山菊知秋
秋風起深壑，秋葉舞商弦。 我在山頭坐，靜觀秋月圓。
一
韓峭和陸秀川輪流背負歐陽建寧，幾名金陵劍士前後護衛，施展輕功沿峨嵋棧道疾行下山，經七裏坡、鑽天坡、華嚴頂、觀心坡，直抵山腳的清音閣，取出寄存的坐騎向東南方向一路狂奔，傍晚時分到達大渡河畔的羅漢場碼頭，登上在此停泊等候的座船。韓峭一麵催促船夫揚帆起航，一麵指揮幾個金陵劍士四下戒備。陸秀川陪著歐陽建寧躲進船艙，兩人共飲一壺酒壓驚，同時不住透過舷窗向岸上張望。不一會兒船便駛入河心航道，距離河岸已有百步之遙。
陸秀川長舒一口氣，歎道：“關二爺保佑，三少爺總算虎口脫險了。” 歐陽建寧幾口酒下肚，驚魂稍定，麵露得色道：“那是本少爺福大命大，與關二爺何幹。這一趟你們兩位赤膽忠心，我爹一定有重賞。老莫賣主求榮，看我回去怎麽收拾他。” 陸秀川勸道：“老莫也是一時糊塗，三少爺念在他服侍多年勞苦功高，放他一馬吧。” 歐陽建寧恨聲道：“這廝害得我鐐銬加身，威風掃地，此仇不報，枉為人也。回去以後你倆把他給我捉來，本少爺要先挑斷他的腳筋，然後慢慢折磨他。” 陸秀川笑道：“三少爺這趟回去，先得委屈一下，到應天府大牢住幾天。” 歐陽建寧瞪眼道：“那是人呆的地方嗎？我不去！”
陸秀川苦口婆心勸道：“老爺身為武林盟主，不能公然徇私，過場是一定要走的。三少爺天資聰穎，可惜不諳世事，不通人情。就拿今天來說吧，武當楊掌門其實是自己人，跟老爺有二十年的交情。但他領銜武林長老，大麵上須過得去，所以下令將你鐐銬加身。然而將你押送應天府處置，那就是緩兵之計了。官府斷案講究人證物證俱全，咱們隻須日夜兼程趕回京城，殺了那幾個刺客，此案便是死無對證，最後一定不了了之。三少爺盡管放心，應天府大牢的胥吏獄卒早就讓咱們打點得舒舒坦坦，管保三少爺在裏頭吃香的喝辣的，還有丫頭伺候。這樣過個十天半月，風聲鬆了，三少爺便可安然還府。” 兩人正說著，突然聽見韓峭在外麵喊道：“龍朝歌追來了！”
兩人出艙向西北眺望，但見夕陽似血，蒼山如畫，河岸上單人獨騎，披著一身金黃落暉，與座船並駕齊驅，正是龍朝歌。歐陽建寧顫聲道：“他若是縱馬跳入水中，追上來怎麽辦？”陸秀川安慰道：“三少爺莫怕，咱們船速很快，他追不上來的。” 歐陽建寧又問：“這廝會射箭，夠得著咱們嗎？” 陸秀川搖頭道：“咱們距離河岸足有兩百步遠，已經出了弓箭的射程。” 歐陽建寧點點頭，心中一塊石頭落地，頓時神氣活現起來，一拍大腿哈哈笑道：“那麽這廝隻能幹瞪眼，目送本少爺揚長而去了！” 於是背靠桅杆叉腰而立，搖頭晃腦高聲喊道：“龍朝歌！你不是想替梵靜老尼報仇嗎？本少爺敢做敢當，就站在這裏，你有本事便來殺啊！”
話音未落，颼地一箭飛來，貫穿歐陽建寧的左肩胛，將他死死釘在桅杆上。歐陽建寧長聲慘呼，連喊救命。韓峭、陸秀川兩人連忙擋在歐陽建寧身前，各持兵刃凝神戒備，卻被夕陽耀眼，啥也看不見，隻得拚命亂舞刀劍。颼颼又有兩箭飛來，兩人大腿分別中箭，站立不住，跌倒在甲板上，將歐陽建寧暴露無遺。陸秀川咬牙道： “金陵劍士快來！擋在三少爺身前！” 幾個金陵劍士爬在甲板上戰戰兢兢，都不敢起身上前。陸秀川無奈之下，高聲喊道：“龍朝歌！我等將三少爺押解回京，應天府自有公斷。你若殺了他，不但官府要捉拿你，歐陽盟主更饒你不過，還望三思而行！” 岸上隻傳來得得的馬蹄聲，卻沒有回音。
韓峭拖著傷腿，努力爬到桅杆跟前，舉刀去割釘住歐陽建寧左肩的箭杆，還沒割幾下，便有一箭呼嘯而來，正中韓峭手臂，樸刀哐啷落地。陸秀川喊道：“船家！趕緊靠向右岸，離左岸越遠越好！” 船夫剛要轉舵，颼地一箭飛來，將他的手釘在舵柄上。船夫高聲慘呼：“大俠饒命！小人不轉舵就是！” 韓、陸二人無計可施，伏在甲板上喘粗氣，眼睜睜看著三箭陸續飛來，分別射中歐陽建寧的右肩和兩條大腿，雖都不是致命傷，但深入筋骨，血流如注。歐陽建寧疼得哭爹喊娘，罵道：“你們這幫白眼狼見死不救，我爹饒不了你們！饒不了你們！！” 此後半晌沒有箭來，甲板上很快便積了一大灘血。歐陽建寧哭聲越來越弱，最後連喊叫的力氣都沒了，耷拉著腦袋低聲呻吟。直到餘暉褪盡，天色黯淡，岸上才飛來一箭，正中歐陽建寧心窩。韓、陸兩人聽見馬蹄聲漸漸遠去，這才相互扶持奮力站起，招呼金陵劍士，給歐陽建寧收屍。
午夜時分，南宮飛煙在自己房間裏和衣而臥，心事重重，無法入睡。突然有人輕敲窗欞，南宮飛煙連忙起身開窗，龍朝歌縱身跳了進來。南宮飛煙朝外麵掃了一眼，迅速關上窗戶，拉上窗簾，點亮一盞油燈，轉身取來一壺涼茶，一疊紅豆糕，幾個茶葉蛋，放在桌上。龍朝歌口幹舌燥，饑腸轆轆，捧起茶壺對嘴便喝，咕咚咕咚狂灌幾口，然後將幾個紅豆糕塞入嘴中大嚼。南宮飛煙坐在對麵，目光恬靜注視著狼吞虎咽的龍朝歌，手裏剝著茶葉蛋。龍朝歌吃完以後，長籲一口氣，笑道：“我大仇已報，打算找個地方躲一陣子，特來向你告別。”
南宮飛煙驚問：“你到底還是把他殺了？”龍朝歌答道：“我不想連累你們，沒在山上動手，一直追到羅漢場，才將他射死。” 南宮飛煙歎道：“師父泉下有知，隻怕要責怪我們又造殺業。” 龍朝歌慨然道：“我一人做事一人當。對付宵小鼠輩就得以眼還眼，以牙還牙。這廝不知坑害了多少良家婦女，我也算是為民除害。”
南宮飛煙點點頭，柔聲道：“今天多虧了你出手，讓那幫人知難而退。” 龍朝歌笑道：“你跟我客氣什麽。今天這場戲你才是主角，有膽有識，有理有節，連楊道長、仁山大師都佩服得不行。歐陽老賊圖謀不軌，不但沒有得逞，反而讓你坐穩了峨嵋掌門之位。” 南宮飛煙歎口氣，黯然道：“我正發愁呢。這些年師父經常在外奔波，家中無人打理，嘉州城的房產著火燒成白地，山下的幾十畝旱田也拋了荒。峨嵋派老老少少百十口人，全靠正氣堂每月一千兩的禮金過活。今天這麽一鬧騰，正氣堂的禮金就不用指望了，往後的日子怎麽過啊。”
龍朝歌從懷中取出一個包裹，笑道：“我知道峨嵋派缺錢花，特地送上厚禮一份。” 南宮飛煙定睛一看，見包裹裏是一遝寶鈔，幾件珠寶首飾。龍朝歌解釋道：“這些寶鈔是家中長輩所贈，總數三千兩銀子，你拿去對付眼前的支用。這幾件首飾是我從西域帶回來的，本來想給流蘇當嫁妝。我曾經在京城找人估過價，能值萬兩白銀。你拿到成都珠寶行兌現，然後在峨嵋山下置辦幾百畝上等水田，招募佃戶種稻養魚，可保峨嵋派衣食無缺。”
南宮飛煙連忙推辭：“這份禮太重了，我不能收，你留著自己用吧。” 龍朝歌擺擺手道：“我身上留了一些，大概能夠一年的開銷。我沒啥嗜好，銀子放在身邊也花不掉。再說我以後隻怕要落戶峨嵋山，這些錢也沒花錯地方。” 南宮飛煙聽到最後一句話，臉上泛起紅暈，低頭避開龍朝歌的目光，輕聲道：“既然如此，我就替峨嵋派收下了。”
兩人又聊了一會兒，龍朝歌便起身告辭，南宮飛煙堅持要送他下山，於是兩人從偏門悄悄出了臥雲庵。此時已是三更天，皓月當空，滿目銀輝，山風浩蕩，樹影婆娑。兩人沿七裏坡的石階迤邐而行，突然一陣山風吹過，南宮飛煙腳下踉蹌，險些失足，龍朝歌手疾眼快，一把攥住她的左手。南宮飛煙難為情道：“這七裏坡也不知走過多少遍，今天居然會失足，真是怪了。” 龍朝歌笑道：“天黑道險，咱們慢點走，不著急。”
於是兩人攜手並肩，信步而下，談笑風生，不知不覺便走完了兩千四百級台階，來到朝陽閣前。兩人不約而同止步，相視無語，都覺悵然若失。龍朝歌說道：“回去吧，路上當心。” 南宮飛煙點點頭，問道：“你打算去哪裏？” 龍朝歌抬眼望向天邊，思忖片刻，答道：“我想去陝南商州探訪火焰穀，那是我爹當年住過的地方。” 看著南宮飛煙秀麗的麵龐，殷切的目光，心中憐惜，握住她的雙手，鄭重道：“我一定會回來。” 南宮飛煙眼眶一熱，視線模糊，連忙低下頭，輕聲道：“我等著你。”
二
商州龍駒寨位於秦嶺南麓，丹江上遊，自古以來便是北通秦晉、南連吳楚、水趨襄漢、陸入關輔的要衝，素有長安門戶之稱。南方的絲綢、茶葉、瓷器等通過船泊經長江、漢水、丹江逆流而上，匯聚於此，再由騾馬陸運到關中、陝北、山西、甘涼、青海等地，而北方的皮毛、藥材、番香等貨物由騾馬馱運至此，連同商州當地的山貨一起，裝船順江而下，銷往東南。站在龍駒寨碼頭放眼望去，丹江水道舟楫如織，百艇連檣，陸路騾馬蟻聚，駝鈴頻傳，一片繁盛景象。
龍朝歌千裏迢迢來到龍駒寨，四處打聽火焰穀的所在，卻無人知曉，逗留一月有餘，依然毫無頭緒，於是準備乘船南下襄陽。這天下午，龍朝歌正在集市上買東西，卻見兩個官差站在牌樓下大聲宣讀道：“商州縣衙通告，懸賞紋銀一萬兩，捉拿殺人凶犯龍朝歌，活要見人，死要見屍。” 然後便將懸賞告示張貼在牌樓立柱上。
龍朝歌擠在圍觀人群中瞟了一眼，見懸賞告示上的肖像獐頭鼠目，絡腮胡子，不僅暗自好笑，轉身若無其事繼續逛街。突然一輛三駕馬車疾馳而來，馭馬通體純黑，頭插紅色翎羽，漆成紫色的車身光可鑒人，遍塗金色流雲樹藤花紋，顯得異常豪華氣派，集市中人都不禁愕然側目。馬車從龍朝歌近旁駛過，車窗帷幕挑起一角，一雙眼睛向外探望，目光如電在龍朝歌臉上打了個閃。龍朝歌渾身一激靈，隻覺那目光似曾相識，再定睛一看，馬車已經疾馳而去，很快消失無蹤。
次日清晨，龍朝歌牽著坐騎來到龍駒寨碼頭，登上一支前往襄陽的客船。客船沿丹江順流而下，中午停靠竹林關。旅客登岸歇息用餐，龍朝歌牽著坐騎來到岸上一家車馬店，買了十斤黃豆喂馬，自己要了一碗陽春麵，剛動筷子，便有數人進店坐下，大聲叫了酒菜。一人戲諛問道：“觀景老弟，你自打昨天看見那個懸賞告示便東張西望心不在焉，肚子裏一定在搗鼓什麽餿主意吧。” 另一人笑道：“可不是嘛。老天保佑讓我撞見這個龍朝歌，一定手到擒來，白賺一萬兩銀子。” 旁邊一位年長者說道：“周賢弟說笑了。咱們這趟出來是尋找大小姐的，須得心無旁騖才行。”
龍朝歌裝作不經意地轉頭瞄了一眼，見那邊桌上坐著三人，被稱為“周觀景”的人二十七八歲年紀，劍眉虎目，方麵大耳，一身黑衣，腰間掛著一柄彎刀。龍朝歌見那彎刀造型奇特，不禁多看了一眼。周觀景有所察覺，爽朗笑道：“兄台似乎識得在下這柄寶刀，請過來一敘。” 龍朝歌大大方方來到桌前坐下，拱手道：“在下龍四，應天府人士，來此遊山玩水，請教幾位兄台尊姓大名？” 周觀景答道：“我等都是隴東平涼府人士。這位兄長姓王，蠍尾鞭功夫名揚西北，人稱蠍子王，本名倒無人記得了；那位姓孟名丙庚，身懷飛刀絕技，出手例不虛發。在下周觀景，會玩幾手彎刀。龍兄說說看，在下這柄彎刀有什麽來曆？”
龍朝歌微笑道：“這柄彎刀產自天方大馬士革城，形如新月，無堅不摧。” 周觀景拍案道：“龍兄厲害，一眼中的！這刀鞘上的花紋我一直莫名其妙，還請龍兄解惑。” 龍朝歌答道：“這不是花紋，而是一行阿拉伯文字，意思是真主偉大，我戰必克。” 周觀景大聲讚道：“龍兄見識廣博，佩服佩服！店外馬廄裏有一匹神駿，請問可是龍兄的坐騎？” 龍朝歌點點頭，笑道：“正是。周兄看來懂馬，能否說說這匹馬的來曆？”
周觀景撓頭道：“在下混跡西北馬市十年有餘，見多識廣，卻怎麽也猜不出龍兄坐騎的來曆。這匹馬肩高五尺，頭大眼圓，頸長鬃短，胸窄臀尖，顯然是河中血統；然而四肢矯健修長，馬蹄寬闊厚實，馬尾濃密高揚，卻是阿拉伯馬的特征。” 龍朝歌驚訝不已：“周兄好眼力！這匹馬正是土庫曼馬和阿拉伯馬的混血。” 兩人對飲三杯，頓生惺惺相惜之情。不一會兒碼頭鑼響，座船將要起航，龍朝歌起身告辭，周觀景送出車馬店，拱手道別。
龍朝歌上船安頓好坐騎，來到船艙坐下，發現艙內多了幾位旅客，其中一個女子坐在角落，似乎一直盯著龍朝歌不放。龍朝歌抬眼望去，見這個女子十八九歲年紀，穿一身寬大的粗布衣裙，一條雪白帛巾裹住頭頸，眉目甚是清秀，但臉上遍布麻點，顯然幼年害過天花。龍朝歌心生疑竇，正要上前詢問，卻見周觀景跳進船艙，看見麻臉女子，興奮喊道：“老孟、老王快來，大小姐在這裏！”然後快步上前，躬身道：“大小姐一向可好？您跑出來幾個月，老爺和夫人都急瘋了，這就跟我們回去吧。”
麻臉女子低聲道：“我絕不回去。” 周觀景急道：“大小姐別再任性胡為了，您要是不回去，我們怎麽跟老爺交代？” 麻臉女子決然搖頭，將臉轉了過去，不再理會。蠍子王大聲道：“老爺吩咐過，倘若大小姐執迷不悟，就捆上帶回去。多說無益，還不動手。” 話音未落掏出繩索大步上前。突然一人擋在麻臉女子身前拱手笑道：“對付一個弱女子，幾位兄台何至於動粗？”
周觀景定睛一看，笑容滿麵，奇道：“哎呀，沒想到龍兄也在船上。這位便是我們府上的大小姐，年初由老爺做主許配給知府大人的世子。大小姐不滿意這樁婚事，離家出走已有倆月。眼下婚期將近，老爺急得團團轉，吩咐我們無論如何也要把大小姐帶回去。”龍朝歌哦了一聲，笑道：“原來如此，倒是我譖越了，見諒。冒昧問一句：這位知府大人的公子為人如何？跟你們大小姐是否般配？” 周觀景尷尬笑道：“龍兄言必有中。知府大人的公子是平涼城裏有名的紈絝子弟，不學無術，整日花天酒地，給我們大小姐提鞋都不配。”龍朝歌笑問：“既然如此，你們把大小姐綁回去，豈不是將她往火坑裏推？”
周觀景麵露為難之色，歎道：“誰說不是呢。可老爺吩咐的事情，咱們這幫下人敢放個屁，還不得老實照辦。” 龍朝歌低聲道：“我有個計較。幾位兄台回去稟報，就說遇到個硬茬功夫了得，跟大小姐結伴而行，你們不敢動手搶人。隻須拖上三五個月，這樁婚事就得泡湯，你們大小姐自會安然回家了。” 周觀景眨巴幾下眼睛，笑道：“這主意倒是不錯。可龍兄怎麽也得露兩手給咱瞧瞧，我等回去也好交差。”
話音剛落，便聽見鏘鋃一聲，龍朝歌手中已經多了一柄彎刀，舞動幾下，讚一聲“好刀”，再聽見鏘鋃一聲，刀已插回周觀景腰間的鞘中。龍朝歌如何拔刀，如何入鞘，周、孟、王三人居然沒有看清楚。周觀景拍掌驚歎道：“龍兄武藝高強，俠肝義膽，佩服佩服！大小姐就暫且托付給龍兄了，我等告辭，後會有期。” 言罷躬身一拜，三人縱跳出艙，不見蹤影。
龍朝歌楞了片刻，搖頭歎息，自言自語道：“誰叫你多管閑事，讓人家甩了包袱不是。” 於是在麻臉女子對麵坐下，拱手道：“在下龍四，應天府人士。請教大小姐芳名，打算往何處去？” 麻臉女子低著頭怫然道：“龍公子大可不必管這檔子閑事，也用不著背上我這個包袱。” 龍朝歌訝然失笑：“果然是大小姐脾氣。在下受人之托，這檔子閑事非管不可了。無論大小姐去哪裏，在下舍命陪君子便是。”
麻臉女子沉吟片刻，說道：“我本想去襄陽投奔大舅爺，如今暴露了行藏，隻能作罷。那周觀景詭計多端，應該猜出了我的去處，方才虛晃一槍，肯定是搬救兵去了。咱們須得中途下船，找個僻靜地方躲起來。” 這一番話頗讓龍朝歌刮目相看，笑道：“大小姐機智果斷，不讓須眉，在下佩服。”
麻臉女子抬頭看了龍朝歌一眼，冷冷道：“你不用叫我大小姐。我姓汪，名叫漪瀾。”
三
傍晚時分，船到太吉河鎮，龍朝歌陪著汪漪瀾棄舟登岸，當晚就在鎮上一家客棧借宿。第二天早上天剛蒙蒙亮，龍朝歌便被窗欞敲擊聲驚醒，開門一看，卻見汪漪瀾催促道：“龍公子快起身，今天還要趕路。” 龍朝歌揉揉惺忪睡眼，納悶道：“咱們這是去哪兒？” 汪漪瀾答道：“路上告訴你。”
龍朝歌趕緊起身洗漱，匆匆吃了點東西，便跟著汪漪瀾上路。兩人出鎮南行，很快便進了山，山道崎嶇，起伏坎坷。龍朝歌便讓汪漪瀾騎馬，自己牽著韁繩前行。路上汪漪瀾緩緩道來，昨晚聽客棧掌櫃說起，鎮南五十裏有一個“鬼穀”，曾經盤踞一幫江洋大盜，二十多年前遭到官府清剿，死者累籍，從那以後便成了冤魂出沒、人跡罕至的地方。龍朝歌好奇問道：“既然是冤魂出沒的鬼穀，咱們跑去幹什麽？” 汪漪瀾小嘴一撇，不屑道：“什麽冤魂出沒，愚夫愚婦信口開河而已。我看中這個鬼穀了，越是人跡罕至的地方就越適合藏身。” 龍朝歌點頭讚道：“說得對，大小姐膽識過人，真是巾幗英雄。”
兩人在一個叫做太子坪的村莊休憩打尖，下午繼續前行。十幾裏路以後，便進入一個峽穀，兩側高山聳峙，壁立如削，齊向穀中逼來；絕壁上爬滿了遒勁頑強的古藤老樹，枝葉繁茂，形影交錯；路旁小溪被山壁擠得跳來鑽去，時而嘩嘩作響，時而咕咕低吟。未幾出現一個怪石，突聞流水嘩然，原來有一眼泉水從巨石下噴湧而出。怪石上爬滿藤蔓，遍生青苔，泉水近旁衝刷幹淨之處，卻露出一個“口”字，大如鬥笠，顯然是工匠鑿刻上去的。龍朝歌心念一動，上前斬斷藤蔓，掃除青苔，怪石上赫然現出三個大字“火焰穀”。
龍朝歌驚呼一聲，喃喃自語：“原來這就是火焰穀，終於讓我找到了。” 汪漪瀾好奇問道：“你找到什麽了？” 龍朝歌答道：“這個山穀曾經是我爹住過的地方。” 言罷環顧四周，又自言自語道：“倘若《武林誌》記載無誤，這裏就是我爹和鬆庭大師比武的地方。” 腦海中頓時浮現一幅畫麵，一個身材魁偉的虯髯漢子左拳右掌，竄高俯低，同一位中年僧人鬥得難解難分；近旁明教教眾和武林門派對峙而列，凝神觀戰。
龍朝歌浮想聯翩，不禁潸然淚下。汪漪瀾柔聲道：“時候不早了，咱們繼續趕路吧。” 龍朝歌連忙低頭擦幹眼淚，牽馬前行。峽穀越來越窄，有幾處僅容一人通過，兩邊山如刀切，頭頂天隻一線，峽內光線昏暗，濕氣逼人。如此走了半個多時辰，眼前豁然開朗，山穀寬闊，地勢平坦，古樹參天，根盤枝錯，老藤結網，蔓繞梢連，草綠花香，鳥鳴蝶飛，一片欣欣向榮景象，仿佛置身世外桃源。行至山穀腹地，便進入一個巨大的廢墟，到處可見殘垣斷壁，碎磚爛瓦之間野草叢生。
兩人來到山穀深處，看見西北一側石壁上有一個半圓形拱門，離地一丈多高，頂部刻著“光明洞”幾個楷書。龍朝歌揮劍斬斷幾顆小樹搭梯，攙扶著汪漪瀾登上拱門進洞一看，見四壁遍布斧鉞痕跡，顯然是人工開鑿而成。洞穴中間是一個長方形廳堂，闊一丈半，深約三丈，兩側各有一個一丈見方的石室，盡頭是一張石案，岸前牆上刻著一幅波斯老者的浮雕，環眼鷹鼻，披發短須。龍朝歌猜測道：“看樣子這是個禮拜場所，牆上浮雕應該就是明尊摩尼了。” 汪漪瀾四處查看，喜道：“這地方真不錯，幹淨寬敞，背風朝陽，咱們就住在這裏了。”
龍朝歌問道：“大小姐打算在這裏住多久？” 汪漪瀾輕描淡寫道：“怎麽也得住到明年開春吧。” 龍朝歌啞然失笑，戲諛道：“大小姐以為自己是神仙吧，風餐露飲就能過活了。這深山野地裏住半年，談何容易。” 汪漪瀾瞟了龍朝歌一眼，似笑非笑道：“有你這個貴人相助，我還用得著操心？” 龍朝歌嘿嘿一笑：“你算是找對人了，在山裏謀生可是我的拿手好戲。” 突然想起一事，鄭重道：“往後半年咱們既然要朝夕相處，我就不瞞你了。我真名叫做龍朝歌，便是眼下到處懸賞捉拿的殺人凶犯。不過你別害怕，我殺人隻為報仇，從不濫殺無辜。” 汪漪瀾似乎並不驚訝，撇嘴道：“早就看出你不是一般人。我既然決定跟你逃難，就不會怕你。”
此時天色已晚，兩人便安頓下來。龍朝歌在左邊的石室裏鋪了一條毛毯，作為汪漪瀾的臥室，自己則裹著披風，枕著馬鞍睡在廳裏的石案上。次日清晨，龍朝歌早早起身忙碌起來。汪漪瀾旅途勞頓，睡得很香，一覺醒來已是日上三竿，出屋一看，發現龍朝歌伐竹採藤，已經搭成一個馬廄，在洞口架了一副長梯。龍朝歌看見汪漪瀾，滿臉得色，親手演示，原來梯分兩段，支架相連，上段如同吊橋一般可以拉起放落。龍朝歌炫耀道：“咱們每天晚上隻須拉起梯子，便可蒙頭睡覺，不必擔心野獸侵襲了。” 汪漪瀾雖然沒說什麽，但欽佩之情溢於言表。
兩人吃過早飯，便兵分兩路，龍朝歌返回太吉河鎮購買生活用品，汪漪瀾留下來收拾屋子，熟悉環境。出發前龍朝歌將自己的寶劍交給汪漪瀾，囑咐道：“自己當心，不要走得太遠，我下午一定趕回來。” 汪漪瀾接過寶劍，吐吐舌頭道：“這劍太長太重，我可使不好，你帶著防身吧。” 龍朝歌拍拍背上的弓箭，笑道：“我隻需一弓在手，便誰也近不了身。”
龍朝歌來到太吉河鎮，買了被褥鍋碗、斧鑿釘鉚，各類調料和一大袋四川井鹽，又到碼頭轉了一圈，見無可疑之人，心裏惦記汪漪瀾，便匆匆往回趕，先在山裏兜幾個圈子，然後返回火焰穀。龍朝歌進光明洞一看，發現廳裏堆著壇壇罐罐，看樣子都是從廢墟裏撿來的，到裏屋一看，卻不見汪漪瀾。龍朝歌一顆心頓時提到嗓子眼，連忙來到洞口眺望，看到百丈以外的山坡上汪漪瀾高挑的身影招手示意。龍朝歌飛奔過去，卻見汪漪瀾喜氣洋洋，伸手一指，笑道：“你看那是什麽。”
龍朝歌抬眼望去，見坡上矗立七八顆粗壯高大的栗樹。此時正是金秋時節，滿坡都是掉落的果實，毛茸茸的栗蓬開裂，露出油光飽滿的板栗。龍朝歌驚喜道：“咱們過冬的糧食不用愁了。” 此後十幾天，兩人每天都來拾板栗，總共拾得千餘斤，不但足夠過冬食用，還可以拿去喂馬。龍朝歌用竹竿蘆葦搭起一個儲藏棚，四麵以樹枝緊密圍住，以防日曬風幹，棚內地上鋪三寸厚的一層河沙，然後將板栗同河沙混合堆放其上。汪漪瀾站在一旁觀看，誇道：“你可真能幹，什麽都知道。要是我一個人住在山裏，隻怕就餓死了。” 龍朝歌一麵低頭忙碌，一麵笑答：“我是獵戶出身，從小在山裏長大，這都是必須學會的謀生手段。你生在大戶人家，衣來伸手飯來張口，能做這麽多事情已經很不容易了。”
這天清早龍朝歌打算外出打獵。汪漪瀾躍躍欲試想跟著去，龍朝歌卻道：“打獵危險，要走很遠，我不能帶著你。”為了不讓汪漪瀾寂寞無聊，龍朝歌教她辨認蘑菇、采摘曬幹；又教她挖冬筍、芋頭、山藥。待到下午龍朝歌扛著一頭野豬回來，便看見洞前朝陽的石頭上曬滿了蘑菇，旁邊堆著冬筍、芋頭，汪漪瀾又不知去向。龍朝歌猜她一定是到廢墟淘寶去了，於是不慌不忙，把野豬吊起來剝皮開膛，洗摘幹淨，將前腿後臀切塊醃鹽。
傍晚時分，汪漪瀾果然背著一件物事從廢墟蹣跚而歸。龍朝歌連忙迎上去卸下她背上的東西，原來是一塊六角形的鐵板，鏽跡斑斑，足有二十斤重。汪漪瀾興高采烈道：“那邊的廢墟真是寶藏，我還找到幾口大缸，正好放在洞裏用來存水洗澡，可惜我一個人搬不動，改天你幫我抬回來。你看這塊鐵板是什麽來曆？” 龍朝歌仔細查看，發現鐵板厚約兩分，邊上有無數小孔，立刻想起明教的鐵甲戰艦，便猜道：“看樣子像是一塊釘在戰船頂上的鐵甲。這可是好東西，待會兒你就明白了。”
龍朝歌將鐵板洗幹淨，用石頭磨去鏽跡；又挖了一個火坑，堆放幹柴點燃，墊幾塊石頭將鐵板架在火坑上麵。待到鐵板滾燙，龍朝歌便手持匕首將肥瘦相間的野豬肉片片削下攤在鐵板上灼烤。野豬肉很快便滋滋作響，濃香撲鼻。龍朝歌翻動幾遍，撒上鹽和辣椒麵，用竹筷夾起一塊遞了過來，笑道：“此乃正宗韃靼烤肉，請大小姐品嚐。”汪漪瀾早就饞得垂涎欲滴，連忙接過來送進嘴裏，隻覺鮮美無比，口齒不清地讚道：“真好吃，我還要。” 兩人於是圍坐鐵板旁邊現烤現吃，野豬肉以外還有蘑菇冬筍，葷素搭配，大快朵頤。
此後幾天，龍朝歌每天都外出遊獵，又打了一頭野豬和五六隻野山羊，製作了兩百餘斤熏肉，懸掛在光明洞右側的石室裏。汪漪瀾也收獲甚豐，幹菇冬筍裝滿了幾個竹筐，另外還采摘了百餘斤山楂。龍朝歌將山楂洗淨挖核搗碎，裝入壇中密封發酵，釀了好幾壇山楂酒。這樣忙碌一陣子以後，龍朝歌滿意宣布：“咱們辛苦一個月，如今已有千餘斤板栗，兩百斤熏肉，幾筐幹菇冬筍芋頭，幾壇山楂酒，這個冬天不愁吃喝了。往後咱們可以專撿好玩的事情做。” 汪漪瀾兩眼放光，急切問道：“什麽好玩的事情？快告訴我。” 龍朝歌卻賣起關子，微笑道：“天機不可泄露，你到時自然就知道了。”
秋高氣爽，菊香蟹肥。火焰穀四周遍布溪流，隨便掀開一塊石頭，便會有拳頭大的螃蟹滿地亂爬。第二天上午兩人便去捉螃蟹，汪漪瀾手腳並用，竄來跳去，嬉笑歡叫，樂不可支。到中午兩人就捉了十幾隻，於是收集枯草點著，將螃蟹盡數扔進火堆灼烤。待到一堆草都燒成灰燼，龍朝歌便拿一根竹竿在灰中翻動，將烤熟了的螃蟹一個個撥出來，用水衝去灰燼，堆在一塊石頭上。兩人席地而坐吃螃蟹，龍朝歌教汪漪瀾如何剝殼，如何辨認公母，如何吃蟹黃，邊吃邊笑，不亦樂乎。吃完以後兩人便躺在朝陽的山坡上歇息，汪漪瀾歎道：“唉，從來沒有這麽開心過。” 龍朝歌笑道：“這不算什麽，下麵節目更精彩呢。”
下午兩人向深山前進，走了幾裏路以後，便來到一個水潭邊，隻見周圍都是茂林修竹，遠處一條瀑布自峭壁上飛流而下，直瀉潭中。潭水澄碧，近岸水淺，越往遠處越深，數丈外的水潭中央有一塊巨石露出水麵。汪漪瀾驚喜道：“你看潭裏有好多魚，可惜都不往岸邊遊。”龍朝歌微笑道：“這是我打獵的時候發現的，潭裏都是一尺多長的大魚，一直惦記著回來捉魚，今天總算得空。” 汪漪瀾問道：“咱們沒有魚鉤漁網，怎麽捉魚？” 龍朝歌嘿嘿一笑，得意道：“今天讓你開開眼，見識一下龍某的手段。”
龍朝歌砍了根一丈多長的竹竿，將根部削尖，劈成兩片，再將匕首夾在中間，用藤條捆牢，便做成一副三股魚叉，然後手持竹竿快跑幾步，撐杆一跳，便淩空飛躍五六丈寬的水麵，落在潭中央的巨石上。龍朝歌右手倒持魚叉，凝神觀望，突然向水中一紮，便挑出一條魚來，用力一甩，魚直飛上岸，摔在地上活蹦亂跳。汪漪瀾連忙上前捉住，扔進竹筐裏。如此捉了七八條魚，汪漪瀾便按耐不住，歡聲喊道：“真好玩！讓我試試！”
龍朝歌於是縱跳回來，讓汪漪瀾趴在自己背上，兩隻手緊緊勾住自己頭頸，然後撐杆一跳，便又上了潭中巨石。汪漪瀾忙不迭搶過竹竿，東張西望，見魚就紮，卻一無所獲，甚是懊惱。龍朝歌便教她判斷魚在水中的位置，把握魚叉入水的時機和角度等等。汪漪瀾心有靈犀，一點即通，不一會兒便屢有斬獲，紮中數條大魚，興奮得歡呼雀躍。傍晚時分，兩人背著百餘斤鮮魚滿載而歸，一路歡聲笑語。回到穀中龍朝歌便架起鐵板烤鮮魚，兩人飽餐一頓。然後龍朝歌手腳麻利將幾十條魚去鱗開膛，汪漪瀾在一旁洗摘醃鹽，兩人一直忙碌到深夜，最後拖著疲憊的雙腿，帶著渾身的魚腥味，鑽進各自的被窩，很快墜入黑甜夢鄉。
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無憂無慮的日子過得飛快，一眨眼便是深秋時節。這一個多月下來兩人相處得非常融洽，彼此的稱呼也從“大小姐”、“龍公子”改為“瀾兒”、“朝歌”。霜降以後，天氣漸冷，龍朝歌明白冬天臨近，便忙碌起來，伐木砍柴，儲備過冬燃料；汪漪瀾閑得無聊，就去廢墟淘寶，不一會兒拎著兩支鐵火盆回來，見龍朝歌正在劈柴，便背著手靠在一旁的老槐樹上觀看。
龍朝歌揮動斧頭，將粗壯的原木劈成一尺長兩指寬的木條，已經幹了一個多時辰，大汗淋漓，熱氣騰騰，索性脫了上衣，袒露一身粗壯遒勁的肌肉，背上傷痕累累，令人觸目驚心。龍朝歌轉頭看見汪漪瀾，笑道：“天兒冷了，進洞歇著去吧。” 卻發現汪漪瀾怔怔地盯著自己的後背，連忙正過身來，歉然道：“我老忘了自己後背是見不得人的，嚇著你了吧。” 汪漪瀾搖搖頭，關切問道：“怎麽傷成這個樣子？”
龍朝歌戲諛道：“你不記得了嗎？我是被通緝的殺人凶犯，刀口上討生活，身上哪能沒個傷疤。” 汪漪瀾卻滿臉肅然，不由分說道：“你轉過身去，讓我仔細看看。” 龍朝歌無奈一笑，放下斧頭，轉過身去，便聽見腳步聲由遠而近，感到柔荑一般的手指輕輕撫摸背上的每一條傷痕，心中不禁一顫，頓生感激之情。汪漪瀾輕聲歎息，語氣傷感，問道：“到底怎麽回事？傷口還疼嗎？” 龍朝歌安慰道：“早就好透了。這事兒說來話長，咱們有空再聊。” 汪漪瀾卻固執道：“你也該歇會兒了，我現在就想聽。” 龍朝歌咧嘴一笑，擦幹一身的熱汗，穿上衣裳說：“行啊，這柴也劈得差不多了。我陪你在附近走走，講故事給你聽。”
兩人並肩信步，迤邐而行，頭頂是湛藍高遠的天空，耳邊回蕩著山風的呼嘯，身旁環繞著飛舞的落葉。兩人不約而同地踩著一致的步伐，傾聽著腳下整齊的沙沙聲，半晌無語，仿佛心靈相通。過了一陣子，龍朝歌才打破沉寂，從自己的身世說起，把這些年的經曆事無巨細和盤托出，隻將上官炫、阮流蘇、梅香幾人略過不談。汪漪瀾聽得非常仔細，不時追問細節，聽到血戰三山門一段時，驚駭得目瞪口呆，責備道：“你真是太糊塗了，怎能做出這等不計後果的事情。” 龍朝歌驚訝笑道：“你怎麽跟我姨娘一個腔調。不過你說的沒錯，我確實一時糊塗，當時隻覺心灰意冷，天地之大卻無容身之處，跟他們拚了算了。這事兒想想也挺後怕，如果不是赤鬆擎天相救，我肯定身首異處。雖然一條小命總算撿了回來，卻落下一身傷痕。”
兩人邊走邊聊，不知不覺已置身於廢墟之中，於是找了條石凳坐下。汪漪瀾聽完龍朝歌的故事，柔聲問道：“你以後有什麽打算？” 龍朝歌不假思索地答道：“等這事兒風頭過去，我就回峨嵋山。” 汪漪瀾微微一笑，不以為然道：“這是你姨娘的打算，我問的是你有沒有自己的打算。” 龍朝歌張口結舌，難為情道：“我這輩子一直都是別人替我打算，還從來沒有自己打算過呢。” 汪漪瀾眼神幽深，緩緩道：“假如你眼下沒有誓言約束，可以自由選擇人生道路，你會如何打算？”
龍朝歌一臉茫然，怔了片刻，答道：“我真的不知道。我父母早亡，姨娘去世以後我舉目無親，中原已經沒有值得我留戀的東西。明教的長輩們對我很好，大伯和伯母尤其器重我，也許我應該回歸明教，但這並非我爹娘所願。沙魯赫說我無論相貌還是氣質都更像韃靼人，也許我應該遠走西域追隨帖木兒，成為一代名將。我雖然喜歡戰爭，卻不喜歡殺戮和征服，尤其厭惡攻城略地之後的奸淫擄掠，所以不想走這條路。其實我最向往的便是現在的樣子，深山老林裏狩獵為生，無拘無束，無憂無慮。但這樣的日子終究不是長久之計。”
汪漪瀾點頭歎道：“是啊，我也覺得火焰穀就像世外桃源，這一個多月的日子過得真開心。” 龍朝歌戲諛道：“你要是舍得丟下你爹娘，就可以永遠過這樣的日子。” 汪漪瀾轉頭斜睨，嬌嗔道：“你舍得丟下南宮飛煙，我就舍得丟下我爹娘。” 龍朝歌窘態畢露，嗬嗬一笑，無言以對。汪漪瀾也覺得有些尷尬，低頭沉默半晌，輕聲問道：“你喜歡她嗎？”
龍朝歌答道：“我跟飛煙相識八年了，彼此很親近，就像一家人。” 汪漪瀾追問道：“你愛她嗎？” 龍朝歌猶豫片刻，搖頭道：“我一直把飛煙當作親妹子，從來沒有非分之想。姨娘臨終把她托付給我，我義不容辭，但心裏確實有些勉強。” 汪漪瀾微笑道：“這麽說你一定另有鍾情之人了。” 龍朝歌長歎一聲道：“往事不堪回首，我不想再提。” 汪漪瀾見龍朝歌黯然神傷，連忙道歉：“都是我不好，勾起你的傷心事。忙活一上午我也餓了，咱們回去吧，我想吃鐵板烤栗。”
立冬過後下了一場大雪，覆蓋四野，難以遠行。龍朝歌便在穀中找了塊平坦之處，用竹竿圓木搭建坡道障礙，教汪漪瀾馬術，也讓坐騎活動筋骨。汪漪瀾天資聰穎，無論多麽困難的技巧也一學就會，讓龍朝歌讚歎不已。沒過多久汪漪瀾便央求龍朝歌傳授騎射功夫，龍朝歌於是製作了一副軟弓，手把手教她射箭。遇到天氣晴好的日子，龍朝歌就帶汪漪瀾到附近射獵野兔山雞，或去池塘裏挖冬眠的甲魚，總之花樣百出，絕不讓她感到無聊。
這天寒風凜冽，大雪紛飛，兩人圍坐在火盆旁邊取暖。龍朝歌突然想起什麽，起身去石案上取來一支排簫，笑道：“看樣子今天出不了門，那就吹簫給你聽吧。我有大半年沒碰這東西了，也不知道還記得幾支曲子。” 汪漪瀾盯視龍朝歌手中的排簫，眼中閃現異樣的神情，問道：“這是西洋樂器，你從何處得來？” 龍朝歌驚訝道：“你真識貨。這支排簫我從小就有，就是不知道來曆。” 汪漪瀾又問：“誰教過你吹簫？” 龍朝歌回答：“沒人教我，是自個兒琢磨出來的。你也會吹排簫？”汪漪瀾不置可否，微笑道：“先聽你的吧。”
龍朝歌便隨意吹奏幾曲，汪漪瀾撫掌稱讚：“真不錯。雖然技法粗糙，但胸懷寬廣，氣度非凡。這幾首曲子聽起來像是山歌，對嗎？” 龍朝歌聞言渾身一震，耳邊頓時響起嬌柔清麗的歌聲，腦海中浮現一副畫麵：一個牧羊女傲立雪中，一麵揮動長鞭驅趕羊群，一麵翹首遠望引吭高歌。龍朝歌心中一酸，淚水奪眶而出，進而痛哭失聲，不能自已，連忙低下頭，卻見一隻纖纖素手伸到麵前，用一方絲巾輕柔地擦拭自己的眼眶臉頰。
龍朝歌待到情緒稍稍平複，便講述了阮流蘇的故事，中間幾次哽咽難繼。汪漪瀾眉頭微蹙凝視龍朝歌，表情哀憐傷感，目光溫情脈脈，左手握住他的右手輕輕撫摸。待故事講完，汪漪瀾歎息一聲，有心勸解，卻不知從何說起，便轉移話題道：“好啦，該我吹簫給你聽了。” 龍朝歌連忙將排簫遞了過去，汪漪瀾接過排簫，嘴角浮現一絲微笑，手指輕輕拂過每一根簫管，神情中有幾分他鄉遇故知的欣喜，也有幾分物是人非、滄海桑田的感慨。
簫聲響起，曲調典雅優美，意境滄桑悲涼，仿佛在感歎命運多舛，世事艱難。龍朝歌立刻沉浸其中，隻覺簫聲在講述自己的故事，每一個旋律都撥動心弦。憂傷的主題跌宕起伏，詠歎再三之後，簫聲突然昂揚起來，似乎雲開霧散，柳暗花明，輕快絢麗，喜氣洋洋，有久別重逢的狂歡，呼朋喚友的盛宴；也有纏綿銷魂的恩愛，兒女繞膝的美滿，最後曲子在一片華彩旋律中結束。半晌之後龍朝歌才長舒一口氣，由衷讚道：“我這輩子從來沒有聽過如此美妙的曲子，似乎在講述一個曲折動人的故事。”
汪漪瀾答道：“這是一首西洋樂曲，講述的是一位名叫奧迪修的英雄流落異國他鄉，曆經險阻磨難，終於返回故裏與家人團聚的故事。你要是想學，我可以教你。” 龍朝歌難為情道：“這首曲子太長太難，我隻怕學不來。” 汪漪瀾莞爾一笑：“世上沒有學不會的樂曲。你天資很好，跟我從頭學起，悉心雕琢，假以時日，必有所成。” 龍朝歌喜不自勝：“那就一言為定，徒兒龍朝歌拜見師父。” 說完便跪倒磕頭，汪漪瀾逗得咯咯嬌笑，連忙扶起來。
轉眼冬去春來，冰雪消融，桃花盛開。兩人在山穀裏憋屈了幾個月，總算盼來了春天，於是四處探險遊覽，走遍了百裏之內的每一個山穀，爬遍了視線所及的每一座高峰。龍朝歌明白別離的日子漸近，不禁悵然若失，話越來越少。汪漪瀾似乎明白他的心思，白天興致勃勃遊山玩水，晚上耐心細致教授排簫，絕口不提歸期。龍朝歌心事越來越重，夜夜輾轉難眠。這天晚上春雨淅瀝，龍朝歌翻來覆去良久，終於暗下決心，才釋然入睡。次日清晨，龍朝歌早早起床，來到汪漪瀾臥室外麵，隔著門簾說道：“瀾兒，我有一些心裏話不吐不快，你先聽我說完，再作答複。”
“雖然我們素昧平生，我自從第一眼看見你，就有莫名其妙的親近感，一直沒敢告訴你，是怕你把我看成個輕薄浪子。這半年多來，你的一舉一動，一言一笑，常常讓我感到似曾相識，這也許就是我姨娘所說的前世因果吧。這段日子是我多年來最快樂的時光，相信你也有同感。如今你歸期在即，我心裏真的難以割舍，不願就此和你離別。我明白自己肩負的責任，也知道你並非自由身。今後何去何從，恐怕不是我倆能夠決定的。無論如何，我隻想告訴你，我希望現在的日子就是我們的未來，我希望永遠跟你在一起。”
龍朝歌鼓起勇氣說完這一席話，便屏住呼吸等待屋裏的回答，一顆心嘭嘭直跳。半晌之後，屋裏依舊悄然無聲。龍朝歌頗感詫異，掀起門簾，已是人去屋空，地上的羊皮墊被疊放整齊；抬頭一看，石壁上有四行娟秀的小楷：“君問歸期未有期，商山夜雨漲春池；何當共剪西窗燭，卻話商山夜雨時。”
龍朝歌心急如焚，飛奔出洞策馬疾行，先在火焰穀內搜尋了幾圈，然後直奔太吉河鎮碼頭，汪漪瀾卻是蹤影全無。龍朝歌矗立丹江岸邊，愁緒萬千，心潮澎湃，恰似一江春水向東流。
