我抱著學習管理財務部門為自己將來創業的目標來到巴哈船廠。為了能夠盡快熟悉業務，我每周工作五六十個小時。有人開玩笑說我是船廠的股東而不是員工，我暗笑，“燕雀安知鴻鵠之誌”！
賓士域海洋線遊艇製造總公司在田納西州，經營的項目很多。船業、引擎、健身器材、保齡球相關設備等，全國各地都有分部，總員工約有2.5萬人。而我所在的巴哈遊艇是船業下的一家約600人的分廠。
據我所知，全公司幾乎沒有華人雇員。每次去總部開會，我都顯得很耀眼，招來各種各樣的眼光，我喜歡這種特別。
船艇的類型很多，比如巡邏艇、救援艇、消防艇、交通艇、旅遊觀光艇等。巴哈隻生產大小不一的豪華遊艇，適合年輕人或體育愛好者。遊艇常常用於各種比賽，時速可達80海裏，並且可以按照客戶的要求來定製。
我的工作是負責公司的財務，但我不是那種按部就班、一成不變的人。當時的財務資料都是紙質的，還是用手工計算器來結賬、做報表的。20世紀90年代，電腦已經開始盛行，我在讀MBA時就是用電腦做賬。
我將財務係統電腦化，根據會計法則編寫了各種審計軟件，確保數字的準確性和報表的合法化。我所提高的工作效率，為公司每年節省了幾百萬美元的開支。
在總公司派給我的導師吉姆的指導下，我也非常積極地參與公司的各項管理活動，努力地在事業上向上爬。
我除了用心將自己的工作做到最好之外，還把周末的時間也填得滿滿的。我分別到哥倫布市和克裏夫蘭市選修電腦課，並考取了當時挺有競爭力的甲骨文數據庫管理證。
在這段上學進修期間，我認識了查克。他也考取了甲骨文數據管理證，還會寫網頁程序，我聘請他到公司和我一起開發網絡係統。可是，查克在項目完成後被解雇，因為他的工作效率低、速度慢，不能和IT團隊同步。
我將學到的數據管理知識運用到船廠的車間裏，在全廠範圍內建立了電腦信息網絡係統，疏通各部門之間的交流，把幾千張造船圖紙和說明一一輸入電腦網絡，使全廠600人都可以共同參閱各種文件，大大提高了工作效率。管理人員也可以隨時監督和把控造船進度。就這樣，我再一次為公司做出貢獻和改革。
之前我為公司節省了幾百萬美元開支而升職加薪，這次為公司促進提高了工作效率公司卻沒有任何表示。我和校友梁慈商量，覺得不能白幹，就寫郵件給總裁要求加薪。
據說總裁看完我的郵件之後氣得跳進他的卡車，在公司附近的大豆田間開車泄氣三小時才平靜下來。十幾年後的今天，我體會到了他當時的感受，也經常被員工氣得說不出話來，隻有一甩手出門，躲到某個角落裏去自行消化。如果克製不住情緒把員工解雇了，他的工作沒人完成會給自己造成更多的麻煩。為了工作忍氣吞聲，其實不隻是雇員才會有，老板也許經曆得更多。
會哭的孩子有奶吃，公司最終又給我升了職，讓我同時兼管公司的電腦和會計兩個主要部門。我的事業也進入了頂峰時期，我愛上了大公司的白領工作。我的成就感和收入都得到了滿足，自己創業的欲望逐漸減少，或許做會計師或投資顧問的收入可能更低些。隨著光陰的飛逝，我已經遠離了自己的初衷。
那時我與鮑比都30多歲，風華正茂，正處於人生最大膽、精力旺盛、經濟寬裕的時期。鮑比的餐館是當地生意最好的餐館之一。所以，投資風險不是我們考慮的首要問題，就算全部虧光，我們也還有大把青春重新打拚，從頭開始。
附近的商家、銀行和朋友們也知道鮑比經濟實力雄厚。他餐館裏每周都有二十幾個亞裔醫生的聚會，他們談公寓投資，老人療養院項目。其中有一對來自台灣的劉醫生夫婦就在哥倫布市買公寓地產，並積極地邀請鮑比加入。
有一次，他們找了一個有85套公寓的小區，知道我讀金融專業，就說請我們去看看，提些參考意見。
記得那是一個寒冷的冬天，大風吹得連車門都很難打開。我們到時，他們夫婦倆已經站在空曠的停車場等我們了。旁邊還有一位年紀與我們相當的中國男子，叫歐尼斯。他中學就從中國來美國，高中畢業後考了修暖氣的執照，以此為生。
“這是他客戶的房子。”劉醫生說，“價格很好，每套3.5萬元。如果經營合理，每年淨收入可達15%。”
原來，劉醫生想我們一起合資買這一片公寓，請歐尼斯當維修工。
劉醫生從台灣來美國行醫十幾年，同時還供養3個女兒讀醫學院和高中。劉太太在照顧家裏的同時，打理自己的16套公寓。所以他們沒有足夠的頭期款買下這一片公寓。
我和鮑比當時連油漆都不會，餐館大小維修都是請人來做的。看著這一大片公寓，狂風吹著樓房鬆落的側板，打得劈劈啪啪的響。屋頂和停車場都需要進一步的維修，加上之前鮑比母親留下的房產的出租經曆，我們不覺得這是一個好的項目而是個包袱。
至於劉醫生說的15%的淨收入回報率，憑著我的專業知識和實踐經驗，在股市上賺25%的利潤是常有的事，用不著費一點兒體力和煩惱。
不久，我又成功地幫助鮑比申請到俄亥俄州政府的少數民族生意貸款來購置他餐館所占的房產。利率是3%，為期10年，是當時銀行平均利率10%的三分之一。從此，我對投資股票、金融更有信心了，也與房地產擦肩而過。
許多年後，我們再次來到這個小區，公寓樓和停車場都煥然一新，想必後來的房東隻花了一點點的資金就改好了當年我看到的問題。現在市價已是約9萬美元一套了。而我們兜兜轉轉一大圈，還是回到了原點。
鮑比和我的感情一直很穩定，事業和家庭生活都蒸蒸日上。我們的二女兒麗娜和三女兒奧娜也相繼出生。鄰居友善可親，社區安全樸實，曼斯菲爾德實在是一個安居樂業的好地方。
福禍相依，當一切都順利，欣欣向榮時，災難、魔鬼也慢慢靠近。那一天，我剛上班不久，正喝著咖啡幹著活，突然聽到門外傳來尖叫和嘈雜的聲音。原來我辦公室門外大廳裏的十幾個員工正聚在一起緊張地盯著牆上的大電視屏幕。
“轟”地一聲巨響，我以為是哪裏發生了地震，剛想發作罵他們上班看電視而不幹活。“NO!”凱倫不敢置信地大叫，男士們張著嘴巴，睜大的眼睛裏透露出恐慌。
“這裏是CNBC電視現場轉播。一架飛機失控不小心撞進世貿大廈北樓，大家可以看到我身後濃煙滾滾……”主持人的聲音急促響亮，鏡頭不斷重複飛機衝進大樓的畫麵。“是哪個冒失鬼打瞌睡，不顧百姓安危？”電視裏記者正猜想怎麽回事。鏡頭裏又出現了另一架飛機，由遠而近，大家的心提到了嗓子眼，幾分鍾後，飛機忽然轉向世貿大樓，穿過南樓一側飛進了北樓……半小時內兩棟一百多層的大樓相繼倒下……
我靜靜地看著電視，身邊的女同事開始大哭，男生麵色由紅轉白。我心中隻有一個念頭：“希望這事不是中國人幹的，否則我們在美國的華人將如何是好？”
這場襲擊造成約3000人喪生，華爾街被迫關門一周，全世界股市崩盤。我和鮑比的200萬美元股票化為烏有，我們失去了所有積蓄。
同時，我人生中的另一個打擊也突然在本來安穩平和的幸福生活中降臨了。
1998年，我的哥哥在中國被診斷出鼻咽癌，本以為他能和我的父親一樣幸運地治愈。但在用盡了治療辦法，甚至從世界各地買藥，聯係醫生的情況下他還是於2001年不治而去，時年39歲。
這是我第一次失去重要的親人，還是英年早逝，我一時間悲傷至極不能自拔，常常以淚洗麵。
從家裏到船廠的往返之路，單程需要半個小時，我很喜歡走那條沒有中分線的小路。路的兩邊是大片的、平坦的農地，有時候種的是玉米，有時候則是大豆之類。
春夏之時，綠油油的農作物在風中如波瀾起伏的海麵，看著便令人心情舒暢。
秋天時，當田間的作物漸漸枯黃，在晨光和夕陽中會顯現出明暗不一、斑斕得如同油畫一般的絢麗色彩。
而到了冬天，如果碰上下雪，整條本來蜿蜒黝黑的路則會在白雪的覆蓋中漸漸地和兩邊的田野融為一體，形成一覽無遺、純潔無瑕的茫茫雪原。
這條路我走了幾年，從未厭倦過。我經常在車裏高歌，因為車輛很少，常常不小心就會超速，隻有看到灰撲撲的野兔子或是肥嘟嘟的土撥鼠，或精明或傻乎乎地從路中間穿過時才會放慢一下速度。
然而，哥哥的突然離世，終止了我在這條美麗鄉間小路上的幸福和歡樂。
整整一年我都很難過。在家裏、在工作的地方我不能總是愁眉苦臉，更不能過分地宣泄自己的悲傷情緒，能夠盡情流露悲傷的隻有在上下班的路上。我回憶哥哥的點點滴滴，難過起來淚水常常模糊了視線，讓我不得不將車停到路邊，等止了眼淚再開。
哥哥的去世也令我感歎生命的脆弱無常和渺小，麵對死亡時我們是多麽無奈和無能為力。
某一天，公司突然招了一個年輕的白人男生進來，分擔了我的財務工作，我不清楚公司是要培養一個人頂替我，還是頂替我的上司。
也不知道是因為哥哥去世令我太過傷心，還是因為公司另外請人暗示著有人競爭我的職位，或者兩者都有，這讓我對待這份工作的態度發生了變化。作為一個華人，我的管理階層職位在美國公司已經到了頂端不可能再往上走了，還有可能被裁員。
當公司在碰上經濟危機或是發展不順的時候，最省錢的辦法莫過於裁掉那些資深的拿高薪的管理職位。如果該職位已經沒有挑戰性，年輕人就能接手的話，換個薪資少的新人是很常見的做法。
查克被裁員後長久找不到工作的例子也提醒我：人無遠慮必有近憂，當我50歲時，我將步查克的後塵。
我第一次反思是離開艾倫，第二次反思是從中國重返美國，這是第三次，我對自己的前途感到茫然。我開始質問人生的意義，重新審視自己奮鬥的目標，我該走向何方呢？
“9·11”恐怖襲擊事件掀開了美國經濟大蕭條的序幕。我們幾乎失去了所有股票的價值，隻剩下銀行裏的2萬多美元周轉資金存款。根據經濟規律的同期性判斷，我們需要等大約10年的時間，所持的股票才能回升到崩盤前的市值。
為了保障家庭生活水平不受影響，我必須盡快回到自我創業的軌道上。於是我和鮑比開始商量做一些風險小，相對保守的地產方麵的投資。我開始到宏德斯地產學院上課，做考銷售員牌照的準備。
我這一路過來其實一直在走上坡路，每當不能往上走的時候我就會橫著走，走出一段新路再繼續往上。這段新路就是為後來的房地產事業鋪下基石。
