老虎灶為出賣熟水的小商店，因為它一隻煮水的灶頭形狀有些像虎，故名“老虎灶”。他們 的水價，從前因房價廉、煤價低，故很便宜，一個大錢就可購買一杓沸滾的熟水；但到了現 在，一錢一杓的熟水已漲到五錢了。他們鋪子的地位，大都開設在弄堂口或弄堂裏邊，以便 於居住弄裏的人們來購水；稍為冷僻的馬路旁也有開設的，不過是少數而已。他們營的業時 間，從清早六時起，一直要到晚上十二點鍾才打烊(即關閉店門)，更有鄰近下等娼寮的老虎 灶，通夜不打烊的也有。有的下麵是老虎灶賣水，裏麵和樓上賣茶，這種鋪子多開在馬路旁 邊的。在弄堂裏的老虎灶，更有擺好一隻櫥和一隻櫃，兼賣香煙糖果雜物的。他們同業也有 一個團體，名叫“水爐公所”，逢到什麽大事情，都到所裏去開會討論。你們切莫訕笑開老 虎灶是一種低微的商業，其實做這種生意的人盡多著發財呢！
老虎灶又稱熟水店（也就是專賣開水的店）、因燒水處的爐膛口開在正前方，如一隻張開大 嘴的老虎，灶尾有一根高高豎起的煙囪管，就象老虎翹起的尾巴，因此上海人很形象地稱之 為老虎灶。
傳統的老虎灶灶麵置有三隻燒水鍋，三隻鍋中央有一加煤孔，燒水鍋和煙囪之間還有兩隻積 水鍋，稱為“積口”。舊時還有兩種老虎灶、一種叫“七星灶”、爐灶隻是一個大缸。缸裏 用泥和磚砌成七個火孔，孔上放七隻鐵壺燒水；另一種叫“經濟爐”，爐體是一隻白鐵皮大 爐，爐上置一口大鍋燒水，後來鍋上又增設了溫度表和水龍頭，以便觀察水溫和放水。老虎 灶一般在弄口或弄堂附近的小街上，通常一開間麵。也有橫二間或樓上樓下的，其灶砌在店 門口，灶膛口對著馬路或前麵小街、小巷，灶肚中燒木屑、刨花和煤炭。
上海老虎灶的誕生與上海人的居住環境、炊具條件的限製密不可分。有人考證，老虎灶誕生 於上海小刀會起義時，百姓為避戰火，紛紛往城外租界跑。當時煤氣還不那麽普及，用煤球 爐已屬上乘了，家裏用木柴燒水很那不方便，老虎灶便應運而生。
上海有一句話叫“泡開水”，即指到老虎灶去買熟水。想當年柵戶簡屋集中的地區，老虎灶 曾是人們生活中不可或缺的一部分，居民喝茶、用熟水全靠老虎灶。不少老虎灶除供應熟水 外，還設有幾張桌子，供人們入屋喝茶聊天或談生意經，有的還設有盆湯供人洗澡。所以老 虎灶實際是主營賣熟水，兼營茶館、浴室的，這大大方便了附近居民的生活。那時候，每天 上班前和下班後，總可以看到人們手提熱水瓶或茶壺進出老虎灶，踏出路麵的一條條水漬。
目前，上海的老虎灶隻剩下不到十家了。徐紅妹女士是七十年代末分到飲食公司的老三屆職 工，她現在承包了惠民路上的老虎灶，15平方米的店堂裏，放了兩張方桌。每天淩晨三點半 徐紅妹就起床開門、生爐，四點五十第一爐水燒開，茶客們踏著晨光而來，圍桌而坐，人手 一壺，高聲談笑，興之所至還吹拉一曲，尋常巷陌的百姓生活是那麽的怡然。徐紅妹這時就 靜靜地忙著沏茶添水，殷勤招呼，還不時往爐膛裏添木柴，爐灶捅得火星飛濺，爐火燒得旺 旺的，水汽在屋內彌漫。八、九點鍾就不時有附近菜場的小販來要熱水，傍晚時，附近民工 也經常來打水喝或拿水洗澡，一瓶熱水3角錢，大壺5角錢，生意如涓涓細流，但還是有得做 的，徐女士說，一個月收入一、兩千元是不成問題的，她要把老虎灶開到最後，直到真的沒 人需要了為止。
