今年以來，包括拜登總統在內的美國官員一直在私下和公開地向中國大陸官員發出信號，表示美國將堅定地履行對菲律賓的聯盟承諾。這是在向北京發出警告，不要測試美國對大陸在南海第二托馬斯淺灘（仁愛礁 下圖 SCMP/GZERO）胡作非為的容忍極限。第二托馬斯礁（仁愛礁）是菲律賓馬德雷山號登陸艦的擱淺之處，船上駐有菲律賓士兵，被菲律賓用作前哨基地。5月，菲律賓總統小馬科斯在新加坡香格裏拉對話會上警告稱，如果有菲律賓公民被故意殺害，這將“非常、非常接近我們所定義的戰爭行為”，因而迫使菲律賓援引共同防禦條約讓美國介入
但北京無視這些警告，繼續阻止菲律賓向馬德雷山號登陸艦提供補給。6月17日，中國大陸的一艘海警船與一艘菲律賓補給船相撞。在與大陸海警執法人員的小規模衝突中，一名菲律賓水手一根手指被割斷。一段大陸海警船與菲律賓船隻對峙的視頻在網上瘋傳（下圖 DS/gCaptain）。中菲船隻互不相讓敵意十足，事態的發展有可能導致雙方人員傷亡。一旦有菲律賓士兵死亡，菲律賓可能要激活《美菲共同防禦條約》，這意味著美國和中國大陸軍隊開戰。
對美國來說，這的確是一件相當燒腦的事情。一方麵，華盛頓必須維護其承諾的可信度，在簽約盟友提出請求時，言必行行必果。另一方麵，美國憑什麽要在沒有任何實質利益的條件下犧牲本國公民的生命，耗費大量經費出兵幫助菲律賓爭奪南海上的一個彈丸之地？對華盛頓來說，第二托馬斯淺灘（仁愛礁）是一個具軍事意義的戰略挑戰，但它必須用軍事鬥爭的方式予以解決嗎？如何在避免與北京發生衝突的同時，防止大陸占領第二托馬斯淺灘（仁愛礁）? 知名智庫布魯金斯學會約翰·桑頓中國中心主任及資深研究員何瑞恩（Ryan Hass 下圖 flickr）近日就此在《外交事務》雜誌發表文章，探討美國政府應如何應對中菲在南海發生的小規模爭執。以下為文章主要內容。
美、中、菲的立場
第二托馬斯淺灘/仁愛礁對美國、中國大陸和菲律賓具有巨大的象征意義（下圖 CHATHAM HOUSE/X）。目前，指望任何一方在該海礁妥協問題上妥協是不現實的。對華盛頓來說，處理第二托馬斯淺灘/仁愛礁的言行關係到其安全承諾的可信度，而這些承諾構成了美國領導的國際秩序基礎。如果華盛頓不能堅定地捍衛菲律賓，那麽美國在亞洲和世界其他地方的盟友和安全夥伴將懷疑美國的可靠性，並開始在安全問題上與他國接洽對衝。
對馬尼拉來說，第二托馬斯淺灘/仁愛礁已成為反抗北京欺淩和維護國際法決心的國家象征。第二托馬斯淺灘/仁愛礁位於菲律賓大陸架上，菲律賓專屬經濟區內。2016年，荷蘭海牙的“常設仲裁法庭”(Permanent Court of Arbitration)* 裁定，中國大陸不能聲稱對第二托馬斯淺灘/仁愛礁擁有主權，其主權屬於菲律賓。
北京方麵認為，當菲律賓海軍馬德雷山號登陸艦坐灘仁愛礁後，菲方一直未履行承諾將船拖走。但中方保持了克製，沒有以武力驅逐馬德雷山號登陸艦，也沒有動用武力阻礙菲律賓的補給工作。北京認為，馬尼拉違背了與杜特爾特前政府就限製補給工作達成的君子協定。中方官員堅稱，菲馬科斯政府在美國的支持慫恿下，開始向仁愛礁運輸建築材料，魯莽地與中國大陸對抗。
鑒於三個主要參與者，主要是中、菲之間難以調和的矛盾，美國需要在該暗礁問題上非常小心。華盛頓不必對北京咄咄逼人，倒是應該極力提倡保持現狀，這樣就可以凸顯北京試圖改變第二托馬斯淺灘/仁愛礁局勢的修正主義形象（下圖 WAR ON THE ROCKS）。
美國的策略
美國絕對沒有必要在仁愛礁問題上替菲律賓火中取栗。兩個擁核大國為第三國的一艘生鏽破船攤牌，那會成天下笑話。美國政策製定者必須抵製將第二托馬斯淺灘/仁愛礁變成美中之間意誌較量的衝動，並敦促北京也這樣做。華盛頓應該利用一切外交渠道，向北京明確闡述其目標，同時要求北京與美國共同維持第二托馬斯淺灘/仁愛礁的現狀。當然華盛頓也要明確表示，中國大陸對菲律賓的壓力與美國為菲律賓提供支持力度成正比 – 中方壓力越大，美方支持力度越強。各自安好講明意圖後，雙方誤判的空間將大大降低。同時，華盛頓應該向北京施壓，要求其直接與菲律賓同行接觸，以緩和緊張局勢。7月2日，中菲外交官舉行了會晤，這是朝著這個方向邁出的令人鼓舞的一步。7月21日中菲宣布就仁愛礁座灘軍艦補給事宜達成一致，又進一步為可能的衝突降溫。
美國政策製定者在公開支持菲律賓的同時，應該私下建議馬尼拉不要采取可能導致事態升級的單方麵不協調行動，並鼓勵馬尼拉和北京之間的直接談判。華盛頓還應建議馬尼拉盡量減少激化菲中衝突的言行，如公布菲律賓和中國大陸船艦在第二托馬斯淺灘/仁愛礁的每一次遭遇對峙。這樣做隻會升高兩國民眾的民族主義熱情，讓北京、馬尼拉和華盛頓的領導人受到更大的公眾的壓力，使外交更加困難（下圖 THE PACIFIC REPORT/CRUX）。
此外，華盛頓應該支持越南和菲律賓就其海洋邊界進行談判的努力，並鼓勵其他有爭議的東南亞聲索國效仿。至關重要的是，華盛頓的政策製定者不能接受用美國軍事資產向第二托馬斯淺灘/仁愛礁執行補給任務的鷹派想法，避免與北京直接對抗。鷹派認為中國大陸還沒有準備好與美國發生直接衝突，一旦華盛頓準備使用武力保護盟友，北京肯定會讓步。這是一廂情願的想法，中國大陸不是一隻紙老虎。盡管大陸領袖習近平希望避免與美國發生直接衝突，他也絕不願被國內民眾視為軟弱。緩和局勢不一定意味著投降。華盛頓不會強迫馬尼拉屈服於北京對第二托馬斯淺灘/仁愛礁的要求。如果建議馬尼拉放棄或削弱在第二托馬斯淺灘/仁愛礁地位，就會讓盟友對美國抗擊中國大陸的意願失去信心，對美菲聯盟造成持久傷害。
美國希望的結局
促談勸和的中間道路不會給任何一方帶來勝利，但它卻極有可能降低美中在南海發生衝突的風險（下圖 SCMP/CGTN）。為了威懾中國大陸，華盛頓要明白無誤地告訴北京，它會支持馬尼拉回應任何北京的任何挑釁侵略行徑。美國將在印太地區繼續保持強大的軍事存在，將繼續投資於菲律賓的軍事設施，增加高級別外交互訪的，和擴大對菲律賓的經濟投資。
華盛頓也要利用這場中菲危機來擴大其在該地區的存在，如加強與盟友在南海的聯合海上巡邏。美國在南海以外地區的航行自由行動，也可分散北京對第二托馬斯淺灘/仁愛礁的注意力，減輕菲律賓的壓力。美國還應投資於文萊、印度尼西亞、馬來西亞、菲律賓和越南等東南亞合作夥伴，幫助這些國家獲得在海洋領域更有效運作的能力。
第二托馬斯淺灘/仁愛礁並非中國大陸、菲律賓和美國第一次瀕臨兵戎相見的險境。2016年，斯卡伯勒淺灘/黃岩島（Scarborough Shoal 下圖 USNI News/rfa）就曾出現類似的緊張局勢加劇時期。當時中菲兩國領導人通過直接和私下接觸，最終淡化了矛盾，成功化解了可能發生的武裝衝突。
自2016年以來，情況發生了很大變化，中菲矛盾愈發激化。但是對所有相關方來說，不斷升級的衝突得不償失。現在中菲矛盾的焦點是第二托馬斯淺灘/仁愛礁，這個矛盾已經存在了幾十年，而且很可能會在未來的許多年都需要繼續予以管理。美國管控風險的最佳選擇，就是保持現狀的中間路線，既不越俎代庖地替菲律賓擋槍當炮灰，更不能壓菲律賓屈服於中國大陸的淫威。衝突是可能的，但衝突並非必然發生。
* 常設仲裁法院（Permanent Court of Arbitration）位於荷蘭海牙，創立於1899年，是一家不隸屬聯合國的國際爭端中介機構。常設仲裁法院不是國家之間的法庭，成了以來共受理105起仲裁請求，但對與大國相關的裁決從未被執行過。
參考資料
Hass, R. (2024). Avoiding war in the South China Sea. FOREIGN AFFAIRS. 鏈接 https://www.foreignaffairs.com/united-states/avoiding-war-south-china-sea
