有朝一日可能有助於治療人類最致命的疾病之一。
日本一組科學家發現，發酵甜菊糖（一種常用作無熱量甜味劑的植物）可能具有令人矚目的抗癌特性。雖然這些發現尚處於早期階段，還需要進一步研究，但它們暗示了甜菊糖未來在治療胰腺癌方麵的潛在作用。
胰腺癌仍然是最難治療的癌症之一。症狀通常僅在癌細胞擴散後才會出現，而化療等常規療法很少能治愈。前景黯淡：確診後五年內存活率不足10% 。
對更有效、毒性更低的治療方法的迫切需求促使研究人員探索植物基化合物。目前已使用的許多化療藥物都來自植物，包括從太平洋紫杉樹皮中提取的紫杉醇和從馬達加斯加長春花中提取的長春新堿，這為發現新的抗癌藥物提供了一條行之有效的途徑。
甜葉菊是一種原產於南美洲的多葉植物，因其天然的甜味而廣為人知。它在超市貨架上隨處可見，但很少有人想到它是一種藥用植物。
甜菊葉富含生物活性化合物，其中一些化合物在先前的研究中顯示出抗癌和抗氧化活性的跡象。挑戰在於如何利用這種潛力，因為未發酵的甜菊提取物在實驗室環境下效果不佳，通常需要高劑量才能影響癌細胞。
這就是發酵的由來。發酵以製作酸奶、泡菜和酸麵包而聞名，它不僅僅是一種烹飪技術。它是一種微生物煉金術，可以將植物化合物轉化為新的生物活性分子。
廣島大學的研究人員提出了一個簡單卻富有創新性的問題：如果用合適的細菌發酵甜菊糖會怎樣？他們用一種名為植物乳杆菌SN13T的菌株進行了實驗，這種菌株與發酵食品中常見的一種細菌有親緣關係。發酵產生了一種名為綠原酸甲酯（CAME）的化合物，其抗癌功效遠超甜菊提取物。
實驗室測試表明，發酵甜菊提取物導致胰腺癌細胞大量死亡，但健康的腎髒細胞基本未受損害。進一步分析表明，CAME 是造成這種效應的原因。它通過在癌細胞生命周期的特定階段阻斷其生長，阻止其增殖，並觸發細胞凋亡（一種細胞在受損或不再需要時自我毀滅的自然過程）來發揮作用。
CAME似乎可以改變癌細胞的基因編程。它激活促進細胞死亡的基因，同時抑製幫助癌細胞生長和存活的基因。這種雙重打擊既能減緩癌症進展，又能促使惡性細胞自我毀滅。
發酵的力量
研究還發現，發酵甜菊提取物比未發酵甜菊提取物具有更強的抗氧化作用。氧化應激——體內潛在有害分子（稱為自由基）的失衡——與癌症和其他疾病有關。通過更有效地中和這些自由基，發酵提取物可以為健康細胞提供額外的保護。
這並非發酵首次被證實能夠釋放隱藏益處。此前已有研究發現，發酵後的大豆和人參比生食具有更佳的健康功效。
但甜菊糖苷的研究結果之所以引人注目，是因為這種化合物的選擇性。殺死癌細胞的同時保留健康細胞，是癌症研究人員夢寐以求的目標。
值得注意的是，這些結果來自實驗室培養細胞，而非動物或人體研究。由於人體的複雜性，許多在培養皿中看起來很有前景的物質在臨床試驗中卻失敗了。盡管如此，這一發現仍然令人興奮，值得進一步探索。
這項研究凸顯了日常食物及其天然微生物作為尚未開發的新型藥物來源的潛力。它也反映了人們對“微生物生物轉化”——利用有益細菌從植物中生產強效化合物——日益增長的興趣。
就甜菊糖而言，對天然甜味劑的簡單探索已經演變成了具有深遠潛在意義的事物：成為實現天然、有針對性和成本效益的癌症治療的墊腳石。
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