不測風雲
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美國有一種【小額法庭】，專門處理金額小於某個特定上限的民事糾紛。例如，鄰居把你的郵箱撞倒後拒絕賠償 $300 的修理費，如果你證據充足，可以通過小額法庭索賠。
10 幾年前我買房時，在過戶前 2 天做了最後查房，室內一切完好，室外可以看到賣家承諾的幾個小修繕工作正在收尾的跡象。我中介說應該不會再有問題，可以如期過戶。兩天後早上 10 點到律師行，完成過戶拿到鑰匙已是午飯時間。飯後我開車到新房，外麵一切完好，但打開房門走進客廳，立刻看到壁爐前的石板一角被損壞，像是被重物擊碎，我馬上打電話請住在附近的中介過來商量解決辦法。因為事發在我拿到鑰匙之前，應該是賣家的責任，於是中介馬上打電話給賣方中介要求修理或現金賠償。然後我們立即叫人來估價，結論是因無法修補而需要換新石板，連工帶料 $700。
賣方是對年齡與我相仿的白人夫婦，外表溫文儒雅，應該也是受過良好教育的中產家庭，所以當他們回複拒絕負責時，我感到非常意外。他們堅稱，我們查房後他們也沒有再進入過屋內，他們的修理工也否認那兩天曾經進入，所以責任不在他們。我解釋說，破損發生在我第一次開門進屋之前，有我中介人作證，我從發現問題馬上電話通知他們，中間也沒有時間空當，所以破損隻可能是在早上過戶之前發生的，所以應該賣方負責。賣家反咬一口，說我不小心損害後誣賴他們，於是我請賣方中介親自來看，證明手頭沒有重物是不可能把那麽厚的石板輕易打爛的。但無論我們怎麽說，賣家都一再拒絕負責。
事後我和中介討論後，覺得很有可能是修理工不小心打爛的。在我們最後查房後，他還需要完成院牆木門的修理工作，會用到錘子之類的重物。如果他工作休息時入室如廁，隨手將錘子扔到鋪了地毯上，但不小心砸到了壁爐前的石板一角，就會造成這種破損。因為沒有目擊證人，他又不願意虧本賠錢，所以抵賴。我估計賣家也心知肚明，隻是不甘心為工人的失誤承擔責任。美國的正式的 Contractor 通常會買責任險，工作中如果引起意外損害，保險公司會賠償，估計這個工人收費便宜但沒有保險。
問題不能協商解決，隻好訴諸法律。於是我遞上狀書，兩個月後請我的中介作為證人，按照指定時間一起來到法庭。法庭內可以容納 50 人，十幾個案件的控辯雙方必須在開庭前到場，開庭後法官依次審理，但並沒有事先知會我們她審案的先後順序。前麵兩個小時坐在那裏聽法官判別人的案件，每案少則5分鍾，多則20分鍾。輪到我時，法官花了約10分鍾，在聽取控辯雙方的證詞之後當庭宣布，$700 在 $20 多萬的房屋成交價裏是極小的數目，要我們自己庭外協商解決。我告訴她，就是因為協商無果才找她判案的，她還是拒絕繼續判案。步出法庭後，賣家當然繼續拒絕負責，我也隻好就此作罷。
當時我也沒再多想，但十幾年後經曆了另外 3 次審判之後，我開始懷疑本郡的法庭是否在華裔與白人的糾紛中，對華裔有係統性歧視，因為 4 個判例都是在華裔一方明顯有理的情況下敗訴的。
（待續）
2020-12-14
美國亞特蘭大 Atlanta USA
