八
對餘吾源七郎的賞罰很快就公布了。因違抗軍令之罪俸祿減半，因死守天王寺攻擊口之戰功加賞五百石。源七郎原本的俸祿是七百石，一加一減之後是八百五十石，不久又晉升為掌旗統領。
一天清晨，竹岡兵庫事先也沒通知源七郎，突然造訪。雖然盛夏已過，依然酷熱難當，偶爾一絲涼風吹來，頓感暢快。狹窄的庭院裏雪白的芙蓉花隨風搖曳。
主客在客廳裏落座後，竹岡兵庫的多了些許皺紋的臉上露出笑容，開口說道，“咱二人好久沒這樣促膝交談了。”
“是啊。上次還是在佐和山城內，是末將去府上拜訪。”
“那次談得不痛快呀！”兵庫幹笑了兩聲，臉上露出不滿的表情，接著說道，“餘吾，你這家夥真是奇怪。”
“大人此話從何說起？”
“上次審訊之時，你為何不替自己申辯？主公原本就有意為你減輕罪罰，這份苦心你難道不知？你卻毫不理會，照常請罪。真不知你心裏是怎麽想的？”
“末將並無任何想法。”
“那如果真的被判了重罪，你難道甘願受罰嗎？”
“是的。”源七郎靜靜地低聲回答。“末將魯鈍，身在戰場隻知拚死衝殺，除此之外並無其他所想。至於戰後之事任憑處置，聽天由命。”
源七郎回答得十分幹脆。兵庫聽罷長長地“嗯”了一聲，盯著他瞧了半天，然後重重地點點頭，“我以前就一直在想，你這性格讓我聯想起什麽，現在終於想明白了。”
“……”
“青竹！你這性格就像把筆直的青竹一劈兩半的感覺！也不知你是如何做到這樣的？”
“也許是末將魯鈍的原因吧？”源七郎微微一笑。
“我今天來不為別事，”兵庫重新坐直說道，“還是嫁女之事，這次絕不容你推辭！”
“……”
“你現在已是掌旗統領，年齡也不小了。如何？不能再推三阻四了吧？”
“請恕末將不敢奉命。”
“什麽？你還是這句話？”
“多謝大人美意，但末將已抱定終身不娶之意。”說此話時，源七郎臉上露出十分痛苦的表情。
兵庫驚訝地望著他看了一會兒，問道，“終身不娶？那你的家業怎麽辦？”
“末將已定下養子，因此娶親之事請莫再提起。”
“這又是為何？你細細道來。”兵庫一疊聲地追問。
源七郎低著頭沉默了好一會兒，才慢慢用低沉的聲音說出來。
“十四年前，末將任性妄為，拒絕了一樁絕佳的親事。末將覺得娶上官之女，難免會被人譏諷靠裙帶出世，雖然內心十分情願，但還是狠心拒絕了這門親事。之後末將追悔莫及。後來不久，那位佳人就生病亡故了。”
兵庫心裏咯噔一下，揪心般難受起來，心想原來他已經知道了。源七郎隨直孝去江戶後約兩年後，愛女不幸病故。尚未出閣的女兒臨死時的模樣，是那樣的清純美麗。他依然抱著嫁女的想法，從親族裏挑選了一個少女，想要許配給源七郎。
“那日的那位少女依舊在末將的眼前浮現。那日聽到的聲音，雖然隻是一句，依然在耳邊縈繞。……末將之妻就是她。除此之外再無別人！”
“源七郎，你竟如此懷念小女嗎？”
“末將將旗上的念珠就是對她畢生的祭祀。”源七郎說罷，用手捂住了雙眼。兵庫的臉上也是老淚縱橫。
琵琶湖上吹來的風聲暫時彌補了客廳裏的寂靜。房簷下懸掛著的風鈴隨風晃動，發出了哽咽的哭泣聲。
（全文完）
