五
禦前評議後不久，竹岡兵庫派人來請餘吾源七郎，說是備了粗茶淡飯，邀源七郎作客。竹岡兵庫的府邸位於城內，庭院寬闊，樹木鬱鬱蔥蔥。源七郎準時造訪，被引到一間客廳等候。從客廳裏透過樹梢可以看到高聳的天守閣。時值黃昏，夕陽照射下的天守閣的頂上停著一隻白鷺，恰似一幅名畫。源七郎正欣賞著美景，一個少女端著茶盤走了進來。這少女隻有十六七歲的樣子，晶瑩剔透的肌膚，眉梢帶著一抹淡淡的憂愁。紅唇美目，長長的睫毛。源七郎隻是偷偷地瞥了一眼，就被這少女的美貌震懾住了，不由得局促不安起來。
少女端上茶後，輕聲說道，“請用茶。”然後深施一禮，緩緩退下。聲音清澈柔美，一直縈繞在源七郎的耳邊。
少女之後再沒露麵。用膳時是家仆盛飯服侍。竹岡兵庫興致甚高，一直不停地講述古今戰事。用膳後，兵庫讓家仆撤下餐具，重新端上茶。二人相對而坐，繼續交談。天色漸晚，兵庫坐在靠近露台板的一側，一副欲言又止的樣子，憋了一會兒終於開口說道，“餘吾，我冒昧問你一句話。你可否考慮過娶親？”
源七郎這才明白今天自己被邀請的目的。
兵庫緊接著說道，“坦白地說，就是小女。適才端茶進來時你也看見了吧？我誇讚自己女兒，也不怕你笑話。此女從小就深諳作為武士之妻的禮節，性情也無不妥之處。你看可否？”
“請恕末將不能從命！”
源五郎回答得十分幹脆，而且張口就出。兵庫不由得一怔，一時不知如何是好，過了一會兒，才開口問道，“莫非你已有媒妁之約？”
“沒有。”
這句回答也十分幹脆。
兵庫盯著他的臉看了好一會兒，問道，“那麽，是你因之前的評議會對我不滿？”
“大人您看末將是那樣的人嗎？”
源七郎說這句話是也是一本正經，臉上沒有一絲笑容。“實不相瞞，當時末將確實不敢說毫無不滿，但並非針對大人您，而是對末將自己不滿。末將聽到加贈五百石時內心一時感到欣喜，未免有失沉穩。末將對此深感羞愧，無地自容。”
“那你對哪裏不滿？我也說句心裏話。我有子女五人，但對此女格外喜愛。我很看重你，因此願將小女許配於你。還望你莫要推脫。”
“承蒙大人抬愛，末將不甚感激，但此事實在不妥，末將萬萬不敢接受！”
“莫非你是看不上小女嗎？”
“——並非如此。”源七郎被逼問得緊了，臉上露出萬般無奈的表情，緩緩說道，“大人如此垂問，末將隻好據實以報。大人您是當家重臣，俸祿千石，末將隻不過是身價三百石的少主副將，若是接受大人您的美意，難免被人譏諷說靠裙帶關係出人頭地。因此末將早有想法，決不娶上官之女為妻。”
聽源七郎說出這一番話，兵庫臉上露出難以掩飾的失望之情，說話都沒了氣力，點頭低聲說道，“哦，是這樣啊？是這樣啊。”
竹岡兵庫提親彷佛開了個頭似的，向源七郎提親的人一下子多了起來。有比他身份高的人家，也有身份低的人家，但源七郎一概回絕。
“我因為拒絕過一位大人的提親，所以為避免那位大人難堪，目前暫不考慮娶親。”
無論何人前來提親，源七郎總是拿這句話搪塞，久而久之也就沒人登門提親了，源七郎也就一直單著。
