【本文故事發生在戰國末年，秦、楚、越、趙、齊五國爭霸。楚國疆土遼闊卻製度陳舊，如何在強鄰的虎視眈眈之中自救、自強？又如何結束弱肉強食的殘酷戰爭遊戲，開創一個新的格局？我們拭目以待。】
本集人物關係：
熊鯉（字伯龍）：楚王熊嵐的弟弟，分封江北花田、江門兩邑。成嬰為其貼身侍衛。
屈童（字又貞）：楚國大工尹，定南侯。已故白虎大將軍屈遠的獨子，現居郢都。
李燃：花田地主李思琪之子，屈童少年時的死黨。
熊鯉這晚睡得極不踏實。
屈府的老宅子空得久了，樓板夾層裏麵不知道住進去了一窩什麽東西，夜深人靜的時候常弄出些匪夷所思的動靜來。
他靜靜地躺在屈童不過兩人寬的小木床上，手裏一根長柄小滾輪，漫不經心地在小腿酸脹處來回碾壓。長辛從本地人那兒得來的方子，枕頭裏鋪滿了曬幹的“金心玉瓣”，枕在上麵，鋪天蓋地的白菊藥香天羅地網似的將他包圍。恍惚間，仿佛回到了多年前那個繾綣的秋夜。少年人潔白中衣裏彌漫出的絲絲體香，讓他有如一隻亂入蛛網的小蟲，越是掙紮卻被綁縛得越緊，漸漸的透不過氣來，意亂情迷。
也不知是不是白天內服外用了過多的烏蛇，這會兒肺腑裏麵氣血翻滾，臉上竟火辣辣的燒了起來。
睡在外麵屋的成嬰聽見響動，點起火燭來，坐在熊鯉的床沿。火光閃爍之下，就見熊鯉瘦削的臉頰上浮著一層奇特的紅暈，雙唇豔麗得幾乎要滴出血來。
“這是中了魔了麽？” 成嬰眉頭一皺，手背探上他的額頭，原來燙得跟滾水中的雞蛋一般。
“公子，公子，”成嬰輕聲喚道，一邊掀開被子，隻見一身小衣都濕透了貼在身上，仿佛剛從水裏撈上來似的。熊鯉有氣無力地睜開雙目，一對淺褐色的眸子四周泛著淡淡的妖異的紅，“成嬰，我覺得身上燥得很，你去尋些涼水來。”
“不行，” 成嬰板起臉來，“公子，你說一爐燒得旺旺的炭火忽然澆了桶涼水，那會如何？”
熊鯉啞口無言。的確，往熱炭上潑涼水，那還不得透心涼了。
“長辛這不聽勸的小崽子，叫他消停點兒，又是烏蛇血又是烏蛇幹，還藥酒浴，這不是瞎折騰嗎，”成嬰嘴裏罵罵咧咧的，給熊鯉把被子掖好便風風火火的出去了。
不多時打回一桶溫水來，上麵飄著幾朵還帶著綠葉的“金心玉瓣”，看上去卻也溫婉可愛。
成嬰用溫水給熊鯉淨了身，小心翼翼的解開一個手掌那麽寬的軟皮袋子，從裏抽出一根兩指節長的銀針來在火上烤了烤，凝神屏氣的在熊鯉背上紮了下去。三月話別郢都的時候，定南侯屈童贈給他這套銀針和一個繪有經絡的玩偶，並傳授了最基本的一套針法。拿屈童的話來說，“隻要是照著人體經絡圖走針，幾個大穴找準了，橫豎不能出什麽差池。”
熊鯉一齜牙，回頭道，“成嬰，今天晚飯時顏醜的話，你怎麽看？”
成嬰並不答話，又抽出兩根銀針來在他肩胛上左右各埋一針，這才抬起眼皮來慢悠悠的說，“公子，我看此人嘩眾取寵，城府極深。他故意裝神弄鬼，不和我們透露行蹤，就等著公子你憋不住問起來時，好一擊即中，大出風頭。”
熊鯉趴在床上，歎了口氣，“唉，我不是問你他人品如何。他說的去西北山林開荒狩獵、增加收入的事情，你覺得可行嗎？”
成嬰愣了愣，“這......，旭姑娘說是那片林子裏有什麽‘山鬼’。我雖不大信，但是老人們常說山水皆有神靈，公子若真想進山，我看咱們最好還是先做一場祭祀吧。”
“嗯，”熊鯉讚許的點了點頭。這會兒屋裏點的安魂香香煙繚繞，眼皮子一點點沉了下去。
不知過了多久，隻覺耳旁山風呼嘯。放眼四周，一片延綿不盡的綠海將他裹住，頭頂深深淺淺的綠色間隙裏，卻是他這一世都未曾見過的最最純淨不可方物的藍色。
“伯龍覺得此處比起壽春來如何？” 綠海裏出現了一位年輕的紅衣公子。他大而亮的雙眸清澈得如同頭頂的碧空，頭發鬆鬆的挽在腦後，散下來的幾縷黑發柔順地垂落在胸前。一身明豔的大紅深衣裏空空蕩蕩的，袒露出胸前一大片潔白如雪的滑膩肌膚來。
熊鯉心神一蕩。心說，怎麽他久居郢都，也如此不羈起來。於是雙手替他將領口緊了緊，道，“壽春好，此處也好，隻要有又貞在的地方，便是好的。”
那人聞言，眼中現出幾許笑意，那笑意融化開來，散到眼角、眉梢，一張清俊的麵孔猶如陽光照拂在雪山峰頂，刹那間亮堂起來，美得攝人魂魄。
“半年不見，當刮目相看。伯龍的情話可是比貴喜的桂花湯圓都甜呢。”
“雪山”忽然湊了上來，鼻尖在他脖頸裏親昵的嗅了嗅，戲謔道，“伯龍可是熏的‘金心玉瓣’香？這花通體潔白，開到盡頭方才露出金黃色的花心來，此時花魂欲逝，然香氣卻最為濃烈，形態也最為風流，” 他說這話的時候聲音說不出來的魅惑，散落下來的發絲不經意間拂過熊鯉的臉頰，溫熱的鼻息點點噴灑在脖頸，如同一把淘氣的羽毛扇子，輕輕地在心頭撩撥。
熊鯉心裏的最後一片鎧甲被這羽毛清掃得一幹二淨，一手按住他後心，將他緊緊地貼在自己胸前，微微顫抖著，“又貞，莫要戲弄於我......”
那人似乎察覺到了熊鯉的顫栗，在耳邊柔聲道，“伯龍，放眼大楚，隻有你，是我可以全然托付之人，我要和你.....” 他的話音越來越低，幾乎低不可聞，然而每個字都清晰無誤地傳進了熊鯉的耳膜。
熊鯉隻覺胸中氣血翻騰。正踟躕著，忽地腳下地動山搖起來。
眼前的一片綠海在震動中生出無數條細細的裂紋來，縫隙之間透出一縷縷金色的亮光。這亮光越來越強烈越來越熾熱，突然間無數股金光匯聚到了一處，空中如同點燃了一個巨大的白金色火球，刺得人睜不開眼來。這火球在高空中幻化成一隻麵目猙獰的巨獸，它的皮膚在不斷腫脹的軀幹壓迫之下漸漸變得透明。巨獸咆哮著，膨脹著，憤怒地吞噬著它所觸碰到的一切，終於在越來越強烈的震動中忍無可忍地發出一聲巨響。巨響中，火球般的巨獸崩裂開來，體內被囚禁的光亮在天空中燃燒著，猶如同時點亮了千萬個最美麗耀眼的煙花，絢爛之至。
不知燃燒了多久，煙花的灰熾化作無數個閃爍的亮片墜落，逐漸冷卻。
腳下的震動漸漸停止。巨獸消失了，綠海也消失了，世界還原出它原本的真實麵目。
腳下是一片沒有植被覆蓋的、灰褐色的裸露山石，往前十幾步便到了峭壁的邊緣，下麵一片深不見底的黑色峽穀，峽穀對麵同樣的赤裸山體在陽光下泛著冷冷的銀灰。
連接兩片山體的，是一座由深綠色藤曼編織而成的吊橋。最粗的藤曼足足有人的腰身那麽粗，細的也好比壯漢的手臂。堅韌的吊橋仿佛拉起了一麵幾十丈的風帆，在簌簌山風中隨風擺動。
吊橋中央赫然是方才同他交頸之人。那紅衣男子身披木蓮腰束女蘿，胯下一隻雄壯威武的赤底花豹，在吊橋上回過頭來，挑釁似的冷冷道，“楚王，我便在橋的那一邊等著，你可敢來？” 話音未落，一人一豹在橋上疾馳起來，片刻便沒了蹤影。
熊鯉心中少一疑惑：楚王？他可是認錯了人。然而那人眼就看要消失，隻得收拾起心思來，深吸口氣，一個箭步踏上了隨風欲飛的吊橋。
甫一踏上吊橋，山風便將橋麵秋千似的掀動起來，在風中顛簸得有如滔天巨浪裏的一葉小舟。他索性趴了下來，緊緊抱住一根較粗的藤曼，不敢睜開眼睛。隻覺得汩汩冷風毫不留情的灌進身上的每一個孔洞，周身冰刀子削過般的疼痛。不知什麽飛鳥尖利的翅膀滑過臉頰，火辣辣的燒著。
良久，颯颯的山風終於停了下來。他勉強睜開被山風刺痛的雙目，眼角忍不住淌下一行清淚。隻聽對岸有人朗聲道：“楚王，你我有緣。他日在雲端相會，我必折芳馨披石蘭以慰遺思。”
話音剛落，這藤曼吊橋便被人攔腰斬斷，穿過層層雲霧往幽暗濕冷的山澗墜落。
熊鯉翌日醒來時，周身酸痛，昨夜的燒卻退了。夢中的一切依然曆曆在目。他暗自好笑：不知何方鬼神，竟化成屈童的樣貌來迷惑我！好，你既不想我進山，我卻偏要去探個究竟。
成嬰見他精神大好了，樂滋滋的：“公子，定南侯果然是你的良藥。這幾針下去便如同仙方靈藥一般。不瞞公子，李燃一大早就來求見，我怕公子身上不好，讓他在膳廳候著。公子可想見他？”
熊鯉以溫水淨過麵，眉頭微蹙：“李燃？他這麽早過來何事？難不成農莊上有事？算了，早飯等會兒再用，我先見見他去。”
膳廳裏，一身碧綠綢緞深衣的李燃把自己裹成了一隻綠粽子，屁股占著三分之一椅麵，如坐針氈地坐著，見成嬰攙扶著熊鯉進來，連忙站起身來：“公子！請公子的早安。公子這是怎麽了，身上不爽利的話，我讓小的送些烏蛇幹來，那東西最是滋補。”
成嬰一聽臉色都變了：“快別提烏蛇那勞什子了，公子虛火太旺，昨晚弄到二更天方才睡下。若是有心，多抬幾擔白菊來便好。”
熊鯉見李燃臉上青一陣白一陣的，瞥了成嬰一眼，啞著嗓子安撫道：“李燃，你別理會成嬰，他昨晚被我折騰了半宿，這會兒跟刺蝟似的逮誰紮誰。你來找我，為公為私？”
李燃聞言稍覺心安，解開手邊一隻碩大的黃綢包裹，露出裏麵一大一小兩隻橙紅色的漆木盒子來。原來大盒子裏麵珠光寶氣的堆滿了花田盛產的奇珍異寶，其中有大如鳥卵的珍珠，內帶金綠絲線的水玉，和晶瑩剔透的雨花瑪瑙。另一隻體型較小的木盒裏則是一摞一摞貝殼狀的銅製“蟻鼻錢”，其間更是散落著不少扁圓形的黃金圓餅，也就是郢都市場上流行的“爰金”。
熊鯉眼中掠過一片陰影，不動聲色的扣上盒蓋，問，“何事如此見外？”
李燃麵上微微一紅，不自在地起身行禮道：“不瞞公子，三年一度的鄉試就要到了。我和溪春想請公子出麵，代為舉薦。”
熊鯉心中一動：久聞鄉試大名，原來地方上竟是如此操作的。
過往周天子尚在的時候，各國每逢三年便通過層層選拔，向天子舉薦文武人才二人，被舉薦的人選在天子金殿之上進行文采武略的比試，按照比試結果在周天子朝中受聘為等級各異的官員，食天子俸祿，是一件光宗耀祖的事情。後來周朝式微，周天子名存實亡，鄉試也就此作罷。
楚國大夫以上的官員素來是世襲的，好比屈童、景陽，家中的嫡長子子承父業，不僅世襲了官職，也同時世襲了官職所帶來的權力和封地，還為宗室家族上百口人提供了人脈和財富的保障。所以，這官位的世襲絕不是一個人的事情，而是事關一大家子的榮辱盛衰，非同小可。
楚王熊嵐的父親熊瑜在位時，因為世家腐敗，子弟們多金玉其外敗絮其中，曾經重新啟動鄉試舉薦製度，在朝中要職大膽啟用非宗室人才。熊瑜此舉出發點雖好，卻捅了世家的馬蜂窩，引發了郢都臭名卓著的一場內亂。雖然最後王卒平定了叛亂，帶頭作亂的兩個氏族被剿滅肅清，熊瑜卻也元氣大傷，在叛亂中遇刺，留下了終身難愈的病根。鄉試舉薦的革新也因此作罷。
如今熊嵐登基即位剛剛兩年，便銳意進取，實在是勇氣可嘉。
熊鯉點頭，麵帶微笑說：“李燃有意為國效力，這是好事。待我先去和周圍幾個鄉邑了解一下，看看大家都是如何操作，心裏也好有個參照。” 頓了頓，又問，“哦，對了，這就是你所說的私事吧，那麽公事又是為何啊？”
李燃見熊鯉語氣鬆弛，心想有了這兩箱寶物，舉薦一事八成是有了門了。
他臉上山花燦爛了片刻，卻又黯淡下來，愁眉苦臉的對熊鯉和成嬰說，“公子，你也知道，今年江北方圓幾百裏是遇上了十年不遇的大豐年了。”
成嬰見他這肥嘟嘟的苦瓜臉，恨不能上去踹上一腳，沒好氣說：“豐年不是喜事？你這副死了爺娘的喪氣臉孔擺給誰看？”
本文深受呂思勉《先秦史》和易中天《中華史》的啟發，就不一一引用了。
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附文友望沙的即興創作《思君令》：
春夢了無痕，君心如春水，夜夜思君不見君，叫奴難入眠。
夏夢隨夜忍，我心似沸水，日日思君不見君，讓奴長牽掛。
秋夢濕淚痕，君信使人醉，朝朝盼君不見君，叫奴望月憐。
冬夢擁舊吻，君物把心碎，暮暮思君不見君，將奴失夢全。
叩謝沙沙！
