兒子喊肚子餓，又不願吃帶的零食。袁約亮估計需半個多小時，決定先帶兒子回家。他們上了二樓，聽到從沈建發的房間傳來兩個女人咯咯的笑聲，半開的門探出一個小腦袋。
“碩碩哥回來了，碩碩哥跟我玩。”鳳兒跑出屋，奔向碩碩。茶妹的大女兒盼盼已上幼兒園，鳳兒聽媽媽說碩碩來了，一個上午都在盼他回家。
“鳳兒。”碩碩耷拉的腦袋挺了起來，牽住鳳兒的小手。
“碩碩喉嚨痛，別叫哥哥說話。”邱萍聞聲也出來了，後麵跟著茶妹，手裏抱著一歲多的小女兒南南。
“我們光玩，不說話。”鳳兒嬌滴滴地說。
茶妹問：“怎麽去了這麽久？”
“一言難盡，美國這急診真是要了命。”袁約亮答道，轉對兒子說：“你和風兒去玩，我這就煮點麵，一會兒還得去取藥。”
邱萍趕緊說：“你先去取藥，我們也沒吃飯，下點麵條我們一塊吃。”
“真不好意思，老是吃你做的飯。”
“還跟我見外，你幫我那麽多忙。”
茶妹問：“買什麽藥？”
“抗生素，阿莫西林，還有喉片。”
“阿莫西林我們家就有，喉片可能也有。不用去買藥，走，到我家去，宏明正好在家。”
袁約亮隨茶妹下樓，李宏明打開藥櫃，裏麵按用途分類：抗菌素、感冒、止疼、外用……
袁約亮驚歎：“哇，你可以做藥劑師啊。”
李宏明說：“都是茶妹開的，她的白卡看病方便，自己基本不用付錢，她和孩子有點頭疼腦熱就去PCP那兒開藥。”
美國有醫療保險的人都有一個固定的保健醫生，英文叫PCP(primary care physician)，通常是內科或家庭醫生。每年體檢和常見病都由保健醫生負責，如需看專科醫生，保險公司可能要求有保健醫生的許可和推薦，一些高檔的醫療保險允許病人直接看專科醫生。
白卡是美國給窮人的福利，其實際價值可能遠遠超過全職低收入工人的薪水，也是政府幾項最大的開銷之一，甚至超過國防軍費。單位雇員買的保險有不同的檔次，每次看病自己可能要付幾十、幾百、甚者上千美元，多數雇員有些小毛病自己扛著，不願花錢看醫生。而無收入或收入很低的人持白卡看病，自己不需付錢或隻付很少量的錢。
“張醫師特好說話，我一直在他那兒看病，明哥哥還給他家做過裝修。” 茶妹說著嬌嗔地依偎在李宏明的懷裏。
李宏明趕緊推開茶妹，從抗菌素那格裏取出一瓶藥：“這瓶是阿莫西林，給你。”
“不用這麽多，幾片就行，小孩子病好得快。”袁約亮打開瓶蓋，心想早知道上午就不去急診遭那份洋罪。
“拿去吧，我們還有一瓶，你瞧。”李宏明拿出另一個同樣的小瓶，“感冒藥裏可能有含片，你自己來找，你學醫的，更懂。”
“不用，不用，含片隻是對症，服點抗生素就行。”
乘他們倆說話，茶妹從壁櫃裏拿出一件非常高級的白色公主裙：“我去給鳳兒穿上照張相。”
在床上玩耍的小女兒南南伸出雙手：“媽媽，要。”
茶妹把公主裙套在南南身上，隻露出個小腦袋。
袁約亮讚美：“好漂亮。”
茶妹說：“正趕上美西關店大甩賣，隻花了二百美元。”
二百美元！袁約亮暗歎，他來美國後買的衣服從未超過四十美元。
李宏明說：“是不是又要去給邱萍吹牛你去了人民大會堂？”
茶妹咯咯地笑：“可不是嘛，那天……”
李宏明打斷她：“一會兒再講你的故事吧，讓約亮先去給碩碩喂藥。”
“剛才上樓時聽到你們倆笑，是不是這事。待會兒一定給我講。”
袁約亮走後李宏明責備茶妹：“以後在外人麵前別那麽親熱。”
“約亮又不是外人，就你膽小。你去問邱萍，我們清潔班露西的姐姐，都生了五個孩子，就是不結婚。兩口子吃住在一塊，孩子都叫爸爸，怕誰呀？”
“我們是華人，弱勢人群，小心為妙。”
“美國吃福利的單親媽媽有好幾百萬，有幾個不知自己男人是誰的？”
按規定單親家庭申請福利需要提供孩子親生父母的經濟狀況，但實際上很少認真執行。幾千萬福利群體是民主黨依賴的票源，工作人員擔心政治不正確引來麻煩，馬虎一些反而沒事，反正花的是納稅人的錢。
“單親媽媽，”李宏明笑，“哪天真讓你單親試試。”
“你敢。”茶妹撒嬌地撲進李宏明懷裏。
李宏明在茶妹的嘴上親了一下，哄到：“我現在條件還不行，等年底我拿到建築執照後就和我哥分開，自己開個小公司。將來我們有錢了，你若是不想要福利……”
“幹嘛不要，不要白不要。隻怕委屈了你，不讓孩子叫爸爸。”茶妹的眼眶閃著淚花。
“我天天和孩子們在一起，還有比我們更親的嗎？”
茶妹幾次勸李宏明讓孩子叫他爸爸，李宏明堅決不同意，隻讓叫舅舅。這幾年嚐到甜頭，他不願節外生枝，喪失這麽多，這麽肥的福利。政府的福利麵麵俱到，項目繁多，從胎兒管到送終。比方說住房，有幾種選擇，可以直接住政府蓋的福利房，配空調車位，比多數中等收入家庭的住房條件好。也可以租房，政府支付80%。 李宏明哥哥故意將房租多報些價，這樣他們其實一文不付。盼盼今年上幼兒園，所有費用全免，將來可能一直免到念完大學，而且越免越多。政府福利還提供免費通訊，茶妹早就用上了手機，而袁約亮和邱萍夫婦至今也沒舍得買手機。
袁約亮父子和邱萍母女還在吃麵條時，李宏明抱著南南，茶妹拿著公主裙來到二樓。袁約亮讓茶妹講公主裙的故事。
今年六一他們一家四口回國探親時正好來到北京天安門。人民大會堂內舉行慶祝大會和文藝表演，距大會堂好幾百米處武警設立了警戒線，隻有持票參加會議的人才許通過。
茶妹手牽穿公主裙的盼盼，李宏明抱著南南來到警戒線，好奇地觀望。一群穿著節日服裝的大人小孩從他們身邊經過，進入警戒線，一個武警見盼盼穿公主裙，以為茶妹母女也是一夥的，催她們快點進去。李宏明抱著小女兒趕緊跟上，被武警攔住：“票呢？”
茶妹和盼盼走到大會堂門口，不料這裏還要驗票進入，她靈機一動走在一群人前麵，直接往裏闖。驗票人問她們票，茶妹把頭往後一轉，示意在後麵人的手裏。母女順利過關。第一次來北京就進了人民大會堂，母女倆歡天喜地。大會堂裏正在開會，她們到處轉悠、拍照。雲南庁裏她們看到一群穿鮮豔民族服裝的小朋友，正預備參加會後的表演，盼盼和他們一起照了好幾張相片。
袁約亮好羨慕，自己在北京八年還沒有進過人民大會堂。他誇讚茶妹聰明，又問道：“你外公外婆還好吧？”
“好，他們身體好得很，看到我們別提有多高興。將來我要把他們接到美國養老送終。”
袁約亮好愧疚，出國八年隻回去過一次。前年考試前幾天，父親心肌梗塞去世，他沒能回國奔喪。
夜靜，兒子在床上安睡，袁約亮坐在電腦前查詢工作，但思緒很難集中。他想起父母，想起故鄉的親人。父母撫養七個孩子很不容易，母親管家，父親除了零花錢全部上交。母親對父親存的零花錢總是虎視眈眈，時不時使喚他去買點這買點那。父親也不計較，但是做會計的他一根針一根線都記下賬，十五號發工資時一一扣除。母親又生一計，要和父親玩撲克賭錢，父親來者不拒。袁約亮上研究生時，退休後的父母來北京遊玩。袁約亮好不容易請出一天假，計劃帶父母去長城，走進他們的客房，老兩口正撲克激戰，賭紅了眼，不肯出門。
父親對母親斤斤計較，對小兒子卻很慷慨，袁約亮很小時就為父親跑腿買零食，然後自己分得一半。因為排行老末，學習又好，袁約亮受到全家人的寵愛。要是家人知道自己離婚，找不到工作該多麽難受，多沒麵子。
天天這麽待在家裏人都要瘋了，袁約亮決定找些事做。去餐館打工，太丟人，在波士頓呆了八年，遲早要遇到熟人。他在網上不停搜索醫學研究以外的工作：打字、送報、醫院翻譯……有些工作雖然簡單，卻要求經驗甚至培訓證書。最後隻找到淩晨送報紙的活，報紙放進朔料袋，投入客戶家的郵箱或扔在門前。雖然隱蔽，但工錢太低，而且每周實際收入不變，失業金需扣除相當收入的部分。好處是失業金總數不變，如二十六周後還沒有找到工作可以繼續領取這些被扣除的部分。
考試後第六周收到結果，袁約亮低落的情緒振奮了些，成績在過線的人中屬於中上，不像第一部分屬於中下。兩門考試平均中不溜，做個內科或家庭醫生應該沒有問題。他立刻注冊賬號，著手搜索各地醫院住院醫師申請要求。這一查不得了，幾年的希望破滅，緊繃的琴弦斷裂，所有努力白費。幾乎所有醫院要求外國醫學生畢業不超過五年或十年，同時要求在美國臨床見習經驗。申請的資格都沒有，極少的醫院沒有這些要求，但可以想象，類似他這種情況的人都會湧向這些醫院，他們可以像撥弄西瓜一樣挑來挑去。方老師申請住院醫師時很少有這些要求，但隨著互聯網的普及，世界各地考生大大增加，醫院開始增設各種限製。
