四
青地三左衛門則樂得合不攏嘴。平時被他呆鳥、笨蛋的罵得一錢不值的三之丞以神箭技藝維護了岡山藩的名譽，讓他又驚又喜。……同僚們也不住口地向他道賀。
“恭喜大人有個好侄兒！”“今日若沒有三之丞，主公怕是會大丟顏麵，我等也要忍受他藩的冷嘲熱諷。多虧了三之丞，讓我等揚眉吐氣了！”“不愧是三左大人的栽培！三之丞有如此高超技藝卻能藏而不露，實在是好涵養啊！”
聽到眾人的道賀，原本性格開朗的三左衛門老人更是難以掩飾內心的喜悅之情。“多謝諸位誇獎！在下也覺得小侄頗有可取之處，隻不過看他還年輕，因此一直告誡他不可自大。”當即與幾位平時非常要好的同事約定改日設宴招待。
到了約定的那日，受邀赴宴的眾人陸陸續續來到青地三左衛門家。這一班人中山內權左衛門、伊木長門、宮田兵庫、粕穀市郎兵衛、富永治左衛門是老臣，碇田彥八郎、櫻井孫三郎、瀧川幸之進是年輕人，一共八位。
伊木長門性情耿直，有一次得罪了主公池田光政，被命閉門思過。不久，光政要去江戶參勤，倒了出發那天，伊木長門穿戴齊整，打開院門走到街上。受命閉門思過，沒有主公許可擅自開門可是大罪。家人們嚇得不得了，心想我家主人是不是瘋了？就在家人們惶恐不安之時，光政的行列已經到了門前。隻聽光政大聲叫道“長門、長門！”身邊眾人麵麵相覷，不知如何答複才好。伊木長門早已跪在道旁等候多時，此刻聽到主公召喚，就邁步走近主公轎前，深施一禮，侃侃說道，“恭喜主公，今日天朗氣清，正適合遠行。主公不在之時，微臣等自當盡心竭力，不使藩政停滯，請主公大放寬心。”光政也點點頭，說道，“我不在時，諸事有勞你了！”說罷微微一笑，命令抬轎起行。二人誰都不提閉門思過一事。身邊眾人對此難以理解，滿臉困惑。後來光政解釋說道，“藩之重臣哪怕是被命閉門思過，當領主遠行之際也要出門送行。……那日若是長門沒有出來送行，我絕饒不了他。”
年輕武士瀧川幸之進是光政於三年前花了三百石新招來的，今年二十八歲，一刀流的劍術高超，性情怪僻狂暴，頗不受人喜歡，但三左衛門對他很是看重，處處關照，今日也特地叫了他來赴宴。
酒過三巡，話題漸多，自然就聊到了前幾日射殺惡狼之事。眾人從赤川、森肋、要的失敗，聊到了一箭射中惡狼的三之丞的絕技，讚不絕口。坐在末席陪酒的三之丞滴酒不沾，一直不停地吃著煮芋頭，麵無表情，彷佛眾人談論之事跟他毫不相幹似的。
瀧川幸之進開口說道，“前日青地兄神箭，在下甚是欽佩，有一事想要討教。”
“哦”
“那日青地兄隻攜一支箭進馬場，是疏忽了嗎？”
“哦”
“青木兄確實隻拿了一支箭，沒錯吧？”
“哦”三之丞埋頭吃著煮芋頭，也不抬頭看幸之進。
“在下於弓箭一道不精，但卻也知道射箭之人必須攜帶兩支箭。青地兄故意隻拿一支箭去馬場，是何意圖呢？”
“哦”三之丞把吃在嘴裏的煮芋頭咽下後，緩緩說道，“在下覺得一箭就能射中，因此隻拿了一支箭去，如此而已。”
“果不出在下所料。”幸之進嘿嘿一笑，說道，“不過青地兄，即便是一箭就能射中，也該按照慣例拿兩支箭去。一箭能射中就隻拿一支箭，似乎顯得有些狂傲吧？而且與弓箭禮法不符。”幸之進自己原本狂傲，所以對別人的狂傲也格外在意。他見眾人不住口的誇讚三之丞，內心忿忿不平，另外眼前有兩位重臣在場，他也想趁機表現一下。……但三之丞也不與他辯論，隻是一個勁兒地吃煮芋頭，一副渾不在意的表情。三左衛門看不下去了，忍不住說道，“三之丞，瀧川大人問你話呢！”
“哦”三之丞喉嚨發出咕咚一聲，咽下口中的煮芋頭，這才抬起頭來，望著幸之進說道，“既然伯父有命，在下隻好再重複一遍。既然一箭就能射中，何必還要第二支箭呢？弓箭之道的精髓在於一箭射中，而並非兩支箭。……今天的煮芋頭實在好吃，再來一盤！”
“可若是一箭射不中呢？”
“哈！”三之丞把空盤遞給奈智，說道，“萬一一箭射不中的話，那麽拿五支箭、十支箭也是沒用的。”
“對手是狼，青地兄可以這樣說。若是對手是在下呢？青地兄還是隻拿一支箭嗎？”
“哦”
“在下自認於一刀流劍術小有心得。如果一劍砍斷青地兄的第一支箭，沒有第二支箭又該如何？”
“哦”三之丞微微一笑，“在下也還是拿一支箭。”
“還是拿一支箭？這麽說，青地兄的意思是，在下擋不住青地兄的一支箭啦？”
“哦”
“有意思！有意思！”幸之進臉色變得鐵青，額頭青筋暴起，雙拳撐著膝蓋，高聲叫道，“在下以一刀流拜領俸祿，如若不能擋住青地兄的一支箭，對主公是大不敬。在下願與青地兄一決高下！”
“瀧川大人，這又是何必呢？”
“這是武道切磋，各位大人請勿勸阻！”
“話雖如此，都是酒桌上的話，何必當真呢？”眾人一起勸阻，卻見坐在上座一直默默聽著的伊木長門止住眾人，開口說道，“何必勸阻？”
第二天，瀧川幸之進定下日期和場所，通知了三之丞。日期是三天後，場所是城外鐵炮場，時間是上午十點。……重臣伊木長門慫恿，別人自然也不好出麵阻攔。有人擔心三之丞落敗，但大部分人都認為三之丞箭術高超，認定瀧川幸之進不是三之丞的敵手。
鐵炮場在城東南，旭川以南，伽瑜山的山腳下，三麵鬆林環繞，是個十分僻靜的所在。到了比武那天，瀧川幸之進比約定時間早到，櫻井孫三郎和碇田彥八郎陪同。伊木長門沒有露麵，山內權左衛門、宮田兵庫、粕穀市郎兵衛和富永治左衛門四人作為證人在側。……青地三之丞由伯父三左衛門陪同，準時來到。
幸之進穿著護身鐵甲，全副武裝，神態威猛。三之丞則隻是穿著木棉輕裝，腳上穿著草鞋，一副輕鬆自如的樣子。二人裝束形成了鮮明的對比。今日比武並非生死相搏，不需報名留話。粕穀市郎兵衛站出說道，“下麵宣布比武規則。雙方間隔三十一步。青地大人射一箭，瀧川大人若是打落來箭，就是瀧川大人獲勝。……此乃武道切磋，無論勝負如何，不得記恨尋仇。此處各位皆為證人。”
四名證人橫列一排，站在北側。比武二人站於三十一步間隔的兩側。青地三之丞選好位置，右手從袖口退出，裸露右肩，拿起藤弓朝著瀧川幸之進瞄了瞄。幸之進長劍出鞘，右腳稍前，劍尖朝下，雙眼緊盯著三之丞。深深呼吸了五次，大聲叫道，“來吧！”三之丞則默不作聲，盯著對方看了一會兒，拿起弓箭，力貫雙臂，吱吱吱地拉開弓弦。隻聽見嗖的一聲，箭如流星般射了出去。幸之進“呀！”的一聲大叫，長劍揮起，迅疾地畫出一道直線，砍中來箭，一劈兩半。
“漂亮！”櫻井和碇田同時叫了起來，朝幸之進的方向奔去。山內全左衛門舉起扇子高聲叫道，“瀧川大人獲勝！”
三之丞放下弓，靜靜走到證人麵前，恭恭敬敬地施禮說道，“在下技藝不精，見笑了。”
幸之進嗬嗬大笑走來，開口說道，“青地兄，我就說嘛，狼跟人是兩回事！”
“確實如此。瀧川大人劍術高超，佩服佩服！”
“知道就好。今後還是要拿兩支箭才好啊！要知道，人外有人，天外有天。”
“哦”三之丞恭恭敬敬地向眾人低頭施禮，告辭離去。
三左衛門氣不打一處來，追上三之丞罵道，“三之丞，你丟死人了！”
三之丞回到家，意外地見到奈智站在門口迎接自己，想必是她關心比武的結果，特地趕來了。奈智望著三之丞，一臉關切地說道，“表哥回來了。辛苦了！”
“哦。回來了。你有事嗎”
“比武結果怎麽樣啦？”
“輸了。”三之丞把手中弓遞給奈智，淡淡一笑，說道，“輸了。“說完就往客廳走去。奈智拿著弓，正要追上去，忽然想起什麽似的，目光落在那張弓上，盯著看了一會兒，好像看懂了什麽似的，臉上露出微笑，靜靜地也朝客廳走去。她把弓交給家仆，進了客廳，靜靜地問道，“表哥，你跟我講講比武的情況吧？”
“跟你講比武的情況？那有什麽好講的。你一個小女子，對此事沒必要操心。反倒是伯父又發脾氣了，還得靠你從中周旋。”
“你不跟我講比武的情況，我就不幫你說話！”
“隨你便。”三之丞一臉滿不在乎的樣子。
