山中夜路
孫兵衛全神貫注在阿綱身上，不提防被捕繩纏住了脖子，臉上充血，青筋暴起。他已經顧不得去追阿綱，掙紮著想要弄開捕繩，但被捕繩向後拉著倒退了二三尺。孫兵衛拚盡全力，扭過身來，伸手拔出腰刀，刷的一下砍斷捕繩，朝灌木叢中逃了開去。
“可惜！”一個聲音叫著，從草叢中跑了出來，拿起被切斷的捕繩，纏了幾圈揣在懷裏，臉上露出懊惱的表情。此人上身是碎格單衣，下身是深藍色綁腿，原來是捕快萬吉。
“可惜！可惜！捕繩甩出去的時機恰到好處，回拉的時機差了那麽一點。”
一個身影從離萬吉不遠處的一棵鬆樹下站了起來。一身勁裝結束的俵一八郎，朝萬吉走來，問道：“萬吉，看見信鴿了嗎？”
“我正看著信鴿，忽然發現了孫兵衛。我甩出捕繩套住了他，但可惜功虧一簣，被他掙脫了。”
一八郎嗬嗬笑道：“我在樹根下眯了一會兒，聽到你甩捕繩的聲音和你的呼吸，就知道還差那麽一點。”
“俵兄知道剛才發生的事兒？”
“我好像還聽到一個女子的聲音。”
“那是千手觀音阿綱。上次她在住吉村救了我一命，這大恩我一直都還沒報呢。在走井茶屋我也發現了她的身影，又拾到了她的荷蘭紙牌，送到她的客店，轉達了謝意。剛才在這裏遇到孫兵衛，就想既報恩又報國，抓了他送去衙門。可惜被他走脫了。俵兄你也真是的，當時若是相助於我，定會大功告成。”
萬吉嘮嘮叨叨地為孫兵衛這條大魚漏網而長籲短歎。俵一八郎卻豪無慚色，彎腰坐在岩石上，一臉嚴肅地開口說道：“萬吉，出門之前，常木大人是怎麽說的？你忘了嗎？”
萬吉一下子蔫兒了。
“你的捕快心性這次要收斂起來。這次咱們去江戶，絕不是去抓人。常木大人和平賀先生正在住吉村準備偷渡阿波的船隻，同時盼望著我倆的消息。”
聽到這裏，萬吉馬上低頭認錯道：“是我不對。看到獵物在眼前，忍不住就出手了。我明白，咱們是去辦大事，今後路上不論是遇到小偷還是殺人惡魔，我都視而不見。否則耽誤了正事兒，得後悔一輩子。”
“嗯，你這家夥，明白得快，忘得也快。做大事不拘小節，切記切記！對了，信鴿也不知回來沒有。”
俵一八郎和常木鴻山去住吉村解救萬吉，抓住了幾個賊子後，留在住吉村商議對策，最後決定由俵一八郎和萬吉去江戶。在潛入阿波國之前，找到甲賀家的獨生女千繪小姐，探聽甲賀世阿彌的行蹤，說不定能得到有關蜂須賀家內情的意外消息。二人從大阪一路向東，進入東海道後，一八郎忽然想到什麽事情，放出信鴿，此時正在等待信鴿飛回。信鴿飛去的方向是安治川附近，也就是一咋眼的功夫，現在也該回來了。
忽然，兩道閃電劃破夜空，緊接著雷聲響起，風聲漸強。一八郎像在等待自己的孩子一樣，焦急地東張西望。萬吉手搭在眼前，凝神朝遠方張望。閃電一個接一個地在夜空劃過。
萬吉說道：“莫非鴿子怕了雷聲，飛到別處去了？”
“不可能！這次我帶出來的信鴿是千挑萬選出來的，就是放得再遠，也一定不會迷路，肯定會飛回來的！”
萬吉忽然大聲叫起來：“俵兄，俵兄！來了來了！你看，那道白影正朝這裏飛來！”
那個白影漸漸飛近，正是俵一八郎放出去的信鴿。信鴿扇動著歡快的翅膀，盤旋著飛過來，穩穩地落在一八郎伸出到手臂上。一八郎解開綁在信鴿腿上的雁皮紙，把信鴿向空中拋去。信鴿張開翅膀，倏忽間飛得無影無蹤了。
一八郎展開雁皮紙，萬吉找來一根枯枝點燃了，湊近前來。那是在蜂須賀家奉公的一八郎的妹妹阿鈴的筆跡。上麵寫道：“阿波太守將於九月上旬歸國。歸國渡海的坐船萬字號於昨日駛入安治川，開始裝載貨物。“
“嗯，九月上旬，這麽說，還有兩個月的時間。“
“有兩個月，常木大人的渡海準備也會完成，我倆也能從江戶回來。“
“最好是趁阿波太守回國的機會混進阿波國。明天我就把這個消息告訴給常木大人。“
“噓——“萬吉突然發聲，打斷一八郎的話茬，把燃燒著的枯枝丟在地上用腳踩滅。一八郎此時也感覺到了意外，神情頓時緊張起來。七八個武士模樣的人全都蒙著臉，站在身後不遠處，警覺地盯著二人。
燃燒的枯枝上的火星隨風飄去後，四周一片漆黑。雙方都屏住呼吸，警覺的神經布滿了全身，大有一觸即發的危險。就這樣僵持了一會兒，萬吉忽然靈機一動，開口說道：“主人，衣服烤幹了，天色已晚，該下山往回走了。”說罷邁開腳步朝蒙麵武士的相反方向走去，一八郎跟在萬吉身後，不緊不慢地走著，全神貫注著身後的動靜。對方依舊站在原地，似乎也沒有露出敵意。
走到山坡下後，萬吉長長地出了一口氣，說道：“虛驚一場！我還以為剛才俵兄讀信時咱倆說的話被聽到了，對方說不定是阿波武士呢。嚇得我出了一身冷汗。”俵一八郎說道：“一開始我也挺緊張的，不過轉念一想，阿波武士不可能大老遠地跑到這裏來。咱倆想多了。”
“那，那些人到底是什麽人呢？”
“而且還帶著麵罩。”
“如果跟他們說上幾句，肯定就能聽出他們的口音，猜出他們的來曆。咦？這裏是岔路口，咱們該走哪條道呢？”
“走右邊。好像前麵有燈光。”
“如果天氣好的話，咱們可以乘船走夜路，那就舒服多了，不過看著天色，——”一八郎正說著話，萬吉忽然打了個“噓”的手勢，拉著一八郎躲進身旁的樹叢裏。
隻見一個家仆模樣的人一邊神情緊張地東張西望，一邊小跑著從山腳下向上奔來，聽他的腳步聲，正是跟二人下來的方向相反，是奔關明神神殿方向去的。
萬吉從樹叢中走出來，掐了一把自己的耳朵，開口說道：“奇怪，奇怪！這山中透著古怪。俵兄，你沒感覺嗎？”
“哈哈，你是被剛才那幫武士嚇著了吧？”
“我可不是開玩笑。這麽多年吃衙門這碗飯，我這感覺靈著呢！至今為止，從沒錯過。啊，我的老毛病又犯了。咱們現在沒時間管閑事兒。”
小路兩旁的竹林隨風搖曳，草鞋踩到腐爛的落葉，有一種濕漉漉的感覺。夜露中飄著淡淡的燈光。凝神望去，竹林的盡處有一所宅子，宅子裏飄出燈光。正是時雨堂。
“萬吉，咱們過去問問路。”
二人踩著布滿青苔的石子路，朝時雨堂方向走去。
