“中國”這個詞究竟是指的是什麽？

從曆史上看，“中國”首先是一個文明概念，是指起源於黃河流域的中華文明，並非現代政治和國際法意義上的”中華人民共和國“的簡稱。”中國“的古意有兩個方麵的內涵：1，它是先進的，它所代表的文明及其發展程度高於周邊的”夷狄“；2，它同時是移動，開放而非排他的。一旦接受了”中國“的語言，文化,和價值觀,就成了”中國人“，即韓愈所說的”近於中國則中國之。“

就政治疆界來說，”中國“的疆界是漂移的，因為古代從來沒有固定的疆界。然而，中華文明的內核--中原是穩定的-----這就是葛兆光先生的觀點。

現代中國的疆界，基本是建立在清朝疆域（減掉外蒙古和被俄羅斯強占的領土）的基礎上。因此，滿清在拓展”中國“疆域方麵的功績，不僅是雍正皇帝自己誇耀的，也是現代中國人必須正視的。

問題在於，一些西方學者至今固執地認為, China 是指清代長城以內的內陸十八省說漢語，信奉儒家傳統文化的地區，不包括蒙，疆，藏。這種觀點的問題，在於有意無意地暗示，這些地區是被”清帝國“ 殖民和征服的地區，是不該屬於“中國”的，不僅如此，“清朝”和“中國”也是兩個有所重疊但並不相同的概念。更糟糕的是，上個世紀的日本人，就是以類似的理論，來論證”中國“實際是指長城以內的”中國本部“--China Proper ，因而，這個核心區域以外的地區, 都應該”獨立“，”自治“。

因此，當當代美國學者再次提出類似的假說，強調狹義的“China” 概念，不論是出於何種目的，都難免受到中國學者的抵製和反感，認為這是美國在暗中為分裂中國，刺激邊疆分離而製造理論，至少是一種很不友善的挑釁行為。不想也不可能去揣測這些美國學者的真實動機，隻能說，他們觸碰了近代中國人心靈深處的隱痛，就是那種美國人可能很難理解的屈辱感。

筆者見到著名曆史學家汪榮祖先生的時候，提及此事，汪老先生就直斥西方學者根本不懂（或故意歪曲）”中國“的意義。對汪榮祖先生來說，”中國“ 不是西方學者所說的”漢族“中國，而是一個具有包容性的多民族的中國，從古到今都是可以不斷包容和融匯的。汪先生在專門撰寫的文章中堅持的，是西方學者基本不承認的一個近代概念: ”中華民族。“

但是，即使從英文翻譯來說，這些概念也不太容易厘清：the Chinese nation 在西方會自然地被理解為說漢語的漢族人口，而且 “學中文”，“學漢語”，“learn Chinese” 即使在中國人看來也是同義的。那麽，一個多“民族”的“中華民族” 在英文裏該如何表述呢? 好象沒有很好的答案。一種方式就是把目前的民族nationality 變成族群ethnic group，這樣，中華民族就是一個multi-ethnic Chinese nation.

也有西方學者已經注意到，中國國內的官方英文翻譯，已經把以前的（少數）民族-nationality 逐漸修改為ethnicity （中文為族群），因為前者帶有“征服”，“被征服”，“獨立”，“民族國家”的意涵，而後者隻是指一種有獨特語言和生活方式的少數人口的狀態--比如在有的美國超市裏，醬油就是ethnic 食品。