名城伯利恒
伯利恒（Bethlehem）在耶路撒冷以南約8公裏，是巴勒斯坦中部的一座山城，海拔780米，位於猶太山地的高處。我們從大巴的車窗往外看，路兩邊都是黃土坡（有一點黃土高原的感覺），山路蜿蜒而狹窄，路旁的樹木也很少。不過這裏又不像黃土高原那樣地廣人稀，路旁的山坡上蓋滿了房子，有很密集的居住區。比起更現代化的耶路撒冷，伯利恒明顯地要落後不少。
伯利恒的麵積很小，隻有10平方公裏（比許多中國學校的麵積還小），人口約有4-5萬。伯利恒能揚名世界，是因耶穌基督出生在此地，每年要吸引全球數百萬基督徒前來朝聖。
伯利恒原來的名字是“以法他/Ephatah”，這個地名最早是出現在《創世記》第35章第16-19節 “……拉結死了，葬在以法他的路旁。以法他就是伯利恒。”拉結是以色列先祖雅各最鍾愛的妻子，因難產死在以法他。今天在伯利恒城外還保存有拉結的墓。
“以法他/伯利恒”在原文的意思是“糧食之城”；舊約《路得記》說，當“拿俄米和……路得（婆媳二人）從摩押地回來到伯利恒，正是動手割大麥的時候”（得1:22）。 路得後來嫁給了波阿斯，波阿斯是大衛王的祖先，也是耶穌的肉身先祖，耶穌的家譜這樣說“……波阿斯從路得氏生俄備得，俄備得生耶西，耶西生大衛王”（太1:5）。大衛王也在伯利恒出生，在伯利恒被先知撒母耳膏抹，成為以色列的王（撒上16:13）。伯利恒因此也被稱為“大衛的城”。耶穌降生前約700年，先知彌迦就預言了天國的君王將在伯利恒降生：“伯利恒以法他啊，你在猶大諸城中為小，將來必有一位從你那裏出來，在以色列中為我作掌權的；他的根源從亙古，從太初就有。”（彌5:2）同時代的先知以賽亞，也預言了救主的降生（賽9:6-7）。
主耶穌誕生地
在大衛作王一千年之後，就如同先知預言的，大衛的（肉身）後代主耶穌誕生在伯利恒。聖經記載，耶穌的母親馬利亞和丈夫約瑟，當時居住在以色列的北部；隻因羅馬帝國正在進行全國人口普查，所有人都要回到原籍注冊。於是約瑟帶著身懷六甲的馬利亞回到南部的家鄉伯利恒。
因小城伯利恒旅客太多，找不到住處，他們隻能住到馬棚裏，主耶穌就誕生在馬槽裏。伯利恒因此而成為重要的聖地。我們的帶隊導遊是一位巴勒斯坦女士，她說自己是基督徒，帶我們去訪問的正是主耶穌在伯利恒的誕生處。在公元4世紀（330年）時，那裏建了一座 “聖（主）誕教堂/Church of Nativity”，是世界上現存最古老的教堂之一（後麵還會有更多介紹），也被聯合國教科文組織列為世界文化遺產；這座教堂也是小城伯利恒最主要的朝聖和旅遊景點。
教堂前的廣場，名為“馬槽廣場”，在廣場右側，古老的石牆高高聳立著，石頭是灰白色的，石縫中有青苔野草，高牆上有一些關閉著的小窗；兩旁的塔樓肅穆地指向藍天。從馬槽廣場繼續上行，很快就到了高大、樸實的聖誕教堂。教堂主建築的頂上有好幾組十字架，包括了東正教、天主教和基督教的十字架。
教堂的大門低而窄，被稱之為“謙卑之門”。據說在奧圖曼時代，伯利恒的信徒為了阻擋穆斯林軍隊騎馬進入教堂，特意用大石頭將原來高大的拱門封堵住，隻留下這麽一道小門。這道小門也提醒曆代的訪客，在萬王之王的麵前，人必需謙卑。因為主耶穌是神的兒子，享有最高的榮耀，卻降尊為卑，降生在一個破舊的馬槽裏。我們排著隊進入聖誕教堂，教堂內外都在修繕，搭了很多腳手架。教堂整體看起來古樸、凝重而雄偉，堂內光線比較暗（外麵陽光燦爛），兩側有粗大的黃褐色圓石柱， 在巨石柱之間有個拱門，拱門下有十字架和蠟燭。兩側的石柱之間有吊燈低垂，金黃的燈座上有一點紅燭，點燃著信心和希望。
大石塊鋪就的地麵上，放著一排排簡陋的長條椅子。教堂內部雖然靜穆、古老甚至陳舊，卻充滿了神聖感。來訪的遊客，沒有喧嘩和推擠，而是肅穆景仰。這也令我想起有些中國教會，在主日崇拜前、在古舊的教堂內，反複吟唱古老的聖詩“上主今在祂的聖殿中，上主今在祂的聖殿中，萬國的人當肅靜，萬國的人在主前當肅靜，當肅靜，在主前當肅靜，阿們！”
古地板與聖誕星洞
教堂的牆上掛著古老的東正教的聖像，以聖母與聖子為主題。聖母的表情寧靜、肅穆，聖子純潔可愛。 在教堂靠後麵的地方，人們在排隊等候，
到下麵一層的石窟中，就是耶穌誕生的地方。此地也被稱作“聖誕石窟”。教堂的地麵上有一個隻容一人下去小洞口，要從一個又窄又陡的階梯走到下一層。如果年紀較大、腿腳又不靈活的人，恐怕就不太方便下去了。
這個地下的“聖誕石窟”大約長13米，寬3米。在祭壇下的地板上，有著標誌著耶穌降生的“伯利恒之星/大衛之星”。這顆銀色的星標誌著耶穌出生的地方。
這顆銀星有14個角。象征著由亞伯拉罕到大衛，一共有14代；從大衛到遷至巴比倫時也有14代；由巴比倫時期至耶穌基督又有14代；而耶穌最後背著十字架走向各各他山受死，在苦路上也走過14站。伯利恒之星乍看之下，像個十四齒的齒輪，銀星的中間是一個圓形的小洞，環繞著小洞用拉丁文寫下了一句話：“Hic De Virgine Maria Jesus Christus Natus Est”，意思是“這是耶穌基督由童女馬利亞所生之地”。
在伯利恒之星上方懸掛著15盞油燈 ，代表2000年來基督教內不同的教派，
15盞燈在一天不同的時間點燃，晝夜不熄。今天，聖誕節已經是全世界的節日，各種聖誕頌歌、聖誕故事和教堂儀式都起源於伯利恒。聖經記載了天使報告耶穌降生的喜訊：“在伯利恒之野地裏有牧羊的人，夜間按著更次看守羊群。…天使對他們說：不要懼怕，我報給你們大喜的信息，是關乎萬民的。因今天在大衛的城裏，為你們生了救主，就是主基督。你們要看見一個嬰孩，包著布，臥在馬槽裏，那就是記號了。忽然有一大隊天兵，同那天使讚美神說：在至高之處榮耀歸於神！在地上平安歸於他所喜悅的人！”（路2:8-14）
在《馬太福音》第2章1節到11節，又從不同的角度講到“三博士獻禮”的過程：有幾個博士從東方來到伯利恒，
俯伏敬拜孩童耶穌，向他獻上黃金、乳香、沒藥為禮物 。更多曆史和現狀
史料記載，早年的羅馬皇帝殘酷逼迫基督徒，哈德良（117-138年）曾專門在耶穌誕生的地方蓋起了一座神廟，製止信徒敬拜耶穌。到了主後312年，當時的羅馬皇帝君士坦丁歸信了基督教，並於主後313年公布《Edict of Milan/米蘭赦令》，宣布基督教合法化、後來更成為羅馬帝國的國教；在 325年的尼西亞大公會議上，又規範了基督教的主要信條。
而伯利恒的這座聖誕教堂，是由君士坦丁大帝的母親海倫娜修建的，在主後326年開工，主後333年竣工。
到主後529年，在撒瑪利亞人的暴動中，聖誕教堂遭到毀壞。主後540年，拜占庭的查士丁尼大帝（527-565年）用教堂原來的材料重建聖誕教堂。在主後614年，波斯帝國侵入伯利恒時，毀壞了附近的許多教堂，獨獨保留了聖誕教堂。
傳說波斯軍隊的統帥沙赫巴勒茲，
在教堂西麵入口的門上，看到了東方三博士敬拜新生王耶穌的壁畫，見三博士身穿著波斯人的服裝；於是下令不可破壞這座教堂。到了1934年，有個考古隊，挖掘出了有原始圖案的馬賽克地板，正是是君士坦丁大帝所建教堂的地板；距今天已有近1700年的曆史了。
如今伯利恒的經濟主要依賴旅遊業，尤其是在聖誕節期間。市內也有很多手工業作坊，出售橄欖木雕刻、珍珠母裝飾品等基督教用品，以及香料、珠寶和當地美食。我們也被導遊帶進商店，買了一些聖誕紀念品（有的made in China）。
伯利恒是世界上最早的基督徒社區之一。直到1947年，基督徒仍占伯利恒人口的75%，然後逐年下降，到1998年已經下降到33%。很多伯利恒的基督徒逐漸移居到外地，目前穆斯林占了人口的大多數。
注：在伯利恒，聖誕節的慶祝儀式有三個不同的日期：羅馬天主教和新教在12月24日；希臘東正教會、科普特正教會、敘利亞正教會的基督徒在1月6日；亞美尼亞正教會在1月19日。
大部分的聖誕遊行活動會通過聖誕教堂外麵的馬槽廣場。通常天主教儀式會在聖凱瑟琳教堂舉行，而新教儀式會在Shepherds' Fields舉行。
