世界銀行對極端貧困的衡量標準是每天收入2.15美元，這是在西方國家很少見到的貧困程度。在這種收入水平下，饑餓或饑餓的陰影是生活中不可避免的特征。據估計，貧困家庭出生的兒童中有一半以上營養不良。可以說，對於生活在如此惡劣環境中的家庭來說，哪怕是物質上的一點點改善，對人類總體福祉的貢獻也要多於一個相對幸運的家庭獲得巨大收益。
半個世紀以來，人類最偉大的成就之一就是在減少貧困方麵取得了驚人的進展。生活在貧困線以下的全球人口比例從1981年的40%以上下降到2021年的10%以下，其中大部分成果來自兩個國家：中國和印度。貧困人口下降速度之快出乎意料，以至於聯合國提前五年實現了全球貧困人口減半的目標。這種改善還帶來了更公平的全球收入分配，發展中國家在世界GDP中所占的份額急劇上升。
這些成果離不開國際貿易。在20世紀70年代末和80年代中期，中國和印度日益向世界開放其經濟。還有許多國家通過利用貿易作為發展的階梯而繁榮，包括20世紀更早些時候的東亞“四小龍”。
由於西方國家日益轉向保護主義，如今這一切都岌岌可危。在大西洋兩岸以及國會兩黨中，同不太富裕的國家開展貿易會導致本國就業和工資降低的觀點已經廣為流傳。這種零和思維將嚴重限製生活水平遠低於西方的那些國家的發展機會。
國際貿易與經濟增長緊密相連，長期以來一直是全球貧困的天敵。過去40年裏，使其貿易製度自由化並融入世界經濟的發展中國家——我們稱其為全球化國家——表現大大超過了非全球化國家。全球化國家的發展速度也比富裕國家快得多，這使它們能夠逐漸縮小與西方國家之間仍在擴大的人均收入差距。
自20世紀80年代以來，中國和印度一直是世界上增長最快的經濟體之一，共使11億人擺脫了絕對貧困。貿易自由化是兩國經濟改革的核心，貿易占GDP的比例在自由化後飆升。這些改革包括降低關稅、取消許可證要求和進口壟斷，以及提高匯率靈活性。這些改革與眾多國內政策變革相結合，釋放了當地企業家的活力，使得企業更容易獲得外國的理念、資本和市場。與此同時，更激烈的國內競爭，包括來自進口產品和外國公司新成立的子公司的競爭，淘汰了效率低下的企業，刺激了生產率的快速增長。
這是一份被普遍采納的藍圖。電子巨頭三星超過三分之一的手機是在越南生產的。即使在整個國家經濟快速增長的背景下，太原和北寧這兩個省在大幅減少貧困方麵的表現也相當突出。它們正是手機的生產地。墨西哥也出現了類似情況，在跨國公司雇工較為集中的城市，貧困率下降幅度更大，獲得食品、保健和教育等基本商品的機會也有所改善。
與供應鏈相連有助於本地企業繁榮發展。它們不僅能獲得尖端技術，還能發展寶貴的長期關係，並學會如何駕馭國際市場。它們對投入品和原材料的需求有助於創造一個充滿活力的當地生態係統。世界銀行估計，參與國際供應鏈的人數每增加1%，人均收入就會增加1%以上。
貿易還往往通過為女性創造更多的就業機會來減少與性別有關的不平等，相關就業女性往往會得到以當地標準而言相當的慷慨的補償。在發展中國家，以出口為導向的企業比僅為國內市場生產的企業雇用更多的女性。在服務出口部門的新工作崗位中，女性占了很大比例。僅德裏和孟買的呼叫中心就雇傭了大約100萬名員工，其中女性占據格外高的比例。在孟加拉國，在與服裝出口業有更多關聯的村莊——這些地方的勞動力絕大多數是女性，童婚和未成年懷孕的人數大幅下降，這些村莊的年輕女孩平均多接受1.5年的早期教育。
今天，這些成果麵臨不必要的巨大風險。特朗普承諾對幾乎所有進口到美國的商品征收10%到20%的關稅，對所有中國商品征收60%的關稅。在民主黨人當中，反貿易的情緒相對溫和，但也並非完全沒有。拜登政府不但沒有完全扭轉特朗普之前對鋼鋁征收的關稅，最近還增加了關稅。盡管其標誌性的《通貨膨脹削減法案》的目標值得稱讚，但該法案充斥著對從國外購買商品的懲罰規定，即使這些商品比國內同類產品更便宜、質量更好。在全球範圍內，貿易限製呈爆炸式增長，2022年實施的保護主義措施數量是10年前的10倍以上。
旨在保護富裕國家就業的高關稅已被大量實際證據證明是倒退和徒勞的。它們的效果是遞減的，因為低收入家庭消費大量電視和雜貨等貿易商品，關稅會使其變得更貴；而更富裕的消費者往往會更多購買醫療和餐館餐飲等非貿易服務。而說關稅徒勞無益是因為，即使能挽救工作崗位，通常也會被關稅造成的其他經濟部門的就業崗位損失所抵消。
也就是說，反對貿易的真正代價不會由富裕國家來承擔，畢竟這些國家已經很富裕了。維護自由貿易秩序的最佳理由來自那些不那麽幸運的國家。
保護主義壁壘不斷上升最重要的後果是，低收入國家將會更加難以利用貿易作為增長引擎，這一點也是最少被人討論的。這將削弱世界上最貧困人口的物質前景，並減緩一代又一代兒童擺脫匱乏生活的速度，而在西方，這樣的貧困已經成為一種逐漸消失的記憶。如果國際貿易在民粹主義激情和混亂分析的衝擊下萎縮，這對富裕國家來說確實是一種不幸。但對於世界上人口多得多的其他國家來說，將會是一場悲劇。