【本文故事發生在戰國末年，秦、楚、越、趙、齊五國爭霸。楚國疆土遼闊卻製度陳舊，如何在強鄰的虎視眈眈之中自救、自強？又如何結束弱肉強食的殘酷戰爭遊戲，開創一個新的格局？我們拭目以待。】
本集人物關係：
熊鯉（字伯龍）：楚國先王幼子，分封長江下遊的江北兩縣花田、江門。
熊楓（字霞舉）：楚國先王庶長子，分封東北毗鄰齊國的城邑灌雲。
刁雲：楚國富商，熊楓好友兼智囊。
熊鯉見“智多星”刁雲竟舉薦了一個年紀比自己還小的女孩子，心中暗暗不快：你不願意跟我便罷了，又何苦戲謔於我？
於是一縱身，水花四濺之中猶如一條勁健多姿的蛟龍，濕漉漉的落在了岸邊。
他隨手抄起木頭架子上一塊長得墜地的白麻長巾，一邊兒慢悠悠的擦拭著身體，一邊兒漫不經心的嘴裏玩味道：“刁紫？紫妹。
“既然是刁大人的同門，想必秀外慧中，才富五車。方才刁兄一番關於城牆的高論，令人茅塞頓開。刁兄認為北鄰齊國是個可以信賴的盟友，甚至不用城牆設防，紫妹對此怎麽看？”
泡在溫泉裏的刁雲明白熊鯉這是在考察刁紫，也不多言，笑眯眯的看著熱鬧。
那女孩保持著單膝跪地的姿態，目不斜視。口中卻是一字一句、清脆悅耳：“公子問我對於齊國的看法，我卻要問公子，可知齊國的東、南、西、北各是何人？”
熊鯉一愣，順嘴回複道：“北鄰蠻族，東鄰趙國，東鄰大海，南鄰便是我大楚。”
跪在地上的刁紫莞爾一笑：“蠻人剽悍，趙國親秦，大海無情。齊地被山海環抱，齊國最好的，也是唯一的出路，便是與我大楚交好，聯手對外。
“更何況，齊人從容寬厚，重財而戀家。這些年來歸附我灌雲的齊人大多是在齊國不受尊重的奴役，或者在逃的犯人。城主和我大哥善待這些刁蠻的犯人，給他們提供了一條生路，據傳，因有了我灌雲，齊國的監獄都不再人滿為患了呢。
“再者，我灌雲與齊國人通商，將齊國的彩色絲綢、布帛，和漁鹽販售給楚國的大夫貴族們。齊人足不出戶便可以享受豐厚的利潤。試問公子，你若是齊王，你又會如何對待灌雲這個鄰居呢？”
說到這裏，刁紫抬起頭來，試探似的往熊鯉臉上看去。一對紫葡萄似的眼睛裏星光點點。
熊鯉此時已經穿戴停當，聽聞刁紫這番見解不由得暗暗稱是。心想，你們刁家果然是商人，這套說辭把商人知己知彼、趨利避害的那一套用到了外交上麵，倒也貼切妥當。如此智謀，留在身邊倒也是個不錯的助力。但轉念一想，這姑娘稱刁雲為“大哥”，當哥哥的把個貌美的妹子送到自己這麽個尚未婚配的年輕男人身邊，難不成是有什麽想法？
他長出了口氣，轉身麵對尚在池子裏的刁雲，麵有難色：“刁兄，我年紀尚輕，此番前去江北，條件艱苦，並不是享福去的。令妹資質優秀，應當早覓良人，而非陪我去江北吃苦啊。”
刁紫見熊鯉話裏頭已經是在婉拒了，急得一跺腳站起身來，徑直來到熊鯉麵前，連珠炮似的口不擇言道：“公子，公子是不是嫌棄我是個女人？” 說著拿一根絲帶將一頭雲朵般的秀發胡亂紮在腦後，露出光溜溜的額頭來，“你隻管把我當個男人使就是。我五歲習武，七歲便跟隨大哥的商隊遊曆諸國，精通劍術、巫術、醫術，絕不會是公子的累贅......”
“紫兒！” 一直泡溫泉看熱鬧的刁雲終於發話了，“你且退下，我和公子伯龍還有話說。”
披頭散發、滿臉通紅的刁紫似乎心有不甘，被刁雲瞪了一眼之後不情不願的帶著另外三個一身勁裝的玄衣“少年”退了下去。
熊鯉和刁雲出了木屋，來到睡蓮池邊，見左右無人，一臉真摯、開誠布公的說：“刁兄，我並非嫌棄女子。隻是令妹青春年華，沒名沒份的追隨了我幾年，弄得謠言四起，將來再想找個好人家隻怕就難了。”
沒想到刁雲比哭還難看地苦笑了一下，道，“公子既然坦誠，我也不藏著掖著了。
“我父母早逝，這個妹子從小跟著我走南闖北，直到近年來才在灌雲定居下來。她小時候我怕她被路上的強人所擼，就一直當成個男孩子養著，沒想到養著養著，竟把個妹妹活活的養成了弟弟。一心一意的隻想和男人一樣，出來見識世麵，跟從一個英主，做一番事業。
“霞舉書信裏提起你的為人處世，紫兒大為仰慕，央我帶她引薦。如果公子有所顧慮，不妨先留她半年，權當試用。試用期過，如若不滿，打發她回灌雲來便是，刁某絕無怨言。其間紫兒的吃穿用度自有我來提供，公子無需掛念。”
熊鯉見一表人才的刁雲竟然也有兒女情長英雄氣短的時候，為了寵溺另類的妹妹甘願擺出一副低到塵埃裏的姿態來，不禁有幾分動容。心裏打起了小算盤：試用就試用吧，既得不到哥哥，得了妹子也不壞。將來有什麽難處，刁紫小手指頭一勾，還怕刁雲不插翅前來相助麽？
兩人於是攜手同回聚賢樓。正好北麵主樓的戲台子空著，刁雲喚人擺上一桌酒菜來，兩人邊飲邊聊，一轉眼東方已經隱隱的泛起了一絲魚肚白。
熊鯉本來在外麵轉了一天渾身困乏，此時又飲了酒，自覺體力不支，向刁雲擺了擺手打算要偃旗息鼓了。突然外麵一陣雜亂的腳步聲，熊鯉剛從躺椅上支楞起來，就見大門被人“砰”的一腳踢開，一票人馬噌噌噌的魚貫而入，為首那人身高八尺，身形魁梧，臉膛黝黑，身上僅穿著中衣，絳紅色的深衣連帶子都沒有係好，胡亂的披掛在身上。不是別人，正是灌雲城主，熊楓。
走在熊楓身後一個中等身高，身材壯實的苗人樣貌青年快走兩部來到熊鯉身邊，湊在耳邊輕聲咬起耳朵來。
熊楓往地上狠狠的啐了一口，臉上一臉戾氣，陰狠的衝刁雲道：“我剛得的消息，咱們的‘長風’在海上叫人給劫了！”
刁雲聞言大驚失色，瞬間酒醒了大半。
“長風”，是一條五桅方艄。船身寬大，桅杆和風帆眾多，抗沉性好，善於逆水行船，是他和熊楓聯手打造的海上商隊裏的領頭羊。近年來，“長風”在齊國的默許下，借用齊國的海域，由水路與齊國以北的遊牧民族進行貿易，以絲綢、漁鹽，和銅鐵器皿換取皮毛、奶製品，和牲畜。東海上治安良好，還從未聽說過海盜打劫的案子。
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青藍色的天幕上掛著一輪淡淡的明月，朦朦霧氣之中，三輛馬車從楚國北邊境丘巒下的密林裏疾馳而出，在早春的清晨裏卷起來一層淺紅色的沙土。
成嬰和熊鯉一同坐在車裏。熊鯉一手撐頭，半閉著眼睛，聲音略顯疲憊的問：“你方才說，這事兒不是海盜幹的。可當真？” 成嬰點了點頭：“公子，你走得早，我還在水榭裏的時候，忽然有幾個熊府上的人闖了進來，具體說的什麽我沒全聽清，但是有人嚷嚷了幾次‘齊人’可是千真萬確的。”
熊鯉一夜未眠，太陽穴處針紮似的隱隱作痛，神識卻異常清醒。腦海中迅速的對這個突發的海劫有了個初步的判斷——不知出於什麽原因，一向被視為盟友的齊國突然出手了。從種種跡象看來，這個海劫很像是個警告，對手目標清晰，行動果斷，如果不出意料，齊楚兩國之間一定是有大事發生了。他心中忐忑，卻又不願驚嚇著成嬰，隻是默默的閉著眼，裝作養神。
沒多久，馬車停在了城北的熊府門口。府中人來人往，雖是清晨，卻是紅燭搖曳，燈火通明。
外院的會客廳裏早已聚集了十來號人。灌雲城主熊楓仿佛一頭暴怒的獅子，鬃毛炸裂，焦躁不安的來回踱著步。身長玉立的刁雲神色嚴肅的和幾個門人竊竊私語，稍許，門簾被掀開了，一個微微豁嘴的中年男人被人架了進來。
這豁子手腳並用，三步並作兩步的爬到熊楓腳邊，抱住他皮履聲淚俱下：“主子，主子給我們做主啊。”
他這一哭，口齒越發的不清。熊鯉好容易聽明白，原來這男人是長風號上管事的。他們交易順利，滿載著一船上好的馬匹和皮子南下，途經齊國港口轉附時短暫地停留，添加淡水口糧的同時和當地人進行些小規模的交易。這些交易都是刁雲和熊楓默許的，讓船員們也有些額外的進賬，有點甜頭。當然眾人心照不宣的，是轉附遠近聞名的女市。水手們買賣之後有些進賬，便滿心歡喜的去女市裏找各自的相好，做幾夜的夫妻，聊慰相思。
隻是這次的女市經曆非但並不癡纏，還叫人膽戰心驚。
剛過午夜，一隊身著玄衣的“黑烏鴉”便掃蕩了女市，豁子和其他船員連褲子都來不及穿，就衣不蔽體的被押進了囚車。後來審訊的時候才得知，長風號違反了兩國協議，沒有停靠證和交易證就擅自入港，並在轉附公然買賣，貨物被扣押充公不說，船員們也不明不白的全體下了轉附的牢房。
“可是主子，”豁子帶著哭音說，“咱們跑了那麽多年了，從來也沒聽說過要什麽停靠證才能靠岸啊，都是見了我們長風就眉開眼笑的。”
熊鯉暗暗蹙眉：欲加之罪何患無辭啊，這轉附郡尹也是促狹 —— 明明一早撒了張網要抓人，非等到褲子脫了才下手，分明是連臉都不給了。這，讓楚人情何以堪啊？
就聽熊楓“砰”的一聲，一拳捶在身邊的桌案之上，臉色沉得比鍋底還黑：“他娘的，轉附郡尹陳露欺人太甚！平日裏沒少吃我的喝我的，狗頭一轉就拿我的人不當人，” 說著吊著隻眼去看刁雲，“你那裏可有什麽消息？這廝是吃了隔夜屎了，還是吃錯藥了？”
刁雲少一遲疑，正要作答，忽然門廊裏有人傳訊進來：郢都有人求見。
熊鯉心裏一陣打鼓：這就來了。轉附那裏剛剛出事，大哥在壽春的眼線就到了，不帶這麽巧合的。
眾人正在猜疑，隻見一個身材嬌小的青衣人悄無聲息的“飄”了進來，他麵帶一副遮住了半邊臉的銀製麵具，向刁雲刁紫微微點了點頭，便在熊楓麵前跪下。
熊楓屏退了眾人，隻留下刁雲、刁紫，和熊鯉、成嬰。沉聲說：“漱玉，你請起來說話。”
這青衣人緩緩起身，除去了臉上的麵具。麵具下現出一張瑩白如玉的鵝蛋臉來，臉上一雙秋水般的美目裏略有些許疲憊，卻堅韌明亮。“原來竟又是一名美人！” 熊鯉差點驚呼出聲來。
這堅韌明亮的女子約莫二十六七的模樣，眼角略微有了些風霜，眼神在刁雲臉上稍做停留便抱拳向熊楓說：“城主，漱玉坐騎中途暴斃，故而來遲，還請城主贖罪。”
熊楓一改方才暴躁難耐的態度，很有風度的在她肩上輕揉了一把，客氣的說：“漱玉也太見外了。來，先潤潤嗓子，”說著遞上一個青玉酒杯。不知為什麽，熊鯉總覺得熊楓、漱玉，和刁雲三人之間有一股暗湧的氣場，未曾明言的情愫，在眼神裏暗暗的蕩漾。
刁雲剛要開口，卻見漱玉豪爽的一仰脖子，渴極了似的將酒水一飲而盡。不拘小節的抹了抹嘴角道：“城主，刁大人，秦相張宜來了壽春。”
張宜這個名字讓熊鯉心裏一個激靈。過往屈童每每提及此人總是以“奸相”冠之。當年屈童之父，白虎大將軍屈遠為了援越也是自救，與秦軍交戰，從魚複一路南下一直攻到了秦國境內的巴蜀。後來就是和這位張宜張大人議和，楚國從巴蜀撤軍，而秦國也從越國西南重鎮黔中撤退。當年因為議和退兵一事，屈遠飽受朝野非議，一度曾連三軍統領的白虎帥印都交了出去。在這件事上，屈童一直固執的認為，是“奸相”張宜在楚王熊瑜的朝廷裏動了手腳，陷害他父親。
熊鯉雖然對此事將信將疑，但是心中卻對張宜十分提防，此時聽說他“無事獻殷勤，非奸即盜”的去了壽春，頓時咯噔一下。
細聽漱玉訴說之下，熊鯉的一顆心越來越沉。
原來張宜此行，明裏是向新任楚王熊嵐賀喜，暗裏其實是奔著齊楚之盟而來的。
張宜一麵給熊嵐送上了魚複邊境五座城池的地圖作為賀禮，一麵勸說熊嵐放棄和齊國的盟約。理由很簡單——當今的時局，無論從財力還是兵力上看，楚國和秦國都是當仁不讓的雄主。張宜給熊嵐分析說，過往你我二國交戰無數，各有勝負，哪次不是殺的天昏地暗，日月無光。其他幾國都掩著嘴偷笑，就等著你我相互消耗，好坐收漁翁之利呢。楚國與越國、齊國都盟好，這是從老一輩君主那裏傳下來的，可是再往早了看，秦楚兩國還曾經世代聯姻呢。如今既然要結盟，為什麽不和最強大的秦國強強聯手，卻要和羸弱的齊國、越國站在一起呢？要知道這些國家隻是覬覦貴國的威力，真正關鍵的時刻卻隻會拖累君上啊。
熊鯉聽漱玉講到這裏，忍不住拍了一下大腿。熊楓、刁雲，和刁紫都回過頭來，八雙眼睛齊刷刷的盯著他。
熊鯉抱歉的紅了紅臉，小聲說：“姑娘請繼續。我就怕王兄被這奸相下了套，迷惑住了。”
本文深受呂思勉《先秦史》和易中天《中華史》的啟發，就不一一引用了。
