作為華人第一代移民，我們會覺得美國人生活中很浪費。其實老一代的美國人，嬰兒潮期（1946-1964）出生的人比新生代美國人要節儉得多，而嬰兒潮一代的父母祖父母因為經曆過經濟大蕭條時期又要比嬰兒潮一代更節儉。
下麵簡略地講一下消費主義的曆史。曆史學家並把二戰之後到當代稱為後現代化時期，十九世紀末二十世紀初直到二戰的那段時間為現代化時期—即工業化迅速發展時期。消費主義誕生於工業化時期，當時很多現代化產品如汽車，電力，通信，交通等各業大發展。大規模的經濟發展使得很多人躍升為中產階級，貴族階層消失，取而代之的是新興資產階級，社會階層結構變平。在豐衣足食的情況下，中產階層開始將收入用來買些可以顯示身份的東西（本來隻有貴族才用得起的東西）來提高身份自我認同感和社會認同感。這一撥消費主義因兩次世界大戰產生的經濟蕭條而終止。
消費主義的第二次浪潮有代表性的是美國的裏根時期，上世紀八十年代。當時，凱恩斯主義已經失靈，經濟出現了滯漲現象。1981 年裏根上台後實行新自由主義貨幣學派政策：減少政府對經濟的幹預，削減稅收，減少社會項目開支，提高軍費。該屆政府希望通過強大的內需推動經濟，於是消費主義再度襲來。消費加速，將原本還沒用舊的商品迅速更新，而與之相對應的，商品的更新換代也很快，商家不斷推陳出新，刺激消費者的眼球和攀比的欲望。以此同時，商業銀行貸款與信用製度的成熟也助長了消費主義，人們不再僅僅看著自己的收入去消費，而是開始提前透支（克林頓時期更是如此）。與中產階級的瘋狂消費對應的是社會收入差距加大，美國的財政赤字也節節攀升。
現今蔓延在全球的消費主義可以說很好地體現了頭兩次的特點。一方麵，亞洲新興國家的經濟發展和收入水平帶動了中產階級的誕生，隨之而來的是他們的消費大幅度提升，對商品、奢侈品、耐用品的擁有需求和更新需求都在快速增長。同時工業化、重設計傾向、商業廣告創新和經濟全球化的發展也極大地豐富了每個消費者的商品選擇和商品認知，人們不僅開始追求名牌，也開始追求產地、款式和品位。互聯網和移動通信設備的普及又加快了人們接受新信息的速度，同時也建立了新的攀比和炫耀的渠道。但是，消費主義也成功地拖垮了一些歐洲國家的經濟，一些國家債台高築，最後導致經濟危機，可以說也是符合曆史規律的。
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