１９７７年初，美國總統卡特執政後，曾於１９７７年８月和１９７８年５月分別派國務卿萬斯和白宮國家安全事務助理布熱津斯基訪華，就中美關係正常化進行磋商。萬斯訪華時，美國政府尚未對接受中國提出的建交三原則下最後決心。布熱津斯基訪華時，卡特政府已決定先與中國建交，再以優勢地位與蘇聯談判，謀求遏製蘇聯的擴張勢頭，增強美國在全球的戰略地位。布熱津斯基訪華時表示，卡特總統已下了決心，在第一屆任期結束前，實現中美關係正常化，還表示美國願意接受中國提出的建交三原則（即美同台灣當局斷交、終止美台共同防禦條約、從台灣撤出美國軍隊），但希望（而非作為條件）在美方作出期待純屬中國內政的台灣問題得到和平解決的表示時，不會明顯地遭到中國的反駁。布宣布美國已授權其駐華聯絡處主任伍德科克同中方就實現兩國關係正常化問題進行具體談判。
在談判中，有些問題並沒有得到解決。美國希望中國隻用和平方式解決台灣問題，中國則強調解決台灣問題的方式是中國的內政，不容他人幹涉。最後是雙方就此各自發表一個聲明。這些懸而未決的問題表明，盡管中美達成建交協議，美國卻沒有完全放棄它幹涉中國內政的圖謀。
鄧小平副總理同卡特總統就國際形勢和中美關係深入交換了意見。談到台灣問題時，鄧副總理說，中國是願意用和平方式解決台灣問題的，但不能承擔不用武力解決台灣問題的義務，因為那樣反而不利於台灣問題的和平解決。雙方發表的聯合新聞公報說：“雙方認為，兩國社會製度的不同不應妨礙彼此加強友好關係和合作。”
在訪問期間，中美雙方簽署了科技合作協定和文化協定，在教育、商業、空間方麵進行合作的協議，以及建立領事關係和互設總領館的協議。
