原創 萬王之王 第十一回 峰回路轉誰知命 BY九頭鳥

第十一回 峰回路轉誰知命 (本書"萬王之王"為九頭鳥原創且保留全部權利.信件請發至[e-mail].如未能看全貼出的全部回目,請到九頭鳥自己的網頁http://www.ece.osu.edu/~weim/,然後選"中文版",進去後選"本莊莊文",可以看其匯合版.網頁更新可能有延遲,請諒解.) 這押運屈元之頭兒雖在吃喝，卻總是朝那老翁那邊看過去。那老翁倒也罷了，基本上隻是偶一回眼致意，便低頭慢慢吃喝。那小女孩卻似是極感興趣似的，不時朝馬車這邊張望，然後便湊到那老翁耳邊耳語幾句，那老翁卻也不置可否。那小女孩似是很是沒趣，忽然跑到這頭兒麵前叫道：“喂，你老實說，裏麵究竟是什麽？” 那頭兒猝不及防，卻居然也溫言回勸道：“小姐開玩笑了。在下說過，裏麵不過是我一個染了風寒的內侄，年紀又小又不懂得說話，還能是別的什麽？”他看那官差服色，知道他們乃是王宮近衛軍兵，品級職位雖然比自己差得遠了，但畢竟是大王親兵，最好不要輕易去惹。而且他們如此護衛一位老翁和這小女孩，這一老一小定然身份極不凡，說不定便是奉命而來與自己碰頭之人。這老翁雖精神攫爍，確實不凡，但若真說是會派這樣一位老人來辦事，卻又似乎有點不大合情理。他思前想後，仍是猜不準二人的身份，但畢竟還是不敢得罪。是以雖是這麽一個小小女孩發問，他卻也恭恭敬敬地回答。 那小女孩不依道：“你們這麽多人，好象也很凶的樣子，怎麽偏偏就對這麽一個馬車這麽敏感？爺爺說沒事，我才不信呢！你們肯定是在裏麵偷運什麽見不得人的東西！再說就算真是風寒，你們也能總不掀開簾子不給他飯吃？我偏要看！”那頭兒又待推辭，那小女孩忽然又轉向那一桌已坐下吃喝的己方之人道：“我就是要看裏麵到底是什麽，別讓裏麵藏著強盜刺客！你們快叫他乖乖開窗！要是不聽話我回去告訴阿姨，看你們怎麽辦！” 那些人本來還一直以為這不過是小女孩一時吵鬧，但一聽她嚷“要回去告訴阿姨”，立刻人人大驚失色，全都拔出刀站了起來，恭敬答道：“雲小姐吩咐，我等哪敢不聽？”內中一個老成些的人向那頭兒道：“便是風寒病人，看一眼也無大礙。閣下如此推阻攔，難道是裏麵藏了什麽見不得人的事？我等既是官差，碰上了這事那便不能不管。”這人口齒伶俐，竟然把一件本來隻是小女孩一時興起要做的事，說得大義分明，居然還句句成理。 那頭兒一看情勢，見這小女孩一幅不依不饒的樣子，明顯不好哄轉。而那些官差更是一個個嚇得半死，全然不敢有絲毫違抗的樣子，其勢顯然兩相選擇之下，一定要拿自己開刀的。他轉眼一看，見那老人似乎也並無阻止之意，不免更是暗暗叫苦。他知這些官差雖然是飯桶，但看了這麽許久，越來越覺得那老人不可能似普通的糟老頭子：其偶爾一看過來，眼中精光隱現，令人不寒而栗，竟然都能令人不由自主地害怕。 他估算形勢，知道若真要動起手來，隻怕自己這邊十幾個都加起來，也都還不夠這老翁一把抓的。況且他和這小女孩得王宮親兵如此護送，必定還是大有來頭的人物。若是自己不小心得罪了，便最終好好將這小子帶去見了大王，隻怕這一件大功也會給抵消沒了。 這頭兒想來想去，終於略一沉吟，拱手笑道：“本來隻是一件些微小事，不料卻是讓各位官差大哥誤會了，沒準還以為我等真在幹什麽通匪壞事。我這就叫人喚醒他，讓他來回答小姐問話。”說著一使眼色，身後一個人直奔馬車前掀開車簾，立刻便解開了屈元身上的繩子。他動作極是迅速，解繩之際，卻又極隱蔽地出手重又加重點了他啞穴。接著他便又退了開來，高高掀開了車簾，大大方方請那小女孩觀看。 那小女孩神氣活現地來到簾前，伸頭朝屈元看了一眼，臉上卻露出了厭惡的神情，伸手捂住了鼻子。屈元見她朝後退開，立刻便醒悟到自己這幾天來失手被擒，被擒前還在荷塘邊沾染了一身爛泥，再加上幾天並未洗澡，自然是使得車中氣味不佳。隻聽那頭兒笑道：“久病之人，形容萎頓；而且久不通風，氣味有異，自然是讓小姐不喜了。” 那小女孩沒發現什麽大盜藏在裏麵，實在也沒什麽奇異之處，甚是失望，正要轉頭走開，忽然又向屈元道：“喂，你叫什麽名字？為什麽病了還不聽話去打架受傷？……又為什麽沒有爹爹媽媽陪著你？”屈元啞穴本來就未曾解開，後來那頭兒為防他亂說又加了一記，那許多極想說的呼救之話，自然是說不出來。但他轉念一想，這小女孩如此驕傲無禮，肯定是王宮中人，還不是楚王一係的？自己還向她呼什麽救？待聽得她後麵一句，更是象是被觸動了隱痛，幾乎立刻就想回上一句：“你不也是沒爹爹媽媽陪麽？”隻可惜說不出來。 但屈元轉念一想，卻又是心中一痛，自思：“你雖然也沒爹媽相陪，可是這麽多人唯命是從，何等的逍遙快活，跟我又哪裏能相提並論？又哪裏會理解象我一般淪為階下之囚的人的心情？”當下他神情落寞，閉目合嘴，故意擺出一幅不願意理她的樣子。 那小女孩見他不願意答理自己，心中生氣，忽然踢起地麵一個小土塊，朝屈元砸了過來。屈元活動不開，無法閃避，這一下正中麵門，一時間土塊散開，灰土蓬得滿麵都是。屈元心頭大怒，心道：“這小姑娘真是豈有此理！想我當初也象你這麽大的時候，待人接物已是何等的謙恭有禮，哪裏象你這般沒教養？”但苦於穴道被製，無法回罵，隻得睜開眼睛朝她怒目而視。那小姑娘看他情形甚是狼狽，拍手歡叫起來。那頭兒陪笑道：“我這鄉下內侄，感染了風寒，可能連說話的力氣都沒有了。再說鄉下小孩，又哪裏見過小姐風儀？想來不敢說話也是有之，但卻不是有意冒犯小姐。……小姐還看嗎？” 那小女孩一個土塊報了屈元不回答之事，心頭大快；又見他瞪眼朝自己怒視，心下又有些害怕，當下便道：“不看了。這麽一個小白癡，見我問話也不回答，活該！你們一定要多打他屁股！哼，哼！”那頭鬆開拉住幃幕的手，陪笑道：“是，是。小姐既然如此吩咐，以後他要是敢不聽話，我們定然好好地教訓於他。” 眾人都哄笑了起來。 那小女孩被眾人笑得有些不好意思，臉上一紅，連忙連蹦帶跳地跑回了那老翁身旁，湊在那老翁耳邊耳語了幾句。那老翁伸手在她頭頂摸了幾摸，嗬嗬一笑。 那頭兒倒也拿不準那老翁是不是未起疑心，但無論如何，這小女孩一關畢竟已經過了，心下也自寬慰。不多時，兩撥人都已吃完。那頭兒收拾之際，見一眾閑雜人等已然走開，那小女孩也早早跑到了車上不知玩什麽去了，便忽然走到那老翁身旁，躬身低低問道：“老先生是郢都來人？不知道來此何事？”那老翁回頭一瞥，也輕聲道：“老夫正是來自郢都，來此一帶倒也沒什麽別的事。閣下似乎也曾自稱乃是官長？不知那個小娃娃到底是何人？” 那頭兒心道：“果然是薑是老的辣，沒兩句就反問回來，還一眼就看出那小子不是我內侄。”當下便低聲道：“那人身份現在卻是不忙說出。……卻不知大人可持有印信？”那老人朝他看了一眼，道：“你要印信何用？”那頭兒不答，隻是看著那老翁。那老翁忽然從懷中摸出一樣銅質之佩，在他眼前晃了一晃，緩緩道：“你要的可是這個？” 那頭一眼便看出，那正是楚國臨時頒布的印信，乃是給出外辦秘密之事的最高級侍衛或大臣臨時用的，上麵有“所至之處，官民皆助；所在士馬，盡聽調度”之字。當初自己還是另一人跟班的時候，跟那長官去都中辦事，曾經見過一次。那頭兒知道絕非虛假，心中大喜，連忙拱手低聲道：“原來果然是侍衛大人。卻不知如何稱呼？”那老人道：“我……姓宮。你卻是有何使命？” 那頭兒笑道：“既然是尊使到來，在下便可輕鬆了。我等上次飛鴿傳書，說是有了反賊景子職的消息，看來大王是收到了。”那老人似乎甚是驚奇，但臉色迅即回複正常，道：“……嗯。那事到底進行得怎樣？”那頭將那老人之神色看在眼裏，心中一驚：“莫非這人不是來做這事的？”但心中一想剛剛所見那令牌絕非虛假，若不是這等機密之事，又怎會得授？何況這人武功極高，若是敵人，真要來搶，自己還能擋得住？若確實是侍衛，那麽肯定也至少是領頭之人；其既然得授令牌，顯然更是楚王親信，肯定也還是知道一些此事的。自己既然已經說了一半，那便不妨先繼續說上一說，想來便不是管這事的，也無妨害。於是他便又道：“宮老爺子是不是派來管這事的？” 那老翁道：“我接到命令出都，說是可便宜行事。”那頭兒心中一寬，道：“如此那便最好了。我們知道了那景子職的消息，立刻便飛鴿傳書報於大王。但我們又怕郢都內有其內線，是以不先請示，便先行出發去殺了那景子職一個措手不及。現在已捉得其子在此。那景子職也已受了重傷，正在被兄弟們追捕，想來不數日便當授首。隻是未經請示之罪，卻是還得請大王海涵。” 那老翁沉吟道：“嗯……其實大王還不知此事，因為大王還正在雲夢澤遊獵，並不在京。我是奉王命陪小姐出來玩的，隻是可便宜行事而已。象這等大事，還是應該迅速稟報大王知道才行。這樣吧，你將這人交於我，我帶回雲夢澤見大王，你看如何？” 那頭一驚，心下暗暗叫苦：“鬧了半天，你居然也不是專為此事而來？這下你卻還要我把這人交給你，由你去跟大王說，那我怎麽知道你會怎麽說？大王既不知此事，你說不定便獨搶了功勞他也不知道。嗯，好你個老家夥，本來任務隻怕就是來陪著這小丫頭遊山玩水的，居然開始一直含含糊糊，弄得我還以為就是你來分管此事。這下既被你知道了，以你之手段，又哪有輕易放過這一塊功勞肥肉的？他媽的，以後這一招故示神秘、不勞而獲的本事，老子可得好好學學！” 他心頭甚是鬱悶，道：“宮大人有護送小姐遊玩之要務，那更是了不得的大事，我們這不過是小事，怎敢勞宮大人接手？”那老翁看了他一眼，微笑道：“大人過謙了。這護送欽犯，正是勞苦之事，怎麽可說是小事？本來呢，我也是公事繁忙，累死累活抽不開身的，隻是此番責任重大，兼這欽犯又有同黨潛逃，不可謂不危險。所謂多一個人便多份力，我既然見了，也就隻好百忙中抽抽空來幫幫忙了。還望大人不要嫌棄老朽不中用才好。” 那老翁說及此事“勞苦”，卻又偏偏不說“功高”，而且還大談他是出手相助，便如義薄雲天幫這頭兒大忙一樣。這頭兒肚中早已把這老翁的祖宗十八代罵了個遍，但畢竟也不敢翻臉，轉了轉眼，笑道：“老爺子如此慷慨相助，下官自是感激莫名。隻是小姐身份尊貴，伺候甚是不易，跟這囚徒同行，隻怕更是生氣。”那老翁笑道：“雲夢澤乃是天下秀麗之處，本來小姐也是遲早要去玩的。這個還請大人放心。” 那頭兒氣得七竅生煙，可眼見這老翁既說什麽也不放棄分這份功勞的機會，心中也就隻好打算讓他分上一份。他想了想，道：“既然老爺子肯出手相助，那是再好也沒有的了。我們正好也可抽出幾個人手，去相助還在南鄭追捕那景子職的兄弟。”說著便站了起來。那老翁似也知道他是絕不肯放棄這一塊肥肉的，於是也點了點頭，站了起來。二人對視一眼，似乎都很明白對方心中所想，都是哈哈大笑。 那小女孩聽眾人都極口稱讚雲夢澤風光秀麗，甚是歡喜，當下兩隊並作一隊，都朝南行去。一路上屈元總是頭目森森，精神甚是萎靡不振，那小女孩卻還是不時來挑釁，看他是否服了自己。然而每次屈元都無法說話回嘴，兼又心情淒涼，隻得都給她來個閉目不理。那小女孩見他總是不理自己，更是惱怒，老是變著方來整治他，經常拿土塊砸他。有的時候，甚至還叫人捉些古怪小蟲放到屈元身上，要他求饒服軟。可是屈元卻仍是咬牙硬受。 慢慢的，那小女孩也漸漸知道，屈元不但不是那些人的什麽“感染了風寒的內至”，而恰恰就是自己想發現的“大盜”、“犯人”一類的人物。同時，也知道了他名叫“阿元”。她心中雖然奇怪，何以屈元這麽小就已經這麽壞，去當了“大盜”，怎麽也無法相信，但卻也折騰得更加起勁了。 那頭兒和老翁見他二人如此，知道這是因為旁人年紀跟她相差過大，想欺負也沒意思，隻有著跟她年紀相仿的屈元，才能讓她折騰得起勁，所以也都是睜一隻眼閉一隻眼。老翁雖然偶而說上幾句，但卻也並不阻止，隻是始終不跟她說屈元不說話，乃是因為被點了啞穴之故。當然，小女孩老來，對屈元卻也有一樣好處，那就是為了讓雲小姐折騰他的時候不聞異味，每天便有人來給屈元擦身。 這日一行人來到了一座小山之口，山側一條小河環繞，正是雲夢大澤的一條小小支流。過了這座山口，前麵便是雲夢大澤之地了。眾人想到馬上就能見到大王了，此行行將結束，馬上便是封賞，心情甚佳，這一傍晚自休息得更是逍遙輕鬆。屈元也知，自己馬上便要被抓去見那從來沒有見過麵、但卻是自己父親生死仇敵的伯父。他想起這一去，即使不是立刻被砍頭，也必定會被當誘餌虐待，以引出父親一網打盡，心中更是心亂如麻。一時間，他簡直覺得自己還不如死了幹淨。 他正心頭煩亂無限，那雲小姐忽然又拉開車簾爬了上來，一見他眼中竟然似乎有淚光，不禁呸了一聲，鄙夷道：“哼，我還以為你果真從來都不哭的呢，原來也是個膽小鬼。”屈元不知道她又要想什麽辦法來折騰自己，隻是向她怒目而視。 雲小姐笑嘻嘻地道：“明天你就要被砍頭了，聽說是一個很胖很胖的叔叔，用一柄很大很大的刀來砍你這裏，很疼很疼的！你怕不怕？” 屈元心頭更是鄙視，暗道：“原來你以砍頭為樂。”隻是穴道始終被製，罵不出來，隻得繼續不理她。雲小姐哼道：“那些人說你本來能言善辯，可是為什麽一見到我，就不肯說話？你是不是怕了我，怕我不高興又來折磨你？哼，你要是肯開口求我，向我磕頭認輸，說‘雲小姐，我認輸了，以後都聽你的話’，我就再也不折磨你了。這樣可好？” 屈元不願理他，轉過頭去望著別處。雲小姐見他連看都不看自己，氣得大叫道：“哼，你這麽驕傲，我明天叫大王叔叔砍你腦袋之前先打你屁股，打得開花之後再砍你腦袋！看你還不疼得直哭媽媽！” 屈元本來也一直都在想媽媽，曾經無數次地夢見她，想象她把自己抱在懷裏，疼自己親自己，聽自己訴說自己從小到大的辛酸痛苦，把自己從小所欠的母親之愛全都補給自己，可每次的結果都是暗暗流淚。而今天是見楚王前一夜，明天便說不定會天人永隔，自己這一輩子都再見不到媽媽是什麽樣子了，甚至連做夢也都沒機會了。他想著想著，不禁悲從中來，眼淚已是奪眶而出。但他忽然想起這小惡女還正在旁邊看自己的笑話呢，心頭一陣惱火，不肯示弱，拚命將頭想朝身上擦去眼淚。可惜近來雖然那些人看管雖然稍鬆，點穴間隔有所延長，但手腳穴道畢竟離解開還差得遠。因此，他這一下嚐試隻是擦著了邊角，眼淚仍如斷了線的珍珠般串串滑落。 屈元正又急又窘間，忽然前麵伸過來一方小小絲巾，在他眼前擦了擦。屈元睜眼一看，卻是那小女孩正蹲在自己前麵，一邊給自己擦眼淚，一邊歪著頭，似乎是在好奇地看著自己流淚的樣子。屈元心中更是氣惱，別過頭去，但身體轉動不便，這頭卻也沒歪多少。那小女孩忽然又跑到他頭朝向的那一側蹲下，兩隻小手托著腮，依然直直麵對著他，讓他無可躲避。 屈元窘極，幾乎都要漲紅了臉。那小女孩嘻嘻一笑，歪著頭很神秘地對他說：“你求我吧。我悄悄告訴你，我最喜歡別人求我了。你要是乖乖開口求我，我就去求大王叔叔，讓他不砍你的腦袋，也不打你屁股，把你給我。這樣你就不用被砍頭了，以後專門陪我玩……” 屈元一聽她說“把你給我……”，自尊心更受刺痛，心頭更怒，扭過頭去不理她。這時外麵忽然一聲怒喝，緊接著便起了一片呼喝打鬥之聲，間或雜有人被殺死殺傷時喊出的淒厲之聲，在本來甚是淨寂的夜中顯得甚是驚竦。微一細聽之下，那聲音似還有越來越向馬車靠過來的趨勢，馬車上已連車簾都開始微微顫動起來。那小女孩的臉上微微露出了驚懼害怕的神色，屈元卻心中一動：“莫非是爹爹他們來救自己？” 他一想到這裏，立刻又恢複了生的欲望：“不知這馬車外守衛的家夥們被解決了沒有？”探身便想向車外望去。但這時車窗外立刻伸進來幾個人頭進來看了看，有那些跟著雲小姐的侍衛，也有那些抓捕自己的黑衣人。隻聽一名侍衛道：“原來小姐沒事。小姐還請先呆在裏麵，不要出來。待我們打退敵人，再請小姐出來。”那些黑衣人也縮了出去。屈元歎了口氣，心頭沮喪，一時間不再說話。 那小女孩驚魂稍定，立刻又恢複了蠻橫神色，見他先喜後憂，哼道：“哼，你想有人來救你？有我爺爺在這裏，誰又能救得了你？我勸你趁早死了這條心，還是乖乖向我認輸，求我放你吧！”屈元不理她，忽然一聲大叫：“我在這裏！” 這一喊將出來，竟連他自己也吃了一驚：原來自己的啞穴因為這日點得不勤，這時一急，居然忽然能喊得出來了。那小女孩見他忽然開口大喊，卻又不是求自己，氣得一下伸手過來就捂他嘴巴。屈元猛地一甩頭，避開她的小手，忽然發覺自己動作居然也甚是敏捷，立時醒悟：“我身上穴道也已鬆了。”他想到這裏，立刻身隨心動，手臂伸處，已將那小女孩推開。同時他一把撕開了車窗上的窗簾，探頭朝外大喊。 不料這一探之下，卻是令他大失所望。原來那外麵打鬥之聲乃是從甚遠處之所在傳來，而在這當口，那打鬥處和馬車中間，早已是黑壓壓地站了好幾排手中持刀的黑衣人。那些黑衣人一個個隻是站立不動，並不上前去助戰，顯是知道己方已是占了優勢。即使聽到屈元大聲呼喊，也隻有幾人回過頭來看，大多數仍是平視前方蓄勢而備，甚顯訓練有素。地上也已有幾具屍首，有的並非黑衣人打扮，當是想前來營救自己之人被殺死。 屈元不死心，又喊了兩聲，但聲音與周圍諸人的嘈雜聲相比起來，實在是太過微弱了，反而引得旁邊之人哈哈大笑。其實地麵上既然已有死士，顯然是他們已知自己之所在，並非不知目標。現在他們自己尚且自顧不暇，縱然拚命想朝自己這邊殺過來，但在這麽多人的圍堵之下，也是無能為力。 屈元心中一涼，忽覺得屁股上被踹了一腳。他咬牙不理，又待呼喊，忽然屁股處背上又似陣陣尖銳之痛，隻好連忙縮回車內。原來那小女孩剛才被他一推跌倒後，氣憤難奈，狠狠地踢了他一腳。待見他依然不理自己、依然拚命伸出頭去大喊大叫，更拔下頭上尖柄玉釵，狠狠地在他身上亂戳。屈元多日受她擺弄欺負，無力反抗，這次忽然身手得動，頓時怨氣衝天而起，一把便把那小女孩揪過來麵對自己；同時右手一舉，想要狠狠打她一個耳光。 那小女孩被他這一下揪得很痛，又見他臉上怒氣橫生，要打自己耳光，心中大是驚懼，大哭了起來，那玉釵也掉在地上。屈元見她忽然大哭，眼淚如珠，心中略一遲疑：“她不過是小女孩喜歡玩而已，我自受楚王之害，卻又與她何幹？”但手已收勢不住，加上心中仍是對她前麵的捉弄極是不滿，這手掌便仍是直落下去，隻是勁力已輕得就象是摸一般。 這時忽然啪地一聲大響，屈元整個人都被打得打了個旋，眼前金星直冒，臉上也一陣劇痛。他那揮過去的手也失了準頭，隻是似在那小女臉上略略擦著了一下而已。屈元定了定神，隻見眼前不知何時竟然站著一個蒙麵人，其全身上下都黑衣黑巾，臉也被蒙得嚴嚴實實，隻留著一雙眼睛怒視著自己。屈元心中微奇：那些抓自己的黑衣人多日來雖然還是多穿黑衣，但早已是無人蒙麵，這人忽然又是如此，顯然並非他們一路。但這人居然如此猛打了自己一掌，卻顯然又不是來救自己的。 但屈元還沒來得及細想，那人卻忽又轉身看了那小女孩一眼。那小女孩也甚是害怕，朝後縮了一步，哭聲也不自禁地停了。屈元雖然從小不為父親所溺愛，挨罵乃是常事，但卻是挨打畢竟還是不多，更不要說從來沒有過的打耳光了。他心頭大怒，罵道：“你是什麽人？為什麽打我？還要嚇唬小姑娘？” 說話間，屈元嘴角忽然感到了一絲鹹意，伸手一摸，竟然是自己已被這耳光硬是給打出了鮮血。同時，馬車也似乎在劇烈顛簸搖晃起來。原來眾人休息處臨近河邊易取水之處，地勢本略有斜度，是以停車之時都用小石塊塞住車輪以防滑行。現在那黑衣人下手極重，整個馬車都顫抖起來，小石頭鬆脫，在車旁眾人驚呼聲中，馬車頓時朝河邊滾去。那小女孩也知道危險，嚇得背過身去，對著布幔外閉目大喊：“爺爺！爺爺！” 那人對屈元的問話根本不答，現在見眾人大是慌亂，眼中頓時露出了輕蔑的神色。忽然間，他掌成虎爪之形，伸手又向屈元抓來，完全不是要營救屈元的樣子。屈元心中怒極，明知不敵，依然揮掌便迎了上去。那人變掌為指，隻是在屈元掌心輕輕一戳。屈元立刻覺得手掌似要被戳穿一般，連帶著整條胳膊都劇痛得抬不起來。那人微微一笑，進了一步，又伸手向屈元抓了過來。這時隻聽旁邊人群大喊：“攔住馬車！攔住馬車！” 屈元知道不敵那人，身子一縮，便想鑽出馬車。那人一把抓住了車內之木楞，微一使勁，整個木楞竟然都被抓爛。馬車車駕沒了支撐，立刻便要鬆脫。那人全不以為意，冷冷一笑，手中一鬆，木屑紛紛飛揚，直撲外麵那些呼喊著追來的黑衣人，口中卻對屈元冷冷道：“你乖乖地跟我走，莫要象這個木楞一樣。”聲音極是生硬可怕。 屈元見他手段狠辣，心道：“若是落入了你手中，隻怕是比死還難受！”心中一急，閉起雙目，猛地朝馬車已經開始散亂的車壁撞去。那車壁本已開始鬆脫，這一下雖然屈元頭上更是鮮血淋漓，但車壁也立刻便被撞了一個窟窿。屈元身體頓時有大半已然脫了出來，隻是兩截腿卻還在車內吊著。 屈元頭下腳上，忽覺鼻子一陣刺激，登時劇烈咳嗽起來。原來馬車已然滑入了水中半尺有餘，他頭下腳上，鼻子已經沒了少許在冰水中，呼吸困難。屈元用力急掙，想用腰腹之力把身體扳離水麵。那身後之蒙麵人嗬嗬大笑，已伸手抓住了屈元腳踝，便如鐵扒一般，要扒起他往回拉。那蒙麵人用力極大，屈元隻覺得自己腳骨都似要被他捏碎，痛得眼前陣陣發黑，這時候便已完全顧不得河水嗆鼻，一心隻想脫離這黑衣人。 屈元情急之下，伸手便要抓住河底之物與之相執，但才勉強抓住一截爛樹根，便立覺得自己之力與這黑衣人相比無異於小雞搏鷹，身體還是被其毫不費力地拉離了水麵。正在這時，前麵忽然飛過一支利箭，嗖地一聲射中了自己頭部剛才所在，濺起一大片水花。 屈元正驚得半死，卻見立刻又有大批之箭朝自己和這黑衣人射來，原來竟是那些抓捕自己的人怕自己被這黑衣人劫去，已然決定不要活口了。但這時又有許多聲音怒罵起來：“別放箭！別放箭！小姐也在車上！”但那些箭雖然稍停，卻還是有人在不斷地放將過來。 那黑衣人一麵劈箭，一麵握住屈元雙踝來回猛甩。屈元腳骨的疼痛簡直錐心入骨，全身都盼不能感覺麻木以逃避之，眼見敵人放箭，心中竟然不願意閃避，隻求速死：“這般死了也好，免受這黑衣人之苦，也免去了日後被那楚王折磨。”不料那人袍袖揮舞，那些箭也不知怎地，都紛紛擦著邊偏離滑離。一時間，河麵上已插了好幾十支箭，卻居然硬是沒一支真射中他。屈元被這黑衣人這幾甩甩得頭昏腦漲，頭部氣血便似要破腦而出，卻又偏偏不得死。他心中急怒，忽然趁一甩之勢抓住了車底之橫扛，用盡全身力氣用死命一扳。 那馬車本來已在劇烈顛簸，這一下更是失去平衡，整個馬車嘩地一下翻扣在了河麵上。眾人驚呼聲中，還夾雜著那小女孩的尖叫聲，顯然都是完全沒有想到。屈元果覺那人手抓住自己足踝的手在這間隙忽然一鬆，心頭大喜。他隻求速速擺脫那人，兩手立刻鬆開，又抓起一塊突出之石頭，死命一掙，居然還真的脫手而出。 屈元心頭一鬆，立時便極感自由的可貴，當下也不管前麵水深浪急，手腳連動，便要趁亂鑽入深水。不料這時他忽然後背上一痛，清冷的感覺頓時直透入肺，似乎是被一支箭射中。屈元咬了咬牙，剛想回手去拔，忽然眼前一黑，接著便什麽都不知道了。 也不知過了多久，屈元覺得眼前模模糊糊似有燈光在閃動。他勉強睜眼一縫，隻見眼前昏黃燈光之旁，一個裝扮怪異、但卻極是清秀的小女童正端著湯碗，認真的看著自己。屈元見那小屋陳設極是簡單，而且屋中還彌漫著一種奇怪的、從來沒聞過的土氣，知道絕非牢房或是楚王之處。屈元知是這小女童救了自己，便想朝她笑一笑，但才微一起意，便覺身體劇痛，忍不住呻吟了起來。那小童見他醒了，立刻放下湯碗朝外麵飛奔而去，口中大喊：“杜先生，杜先生，他醒了！”聲音雖然清脆稚嫩，但口音卻有些怪異，不過依稀還能聽懂。 喊叫聲中，一個青衣人推門進來。隻見那人麵容瘦削，六十來歲模樣，裝扮也是頗為奇異；但頭頂發式卻還與中原有些相似，居然還象是有一種說不出的清高之氣。他慢慢靠近床前，探身朝屈元看了幾眼，又把了把屈元腕脈，道：“孩子，你看來已經挺了過來了。若是沒有大礙，再養個十來天，便能下地行走了。”他的聲音要好懂得多，但甚是低弱緩慢，似乎是說話中氣有些不足。 屈元努力向他一笑，便想對他道一聲謝，但嘴唇甫動，臉上肌肉便如拉裂一般劇痛了起來。那人微微一笑，探手安慰道：“你莫要急，先好好養幾天再說話。你已經暈迷了好幾天了，隻被喂了一點米湯，現在還不宜去耗心神說話。”屈元勉強眨了眨眼，算是表明自己聽到了他說話。那人招呼小女童過來給屈元喂藥餌湯羹。 屈元雖覺那所喂之物味道甚是奇怪，但卻還算可口，口口吃得十分香甜。他現在腹中實已是饑餓難奈，隻要是能吃的，那還不得是如龍肝風髓一般？屈元吃完之後，想要道一聲謝，不料困意忽然鋪天蓋地襲來，竟然徑直便睡著了。 這一晚屈元卻又夢見了自己蒙難時候的情形，竟然幾度驚醒。後來他睡之不著，幹脆睜開眼睛仰望屋頂，心中隻是想個不停：“那晚那些人真的是來救我的嗎？後來那個黑衣人又是什麽身份，為什麽也想抓自己？對了，那個小女孩又是什麽身份？” 屈元一想到那個小女孩，她凶霸霸對自己的種種情形又都回到自己腦海中，讓人氣得半死。但屈元自從從這一回生死攸關的變故裏逃生之後，卻不知怎的極感命運之惠賜，對她居然不再那麽討厭了，反而為自己當時把她嚇得大哭而微感抱歉：“她才那麽小，鬧一鬧倒也沒什麽。我是男孩子，卻又怎麽去跟她生氣？更何況若不是她老來鬧，那些人隻怕就不會疏於補點我的穴道。說起來，我還真應該謝謝她救了自己的命呢。……隻是她現在怎麽樣了？該不會那些後來亂射的箭把她也傷著了吧？” 他一想到那個小女孩有可能因為自己而被誤傷，就覺自己好象還對不起她一般，但隨即腦中又想：“那黑衣人武功那麽高，我身體跑那麽遠都沒事，她應該也沒事。……不對不對，我怎麽能這樣想？莫不是覺得那黑衣人就是小女孩的爺爺？他那樣凶她，怎麽可能是呢？……嗯，反正那些人目標是那黑衣人和我，那黑衣人走了，自然也就不會再放箭了。” 屈元想到後來以那小女孩脾氣，肯定又會對那些讓她受了驚嚇的黑衣侍衛和部下大發脾氣，手法肯定不會輕，臉上居然還露出了微笑。但他自己也知道這解釋頗為牽強，多是自己為自己開脫而已，但卻也實在找不到什麽別的好解釋，隻得放棄：“我現在自己都自身難保，又哪裏能幫她做什麽？”他想到這裏，腦中一沉，居然還真昏昏睡了過去。 後來幾日都是那小女童服侍他。那老人每天過來看望他一回，說是傷勢已是漸好，但卻居然從來不問屈元來由。屈元也不願意說出自己真實來曆，自然也樂得不說。如此又過了數日，屈元精力漸複，已是能拄著拐杖勉強下地行走了。 這時雖然已是冬天，但這裏卻似乎無甚冷意，想是極為靠南。屈元偶爾到院中行走，卻見這院落布局與所種花木都頗有奇異之處，而且總是有一種很異常的味道。他很是奇怪，便小心翼翼地向那童兒詢問。但那童兒卻總似是在答非所問，隻是不住地叫他不要多走動，而且也不要出院子。屈元心中甚是奇怪，但卻也不敢去找那老人詢問。 這一日晚間那老人又來看自己，屈元實在忍不住了，便道：“在下蒙老伯搭救，實在是萬般感謝。隻不知道這裏是什麽地方？老伯尊姓大名？日後若是有機緣，也好報答。” 那老人一笑，道：“這裏是中原人眼中的蠻荒之地，本來也沒什麽名字的。不過老夫來了之後卻也有了個名字，便叫臥眉山洪荒穀。老夫這幾進院落可稱洪荒居。老夫姓杜，原籍山外，倒也懂一點中原之事。我來這裏也有好多年了，他們族中人都叫我大祭師。你非此間之人，叫我杜先生便罷。這助人為樂之事，不過舉手之勞，小友也不必報答。”說著便朝屈元一笑。屈元臉上大慚，心想：“自己如此落魄，卻又能談什麽報答？況且以他這等之人，便有報答也定不稀罕。”隻聽那老人道：“不知小友姓甚名何？又為何如此落難重傷？” 屈元大難之後，更是深知隱藏身份、以避奇禍的重要性，遲疑了一下，答道：“晚輩姓……姓……昭，名元。我本來是楚國經商人家，自小父母雙亡，跟隨幾位叔叔做生意過活。這次因為在中途遭遇水寇，船上的人都被殺了，我趁亂跳水逃生，但還是被射中了一箭……”等等說了一遍，說話間想起那日情形，想起爹爹媽媽，眼中不禁熱淚盈眶。 待到說完，屈元心中微覺慚愧，心想：“唉，這卻是我的不是了，別人救了我，我卻還是要騙人家。隻是這事也是迫不得已，他們知道了對他們隻怕也沒好處，還是不說的好。再說，我不還是沒改‘名’，不還是叫‘元’嗎？再說了，這屈、景、昭都是羋後同姓，卻也可算得既沒改姓也沒改名。而且媽媽好象姓趙，跟昭字同音。對了，以後我幹脆就叫昭元，需當特別熟、真正當成本名才好，也好多些安全，少些愧疚和麻煩。” 杜先生似甚是同情他，道：“怪不得我在舟中見到你身背一箭，原來如此。孩子，你雖然似乎會水，但這傷還是太重。要不是當時被一群白鰭豚頂來托去，你隻怕早就淹死好久了。”昭元吃了一驚，道：“白鰭豚？它們救了我？”那杜先生一笑，道：“不錯。世上常傳豚類救人，但我還是第一次親見。或許它們是把你當成了玩具，在托來托去。” 昭元臉上微微一紅，道：“無論如何，多謝杜先生救命之恩。”杜先生一笑，道：“你已說了好多多謝了。我本來隻是想給你上些藥，置於市上人家照料的。但後來看你傷勢過重，若無我穀中草藥好生醫治，隻怕難以捱過太長，隻得把你帶了回來。好在船行尚速，不久便回到了穀中，而且你的傷口居然也並未化膿惡化，是以才能這麽快康複。你待日後康複，自然可以離開。我們每隔一兩個月會有船去中原，你可以搭船同去。” 昭元心頭淒然，暗想：“走？難道又走回去讓人追殺？爹爹他們現在生死未卜，我卻又上哪裏去找爹爹？更何況現在爹爹音信全無，我若是能找到，那些抓捕我們的人更是早就找到了。倒是這裏似乎荒涼偏遠，山川險峻，人跡罕至，反是安身保命的好去處。” 屈元想到這裏，便道：“我的傷勢真是太麻煩杜先生和這位小……小……妹妹了。隻是我現在已是舉目無親，走卻又能走到哪裏去？更何況遇盜之時，晚輩深感中原人心險惡，至今還是心有餘悸。我隻要能有個地方做做雜事，給我一碗飯吃，保個活命，便已心滿意足了。晚輩懇請杜先生收留。”說著直直望向那杜先生，滿眼俱是懇求之色。 那杜先生卻悠悠道：“我這裏山川險惡，毒蟲猛獸甚多，生活極是困苦不便。中原之人，那是難以忍受的。小友還是養好傷後離開吧。”昭元大急，一把拋去拐杖跪在地上，苦苦哀求。那杜先生卻仍是不肯，待求到後來便幹脆不肯回答，隻是道：“你先在此養傷，傷好再說。”便徑直轉身而去。 昭元無奈，隻得回房悶悶蒙頭休息。那小女童安慰他道：“你不用傷心的。這裏其實也實在是沒什麽好，吃穿物用與中原都是不能相比，你又何必留戀這裏呢？我們這裏都聽說中原米糧充足，衣物絢爛，不象我們這裏普通人隻能麻衣蔽體，一年到頭也吃不著幾回穀物。你看，就連給你吃的羹也是……也是……”說到這裏忽然住口不言。昭元甚是奇怪，連連追問。那小女童抵擋不住，隻得道：“這羹主要是用蛇肉做的。” 昭元本來便覺那羹湯味道奇異，但卻是說什麽也沒想到是蛇肉。那小童看著他的臉色，吞吞吐吐地道：“杜先生……杜先生本來叫我不要跟你說，因為怕你們中原人吃不慣，不肯吃。”昭元本來不喜蛇蠍之類，但一看這小女童臉上滿是歉意，心頭不禁暗罵自己：“昭元啊昭元，人家幾天幾夜費盡心神救了你，你居然還要對別人給你喂的羹湯挑三撿四？你從小以來過的便是苦日子，各種果腹之物什麽沒有吃過，難道別人一年到頭吃的蛇湯，便不能入得你口麽？更何況味道雖然奇異，但卻絕不難吃。再說了，自己傷勢如此之重，卻還能康複得如此之快，說不準還有這蛇羹之效力呢。”當下他連忙向那小女童道：“不不不，我很喜歡這羹湯。這羹湯不但螢白如冰雪，味道還很象魚肉，我覺得很好吃，真的。” 那小女童很是高興，抬起頭道：“原來你並不生氣啊，我還以為我要挨大祭師罵呢。”昭元作勢伸了伸手臂，極力討好道：“我近來康複得這樣快，除了要感謝杜先生和你的悉心照料外，一定還有這蛇羹的作用。世人都競相吃什麽其實無甚滋補之效的海參燕窩，這滋補養身的蛇肉，又有什麽吃不得？我們不用管別人，隻管吃下去。等後世知道了這一道理，說不定還會有人說我們是堅定不移的英雄呢！”說著笑了起來，那小女童也甚是開心。 笑了幾聲之後，昭元忽然想起一事，道：“你們每天給我做蛇羹，哪裏能有這麽多的蛇？老這樣吃，不是會把蛇吃光了？” 那小童嘻嘻笑道：“杜先生會養蛇的。他養了好多好多蛇，大的有好幾丈長，很胖很胖，而且還沒有毒。要是殺上一條，再配些木薯、芋頭、山藥什麽的，就夠我們吃好多天了。杜先生還經常給族中的人們好多蛇肉蛇皮蛇膽，族中人都很感謝杜先生。還有啊，杜先生還養了好多蠍子、毒蟾蜍、蜘蛛、蜈蚣、守宮之類的，不過那些倒是很少用來吃。” 昭元知道她所說的那些特別大的“無毒大蛇”，其實應該就是自己原來聽說的“蟒”。自己雖然以前不吃蛇肉，但也曾聽人說過，即使是毒蛇，隻要是吃肉，也不會中毒。當然，吃時要小心一些，最好口腹之內不要有大的傷口。 昭元想到這裏，忽然恍然大悟：原來自己一直聞到的那種奇怪的味道，極可能就是因為養了大量的蛇，蛇身上所發出來的氣味雜混而成的，怪不得自己說什麽也想不出是什麽。他一想到這附近養了無數的這些毒蛇毒蟲，自己卻又看不見，說不定什麽時候便會衝出來咬自己，心頭不禁又有些發毛，小心翼翼地問道：“那你不害怕嗎？” 那小女童眨了眨眼，臉上也泛起了害怕的神色：“我……也怕的。我們族中的人大都生活在深山老林裏麵，尋常毒蛇猛獸見得本也不少。可是杜先生……杜先生……他養了好多很奇怪很厲害的毒蛇毒蟲，真的很可怕很可怕。很多我們都叫不出名字來，隻有杜先生自己知道。杜先生還曾經叫我們去幫他的忙，去喂養這些東西，可是……可是我們都不敢去，隻敢去幫忙喂那些我們認識的蛇類。後來杜先生也隻好自己去喂那些蛇了。因為隻有他一個人，所以一到要喂蛇的日子，他就要忙很久才能空下來，一天能剩下來的時間也沒多少。” 昭元這才明白，為什麽那杜先生有時來看自己的時間比平時要晚許多，原來卻是如此。他心想：“這杜先生可真是奇怪，不知道養這麽些蛇蟲有什麽用。……不過他是什麽‘大祭師’，或許就是要養些族人不知道的東西，以此來加強族人對自己的敬畏吧。”忽然，他心中一動：“這杜先生不肯收留我，一方麵固然是怕我吃不了苦，另一方麵說不定也是因為我對他沒什麽大用。既然別人都不敢去幫他喂那些奇蛇異蟲，我若是能壯起膽來幫他喂，他定然心喜，說不定便會留下我了。再說，學會養毒蛇以後，留在這裏也就不會害怕了。” 屈元主意已定，便道：“小妹妹，我以後留在這裏，幫你和杜先生的忙好不好？我膽子很大的，說不定可以去幫杜先生喂蛇。”那小女童眼前一亮，拍手道：“好啊好啊！……不過看你的樣子你從來沒有接觸毒蛇，隻怕是不行的吧。再說，杜先生也不會同意的。” 昭元急道：“我從小就是過苦日子的，什麽苦都吃過，膽子也很大的。你教教我，我就能學會的。”說著伸開手掌，讓那小女童看他指掌間的繭皮。那小女童一眼便知這確是多年勤苦勞作之象，不由得連連點頭，但卻又不住搖頭，道：“杜先生……” 昭元又道：“我要是學會了，杜先生知道我能幫上忙，應該也不會趕我走了。就算是最終我還是不敢去喂那些特別的蛇，起碼也可以幫忙打掃清潔，整治飯食，養花種草和種地養畜。我真的什麽都會的，什麽都能做的。你相信我，好麽？” 那小女童見昭元一臉急切真誠，又見他與自己年紀相若，不由得起了同類相憐之感。要知自己本來也是孤兒，杜先生看族中無人收養自己，這才勉強收留了自己。當時，自己也是求了很久很久才答應的，自是深知此事之為難和心酸。而且後來，杜先生一直沒有再收養過別人，自己不免甚是寂寞。如今她見忽然又來了一個與自己年紀相若的同伴，而且看樣子簡直比自己還要勤快，心中自然歡喜，很希望他也能留下來，便道：“那我們就找個什麽時候去跟杜先生說一說，看看你的運氣吧。對了，我叫琴兒，你……是不是叫元兒？”昭元點了點頭，道：“我叫昭元。以後我們就好好地幫杜先生的忙，得到他收留後，我就不用再回去中原那人心險惡的地方了。”琴兒很是高興，也點了點頭。 自從心中存了這個念頭，昭元便每天都跟隨琴兒做事。起初，他還隻能幫忙做些灑掃之事，後來身體漸漸不用拐杖，於是便也幫忙做些燒火做飯的工作。琴兒雖是女孩，心思細密，但到底不及昭元從小就從苦水中泡大，做的飯菜反而還及不上昭元。於是幾天之後，反而是昭元自行掌了大廚。 再到後來，琴兒又偷偷帶昭元去喂那些蛇蟲。昭元一心想討杜先生歡喜，留在這裏，自是極為用心體會，學得分外認真迅速。再加上他又是男孩，天生膽子便比琴兒要大一些，是以不幾日間，連喂蛇主要也是由昭元擔當了。琴兒已主要隻是灑掃布置。二人配合默契，人力足了起來也順了起來，院落內外頓時比原來要整潔多了。至於杜先生那裏，每次他來探望時，屈元便裝病痛還遠沒好，琴兒自也極力配合。那杜先生見昭元向琴兒學這學那，自然知他是想留在這裏，但見生活確實大有提升之象，居然也並不阻止。 這幾日裏，昭元已經把杜先生的地方大概熟悉了一遍，知道他院北說遠不遠處有幾條深深的山洞，就是其養蛇之所。那些山洞有大有小，但大都是內部很深很寬，即使在夏天也甚為陰涼，十分適合蛇類生長。有幾個大洞是杜先生養“肉蛇”之處，旁邊有幾個小洞則是他養“怪蛇”和其他毒蟲之所在。有的時候，洞口還有人把守，輕易不讓人進去。 杜先生所養肉蛇多是大蟒大蚺之屬，食腸寬大，吃物甚多。好在山中鼠類奇多奇蠢，養蛇便多靠野鼠之類。昭元本來有點武功的底子，略一點撥，便學會了設置誘餌陷阱等辦法。不上十幾日間，他便已能一力承擔捕鼠之責。他初學捕鼠，覺捕鼠雖然不難，但卻甚煩，便想想些什麽辦法來方便此事。杜先生家中別的沒有，可各種中原難得一見的奇物怪品，還真是應有盡有。因此，昭元每日主要之事做完，便經常將這些東西混來混去，一個個用抓來的活鼠試，經常能夠有一些很新奇的發現。他潛心而想之下，那幾天連做夢都會浮想聯翩。 本來他傷重恢複時，那些天經常做極可怕的惡夢，幾乎每夜都是痛楚而醒；那些被欺騙、被追殺的經曆和恐懼簡直就象是魔鬼一樣，死死追隨著他不放，逼他回憶，讓他無處可逃。可是如今專注於捕鼠之後，他夢中居然漸漸不象原來那樣，再也不會老是忍不住回憶原來的慘狀了。抓老鼠、喂蛇的事，終於漸漸成了主導，倒也極有助於昭元忘卻心頭傷痛之效。昭元發現了此等神效，更是對這研習如癡如醉，以至於那幾天裏琴兒都已笑了他幾次，說他自己當真變成了一隻想捉老鼠想瘋了的老貓。 昭元沒有條條框框和思維定式限製，什麽都敢試，折騰了多日後，居然還真被他用蛇肉和幹蠍粉等混合，試出了幾種好些的誘餌組合。有的時候，隻要找到好地段，一放誘餌，便大白天也能招來大批山鼠，多得都快要讓人害怕，幾乎都要一筐一筐地裝。 結果沒過多久，原來還需常常來相助的族人已都不用怎麽來了，隻是每幾天一聽他鳴鑼，就來幫他抬筐。那些族人見他甚是勤快，待人有禮，大都一見麵便誇他小小年紀便如此勤快。許多人更說杜先生收留了個好孩子，不但能多養蛇，連族人的農物等也少受野鼠侵害，功德不小雲雲。杜先生聽了，多隻是微微一笑，雖不接口評論，但也並不否認。 如此又過了數日，昭元之傷已然徹底痊愈，再也裝不下去。杜先生道：“原來看你傷勢，本以為需得個兩三個月才能完全痊愈，不料現在一個月不到，便見你又生龍活虎了。你中間還幫了我這麽多事，倒還真是難為你了。”昭元忙道：“這都是杜先生和琴兒姑娘醫術高明，以及杜先生日日蛇羹調養滋補的神效。”說著連連朝一旁的琴兒使顏色。 琴兒一樂，笑嘻嘻地道：“是啊，說起來這小子倒也勤快，又會做飯又會養蛇，杜先生何不把他留下？這樣一來，杜先生就會有更多的時間精力去研究以毒克毒之理了。” 杜先生撫著胡須嗬嗬笑道：“留，留！現在都成這樣了，隻要他願意留下，我這老頭子還能不留嗎？隻怕一說不留，你一生氣，隻怕連你也給跑了。那樣的話，我豈不又要變得跟野人一樣了？”琴兒滿臉通紅，轉過頭去。 杜先生笑聲一頓，忽然很嚴肅地道：“元兒，我開始不想留你，倒不是因為怕你不會做事，而是因為你沒有對我說實話。你要知道，我一生最討厭口是心非的人。這麽多年來，我雖然什麽都已看開了，但畢竟還是不喜這類。因此，當時我隻想讓你早點好起來，快點讓你離開。但是經過這些時日，我看得出來，你確實是個好孩子，你說的謊應該不是你的心性所致。因此，我想先前你雖沒說實話，但想來也是有難言之隱……”昭元滿臉通紅，心知自己畢竟還是瞞不過這位長者，忙道：“杜先生，我當時確實是說了謊話。其實我是……” 杜先生搖搖手止住他，道：“不用說了，我知道你必定是有不當講的緣由，若說出來，一個不慎，對你或許還有生命危險。現在我知道你不是心性有差，這就已經夠了，我也不想去細聽你的事。你以後也要注意，這事不要對任何人講，因為人人都有可能管不住自己嘴巴，倒也不一定有意透露時才會泄露。不過呢，你既然已經來了這裏，與中原幾乎沒了幹係，你的這件事最好還是忘了吧。否則的話，不但於事無補，還自尋苦惱。象我這老頭子……”他似乎是覺得自己說露了嘴，說到這裏便停了下來。 昭元心中一動：“他這麽清高的人，還能有什麽煩惱讓他多年放之不下？他能一眼看穿我當日在說慌，定非尋常之人。而且他本非此地人士，可是養的毒物卻又多又怪，有的甚至連本地這些專門與毒蟲猛獸為伍的山民，都不認識也不敢接近，這卻又是為何？” 昭元正尋思間，杜先生道：“今天又是我要去喂那些怪蛇的日子，你們想不想同去觀摩一番啊？”昭元大喜，連聲叫好。琴兒看了二人，臉上卻露出害怕的神色，道：“我害怕，我……還是留在這裏好了。”那杜先生也不勉強，隻是帶昭元去換上一套衣衫。 到得一處內室，卻見那室內掛著大大小小幾件虎豹之皮縫成的衣衫。這些獸皮衣從頭到腳都是嚴嚴實實，隻露眼睛，而且眼睛處還有細細的鐵絲網在前麵相連。這些皮衣看起來做工居然也甚為精致，有的帽子上居然還掛著野雞尾翎，當真是五彩繽紛。昭元學著杜先生，拿了一套較小的，穿好之後，隻覺得全身一陣酷熱；再看杜先生，卻見他也已穿好，更象是人立的老虎。 杜先生笑道：“好啦，好啦，看來你確實是一教便會，普通人往往教好幾便還不會穿呢。現在先脫下來，不然還沒到得洞口便已汗透重衣了。進洞之後，受其陰冷之氣，那時候再穿不遲。”昭元道：“這些應該不隻是防寒的吧。先生是不是也想用它來防止那些毒蛇咬中？” 杜先生點頭道：“正是。我研究這些毒蛇這麽多年，但說起來還是不能說對那些毒蛇了如指掌，不得不小心一下。嘿嘿，其實就算了如指掌，又怎麽樣？人與人之間，那是明白之極了，還不是一樣要提防彼此？”屈元聽他說到這些，歎了口氣，沒有回答。 杜先生慢慢又道：“洪荒居中雖然也養了些蛇，但真正大批的還是在外麵。中間大洞乃是肉蛇和普通蛇之處，其習性多屬溫和。雖然那裏也有些毒蛇，但多年來我也已對它們習性和毒性甚是了解，便一不小心被咬，隻要早早回來醫治，便可無妨。可右邊那小洞裏的蛇蟲卻不是普通之物，迄今為止，便我也是絕不敢說都能醫治得好，是以不得不小心。你是初次來觀摩，自然要加倍的小心。這獸皮之衣已然極是堅韌，諒它們咬之不透。我們的眼前鼻前也有絲線織成網格，隻要不是被一大群蛇包圍幾天幾夜，應該是沒甚麽問題了。”說著又從旁邊找過一隻火把，笑道：“我本已多年不用這個了，但你目力不夠，還是得用上一用。” 二人走走停停，來到平日那右邊的小洞之口，穿好皮衣點起火把，進到洞內。昭元頓覺一陣陰寒之氣襲來，人雖然在一層厚厚皮衣之內，竟然還是禁不住想瑟瑟發抖。再看那火把，火勢也似乎小了許多，藍藍的火苗隨著洞內微微飄過來的微弱之氣搖曳，便象是隨時都可能熄滅一般。昭元忍住不打了個哆唆，道：“杜先生，這洞……這洞可還真是奇怪！” 杜先生道：“若非奇異，又怎能這麽些奇蛇異蟲聚在一起？”昭元不懂此話何意，問道：“這裏麵的蛇蟲是本來就有的嗎？”杜先生道：“那倒不是。這裏麵的基本上都是我後來移來的。”二人續往前走，隻覺陰冷之氣越來越是強烈，但卻仍甚為幹燥，並無濕氣。昭元這些時日多多接觸蛇蟲之類，知道這裏麵必定多是陸蛇之類，不喜水氣。這山洞洞口雖小，但甚是幽深，二人已行了數十丈，居然仍毫無盡頭之象。 又行了十數丈，卻忽然眼前陡然開闊，原來竟然是到了一個極大洞室之中。憑著微弱的火光，隻見四麵的石壁上，還有洞頂，都從生著一簇簇的石鍾乳；許多都是晶瑩踢透，便如透明一般，甚是美麗。昭元大是驚歎，伸手便想近前去摸一摸。杜先生忽然一把抓住昭元之手臂，昭元隻覺此手極是有力，絕不似是他一派瘦削文士的模樣，心中一驚：“看來這杜先生也是武林中人。” 卻見杜先生滿眼皆是緊張之色：“這裏是各種奇異之蛇蟲所在，萬事要小心。雖然我已經將他們約束於小塊地方，我等也有皮衣防身，但也絕不可大意。我當年將他們關好的時候，雖然也有皮衣防身，仍是遭了奇險，險些喪命。這些都是非常之蛇，要做非常之備，不要伸手到處亂摸，以免忽然被什麽棱角割破皮衣。” 昭元歉然道：“是。”他順著杜先生的指引，運足目力望過去，隻見在那些靠近洞壁的地方，果然有一條條很細的鐵絲編成的網，將一塊塊洞壁隔開成一個個小室。再細看裏麵，隻見隱隱約約似有一些不大的東西在緩緩而動，其體色與自己平日裏在家中和大洞所見極是不同，有的無色斑斕，有的更閃爍著說不出的邪異光澤。昭元知是非常之物，心中大是警惕。 杜先生將火把交到他手中，自己上前小心地推開一塊石鍾乳，後麵霍然現出一個小小石室，裏麵竟然還儲存有一些食物幹糧。屈元不禁讚道：“沒想到這裏麵居然還可以住人。這門也極是巧妙，竟然在外麵完全看不出來。” 杜先生笑道：“這幾個洞本是遠古之時，地下河水侵蝕而成，因此空間廣大，暗腔極多。其許多暗腔如能稍加修飾，便如同石室。不過這些卻不是平時用來住人的。這裏太過陰冷，體質稍弱的連活命都有困難，哪裏還能長久住人？我開鑿這許多，一是取其陰涼，用來儲存族中多餘食糧，以備荒年，二來也是為了日後萬一族人有難，可以暫避一時。想來這裏麵有毒蛇猛獸，又通風，實在無奈之時，也可支持些時間。至於有人會被凍死凍傷，那也顧不得了，起碼比全死好。這樣的石室還有很多，其門掩藏得更是巧妙，你以後常來便可一一知曉。這一間是最外麵的一間，隻不過是我平時用來放蛇糧，以及喂蛇臨時休息之所。” 二人說話間，杜先生已取了些“蛇糧”來，昭元定睛一看，卻見那蛇糧卻大多是一些山中藥材。再細看時，隻見那“蛇糧”中還有一些活的小小肉蛇，看來是從大洞中移過來的，隻是它們似不甚適應這洞裏的寒氣，已極是萎靡不振。 昭元奇道：“蛇……不是肉食的麽？怎麽會吃這些草木之屬？”杜先生嗬嗬笑道：“這便是這些蛇蟲的奇異之處。我觀察了這麽多年，發現這些蛇蟲簡直是什麽都吃。肉食少不了，這些草木也一樣少不了。”他頓了頓，又道：“其實不光是這些奇蛇，便普通的肉食草食之屬，也很多都是相對的。比如野貓和老虎，若是感到自己吃了有毒之物，便會去故意去吃些青草，好讓自己嘔吐出來。”屈元對他甚是佩服，連連點頭，大覺自己長了見識。 杜先生笑道：“平日裏那些族人多是把食物運到這裏，便死也不敢上前了。今天你就陪我上前一起去喂蛇吧。” 昭元接過食籠，壯起膽子，跟著杜先生朝那極細密的鐵絲網走了過去。隻見杜先生熟練地打開鐵絲網格上的一個小小之門，用被厚厚皮革護住的手緊緊抵住門口，直到昭元把那些活蛇藥物等遞過來的時候，才讓開一縫；待那些東西塞進去後，又立刻把門關上，似乎是生怕裏麵的毒物衝出來似的。杜先生見昭元充滿好奇，莞爾笑道：“你不妨就在這裏先看上一看，看看它們是怎麽進食的。我先去喂別的。”說著便接過食籠到旁邊去了。 昭元甚是奇怪，揉了揉眼睛，定睛細看。那些放進去的活蛇本來長期受陰冷之氣，早已是萎靡不振，在昭元手中時簡直就象是死了一般。但才一被放進去，那些蛇居然立刻便拚命遊動起來，爭先恐後地搶縮在小室的一角，盤著身子，頭齊齊朝向一邊，蛇信伸縮，似乎是知道裏麵有極厲害的敵人。 這些蛇裏有本來原產自遼東幽燕之地的腹蛇，本身已然甚毒，當地人有的稱之為“五步蛇”，那是說被此蛇咬了之後行得五步便會死。此話雖然誇大，但也說明其毒確實不可小窺。要知一般來說，越毒的蛇，其膽子也就越大，性情也越凶猛，如傳說中金環蛇甚至會主動攻擊人。可是這些劇毒之蛇一被放入，卻立刻便如此畏懼膽小，那可確實是一奇事。 過了一會，與那些蛇相對的另一角落裏，爬出了兩條五彩斑斕的小蛇。這兩條小蛇看起來都體型甚小，甚至還不及那些嚇得半死的腹蛇的一半。它們身上色彩鮮豔奪目，行動時昂首前行，甚是威猛，便如全不將那些腹蛇放在眼裏一般。昭元知道，大凡奇毒之蛇，多半色彩斑斕，而且往往越是豔麗，便越是厲害。這兩條蛇如此特異，那自是非同小可了。 那兩條蛇一左一右，大搖大擺便遊到了蛇堆旁邊。那些縮成一團的蛇身體紛紛後仰，蛇信伸縮更是急促，驚懼的聲音似乎連人的耳朵都能聽見，極是驚惶。那兩條鮮豔之蛇仍不停身，隻是一力前行，其中一條徑直便向離它最近的一條蛇咬去。 那被咬之蛇見已無可後退，突然迎上前去，狠狠咬了那鮮豔之蛇頸項一口。可是那鮮豔之蛇渾不在意，仍是遊前，突然一口把那條蛇之蛇頭咬住，其勢竟然是快逾閃電，那被咬小腹蛇根本無可抵禦。鮮豔之蛇得手後，立刻便回身後退。那腹蛇雖然身體仍是死死盤住其他蛇的身體，想不被拉走，但終於還是不敵這一條比自己小得多的小蛇，硬是被那鮮豔之蛇拉至另一邊慢慢吞食。再看另一條蛇，卻也是這樣。 屈元看得目不轉睛，完全忘了周圍之人之事，心頭隻是想：“難道它還能把敵人整個吃下去不成？我是聽說過蛇能吞比自己粗的東西的，但還從沒聽說過蛇能吞比自己體積大得多的東西。”然而那小蛇卻象是就是要出他意料一樣，硬是在他眼前，硬生生將那大點的蛇給全數吞了下去，連尾巴都沒漏在外麵。若非親眼看見，那是說什麽也不敢相信，這麽一條小蛇，居然能吞下一條比它大得多的蛇來。 這時那小蛇身體已是漲大了幾倍，身體外部的皮已被撐得象是要透明、要爆炸一般。這小蛇吞完之後意猶未已，又慢慢遊動到放食之處，這次卻是吃了些藥材。直到這時它才象是心滿意足，慢慢遊至石後藏了起來，想來是要好好體驗這頓佳肴。 昭元鬆了一口氣，回轉身來，卻見杜先生已經不知何時立在了自己身後。昭元感慨道：“這蛇如此之小，卻有如此之威勢，真是想之不到。”杜先生一笑，道：“不光是蛇不可貌相，人更是可貌相。你避難來此，對這想必也已有切膚之痛了。”昭元心想：“這話確實是再也正確不過。爹爹當初給人的形象，先是何等貧苦？後來又是何等厚道平和？可是誰又能相信，他竟然是一直在圖謀奪位的楚國二王子？便是這杜先生，一身清高文士模樣，其實也是身負上乘武功。”但轉念一想，自己還不是一副小廝模樣，實際卻是王子王孫？ 杜先生又道：“不過天生萬物，總有克製之物，從來不會讓其過度得意。這些小蛇雖然厲害，但卻有一個致命的毛病，那就是其繁殖力似乎極其低下。即使是在我這麽小心喂養之下，到現在居然數量也還是沒幾條，便連他們族中之人也沒見過。而且它們天生習性挑剔，一定要住極陰寒之處。我曾經在石頭旁邊，無意中略略升了一堆火烤了烤，不料這些小蛇竟然不一會就死了好幾條，現在這裏隻剩下兩條而已。當時我簡直是後悔不迭。而且它們吃的藥物也甚為講究，甚是不易伺候。漫山之中，隻有這個山洞是什麽都符合。你且想想看，若是這種蛇沒有這些缺點，那現在世上還能有別的蛇存活的可能嗎？” 昭元深以為然，連連點頭，道：“要是那樣的話，不要說沒別的蛇能活下來，隻怕世上根本沒有別的活物了，那樣它們自己也還是得餓死。……嗯，對了，我看剛才那腹蛇曾咬了這小蛇一口，這小蛇卻似渾不在意。莫非抗毒能力也與毒性強弱有關，越強便越不怕對方？” 杜先生搖頭道：“雖然我也有這等猜測，但至今也沒能確定到底是不是都這樣。據我觀察，蛇類之間，似乎很少看見被對方毒死之事。又比如那些無毒大蟒所居之洞，即使甚大，足可容無數其他小毒蛇同住，也從來沒有小些的毒蛇與之同洞。我有時有些疑心，懷疑蛇類之間是不是不管有毒無毒，最重要的還是吞食，對對方毒性不見得有多敏感。不過這多半也隻是想當然耳，實際是否如此，卻也說不定。我現在有了你，我閑下來了，日後也許會想辦法做這方麵的嚐試，看看到底如何。” 杜先生說到這裏，頓了一頓，忽然又道：“其實，巨蟒居住之處少見毒蛇，本身應該是個很難說清的問題。雖然說形體大的動物，確實比較不容易被毒死，但也未必就說明巨蟒完全不在乎毒蛇。說不定是因為巨蟒所喜歡的地方，毒蛇並不喜歡，即使我們以為它們會喜歡。不管怎麽說，起碼我們不是它們，不能太自以為是，對吧？” 昭元笑道：“是啊。這樣說來，我等要更努力，才能早點明白那到底是怎麽回事了。不過杜先生，我有個疑問不明白。其實這些蛇都已經被先生管束得如此之好了，喂養時除了多些藥物，再加小心一些外，似乎也沒什麽特別之處。可是琴兒他們，卻為什麽總是死活也不敢來幫忙呢？” 杜先生忽然一笑，道：“一件事在敢於做的人看來，自然是實在沒什麽可怕的，可是在不敢做的人看來，卻又實在是無異於洪水猛獸。這便如會遊泳的人，看見不會遊泳的人，怎麽也難以理解一個道理。他們好多人世代墨守成規，隻敢死死記住祖宗傳下來的事情才敢去做，不敢去嚐試新的東西和路數。日子久了，他們的膽子也跟著變小了，隻要我一說還是不能說完全沒有危險，他們便不肯來。這些不獨那些山民，中原之人更是如此。其實……其實我說別人，我自己也有些這樣。你看你一來，初生牛犢不怕虎，亂試亂摸之下，居然試出幾種誘鼠良方，而我自己卻這麽久也沒去多想。” 屈元一笑，想起自己當初，也曾聽公孫賢說過類似的話，言及高手有時太容易有定式。但屈元才想到這裏，立刻又是心頭一痛：“我怎麽又去想那讓我痛苦萬分的公孫門？” 杜先生似乎沒有注意到他的思緒，續道：“琴兒雖然也是外地流浪而來，到底是個女娃娃，膽子自然不能與你相比了。再說了，你自小勞苦，壓力之下，學會了去麵對本來不願麵對的東西，自然也就不會太怕接觸蛇蟲。後來，你又一直想留在這裏，學習起來自然比別人用心百倍。雖然時日短暫，其實論起對蛇蟲的實際膽識，你隻怕已不在那些終年隻敢擺弄幾種普通蛇的族人之下了。另外，你又年輕氣盛，乃是初生牛犢不怕虎。再加上還有我在側指點保護，自然就更加敢來了。” 昭元聽他說到“又一直想留在這裏”，不禁臉上微紅。杜先生忽然返回身來看著昭元，似乎在看一件極奇特的事一樣，將昭元看得很是窘迫。杜先生目光閃動，慢慢道：“更重要的一點，就是這些奇異之蛇無一不是一山一地之王者。它們傲氣自天而生，不喜歡群聚，亦不喜受人擺弄，是以無論怎麽養，也難以達到大洞內隻要時間養久、眾蛇就會溫順就食的情形。 因此，每次喂這些奇蛇，都要提起十二分的小心，回回都如打仗一般。而且這些蛇天生王氣之下，都情不自禁地就威勢甚重，舉動特異。人說‘龍行虎步’，便是由此而來。常人一見，多半莫名其妙地便先已在心裏被其氣勢所攝，心先就低了半截，又哪裏還敢來常常擺弄？隻有自身也有天生傲氣、行事不輸於王者之風的人，才能以平常之心待之。” 昭元心道：“這小蛇遊動之際，確實與常蛇有異，全然不是一副四處亂竄亂尋亂覓之象，的確有些象天生就知道自己是王者一般。……嗯，對了，杜先生自己長期養蛇，不怕它們那是自然，可是他忽然轉身對我說，‘隻有不輸於王者之風的人才會不怕’，是什麽意思？難道他已經猜透了我的身份？”可他抬頭偷看時，卻見杜先生臉上並無異色，心頭不免更加驚疑不定，不知是不是該主動去跟他坦白。 過了一氣，杜先生忽然笑道：“不過凡事都有好有懷，有長處則必然有弱點，不然就無法可製了。你雖然膽子不小，但還是有極大之軟肋。”屈元垂頭道：“是什麽軟肋？我可是覺得我全身上下處處都是軟肋，就隻一項長處，就是膽子大，能吃苦。” 杜先生哈哈大笑，道：“不錯，不錯。我還真是沒看錯了你。”他笑了一笑，卻並不回答屈元所問，隻是又把食籠於交到昭元手中，道：“這些蛇其實還不是最厲害的。來來來，我們到這裏來看些真正的奇異之蛇。” 昭元跟著杜先生一路走了過去，卻見路邊有好幾種極是奇異的蛇，而且頭部並不象那些普通毒蛇一樣呈現明顯的三角形。然而當他疑惑地望向杜先生時，杜先生卻又說它們都是真正的奇毒之蛇。屈元心頭感歎，不禁又回憶起了洛陽時，公孫賢對自己說的“大智若愚，大巧不工”的道理。 再往裏走，濕氣頓重，卻到了一個水池，其中竟然隱隱約約似有幾條斑紋海蛇。杜先生說，他是以大批的蛇皮蛇膽跟海邊之人換來的，將它們活著運回來也費了不少心血。回來後，杜先生還叫族人在這洞裏鑿了一個不大不小的水池，裏麵注水，再加上本地所產岩鹽，模仿海水給它們居住。按照杜先生的說法，海蛇其實大多比陸地上的還要毒，但性情似乎沒它們暴烈。通常的海蛇本產自很熱的地方，但這些海蛇是異種，卻能勉強生存在這裏。 接下來又有來自極西之地的怪蛇，因其背上有兩個大黑點，似乎象是有些大戶人家用水晶石磨成的眼鏡一般。這些蛇自然也是極毒，甚至還會主動攻擊大型人畜；有的種類還會朝人或動物的眼睛噴射毒液，需要特別警惕。山民們不敢來，有一原因就是因為這。還有的蛇彈躍之力驚人，據賣蛇之人說，若無阻礙，有時居然能淩空順風飛行十數丈之遠，人稱“飛蛇”或是“跳蛇”，但並不甚毒。 昭元聽得津津有味，而杜先生那邊，似乎也是從來沒有人如此有興致也有膽略，敢來這裏聽自己大侃蛇經。他興奮之下，不知不覺已是說得眉飛色舞，條理分明，一個個如數家珍，生怕漏了任何一樣辛辛苦苦搜集來的寶貝。 到得快到洞壁盡頭的一處小小石壁之上，杜先生麵色忽然又凝重起來。他非常鄭重地觀察了許久，才飛快地將一些食餌放了進去，其勢比前麵喂養那些毒蛇的時候還要謹慎得多。 杜先生見昭元不解，邊做邊道：“這裏麵隻有一條蛇，可是這條蛇卻實在是非常之蛇，即使是在這裏麵，也是王者中的王者。當初我發現它出現於此處時，身體甚小，不到一尺，但卻極是靈動，若非機緣湊巧，我也封不住它。而且即使在封住它之後，我還險些被它鑽進皮衣咬傷過。不過這蛇有些奇異，經常好長時間不出現，我雖然通常三四天來喂上一次，但平均起來，卻隻怕要半年才能見它出現一次。今天不知道它是否會出現。” 他說著，便以皮手套連扣鐵絲網，想激其出來。但噓了半響，卻仍是毫無動靜。杜先生笑道：“看來今日你我運氣不佳。”昭元也笑道：“先生不必試了，以後我常常來喂，我便不信它不會出來。隻要它出來，總會見得到的吧。” 當下二人收拾出洞，外麵已經是日影偏西。昭元這時候才覺得腹中饑餓，道：“洞裏不覺時辰變化，沒想到已過了大半天了。”杜先生笑道：“其實這次有你在旁邊遞送東西，已經算是比以前快得多了。”昭元道：“經過今天這一次，我想以後我至少可以幫上一半的忙。假以時日，全做也不是難事。那時候先生就可以專心去研究蛇性了。”杜先生道：“確實如此。不過喂養之事亦是探蛇之道，也不能說是完全白費力氣。” 自此之後，昭元每幾日便跟杜先生入洞喂蛇。這喂蛇本是苦活，既危險又枯燥，比長途跋涉還要讓人鬱悶無趣。但昭元膽子甚大，又是少年人心性，自是好問。杜先生喂蛇之際，有這麽一個小娃娃在旁邊有問有答，卻也是甚是輕鬆。何況昭元小孩子思維，經常問些莫名其妙的問題，雖然可笑，但卻也有趣，有的時候，居然還對杜先生有另類啟發之效。 過不幾天，昭元對那洞裏的毒蛇也已是了如指掌。他好動逞能之下，後來喂蛇時反而是昭元直接去喂的多，杜先生隻是在旁邊看看而已。再到後來，杜先生見他已是極熟練，喂起來也遠比自己更快，不免大有青處於藍之歎。而且更奇怪的是，那些蛇居然對昭元並不如何避忌。於是到後來，杜先生便不大親身來，昭元常常一人前往。那條奇異小蛇雖然仍是沒有見到過，但放進去的食餌，卻常常很快消失。 在這幾日裏，昭元也漸漸從琴兒等人那裏，得知了些杜先生的情況。原來杜先生是二十多年前便已來到了這裏，他精通醫藥和毒蛇之性，族中許多本來按照土法許久才能痊愈的傷病，隻經他一治，痊愈之速倍增。久而久之，他自是立刻便被人奉為醫神，族中不論什麽難的醫事，即使是婦幼之病，都來找他指點。由於巫醫不分，他又精通卜巫之學，這族中久已無大祭師，自然漸漸被族中之人認為是百年前大祭師的轉世化身。再到後來，更正式尊他為大祭師。大祭師地位超然，連過世的族長對他也是客客氣氣，普通山民就更不用說了。 杜先生喜歡研究毒物，說是要好好研究毒物之理，才能明白抗毒救人之理。因此，他養了許多毒蛇怪蟲之類以供研習之用。同時，他也專注於藥理，因為他常說“藥毒本一家”“研毒為藥”。於各項之中，他尤其專精與毒相關的病，以及外傷、孕育之類怪病。同時，他也教會了村人許多養殖之學，每隔月餘便能準備好些蛇皮蛇膽等物，帶到山外千裏的市集上去為村人換回日常之物，全族上下無不感激。隻是他性喜清靜，不喜居住神宮，村人便在他選中的那幾個山洞說遠不遠處蓋了一座洪荒別院，作為他平日居住之用。 昭元自己也頗覺這杜先生與眾不同，但卻不是這些大的方麵。杜先生除了喜歡養蛇之外，還養了一體型奇大的鵑鳥，便如通了靈性一般，熟人均可使喚。而且杜先生研究毒蛇之法也甚是奇怪，經常是先抓來一條毒蛇，用硬物誘其咬住吐毒，然後取其一點，用水不同程度地稀釋，保存起來備用。至於如何用，卻屈元後來幫忙時才看清楚的。 通常，杜先生如果是要擺弄奇毒之蛇，便一般準備十個瓦罐。每次他都是先讓蛇滴毒到第一個盛水的罐中，然後再從第一罐舀一勺水到第二罐，再加清水注滿第二灌。然後，再如法炮製，來製作第三罐、第四罐，最後一直到第十罐。這樣一來，便有了十種不同濃度的毒液可供研習。不過通常來說，普通毒蛇最多三四罐就等於沒有了，即使是很毒的蛇，也是最多五六罐就什麽都感覺不到了。隻是杜先生做事嚴謹，嚴厲告誡昭元不可亂存僥幸之想，是以隻要有比較奇怪的蛇，一般都還是要做滿十罐才罷手。 若要試驗毒性，杜先生便會找來一大堆活田鼠，首先從第十罐開始注些到鼠身上的傷口中，然後觀察。若是沒反應，再來第九罐的，一直往前試。接下來再找來山猴，割破山猴手指一點皮，將那毒水淋於其上，也是類似地看其反應。然後，便令山猴吞服或敷用各種藥材，看看哪種效果最好。等到下次時，便多備那種藥物，同時也把用來稀釋的水少加一些，再去試。如是再三，若都獲成功，便直接塗毒於上，或是幹脆直接讓蛇要山猴指尖一口來試驗。再到後來，就是自己這活人親自來試一輪。 隻是人試驗之時，便得格外小心，隻能是稍有不對的感覺，便絕不能再試了。全都試完之後，便將鼠、猴、人分別到哪一等級的毒液時開始有感覺、程度如何、以及用何物可緩解、何物最好等等，都備案刻下寫下。這些自然多是琴兒的事了。 昭元問起時，杜先生便解釋說，不管多麽毒的東西，要致人死地，都需要一定的量才行。那種認為有的毒特別毒，完全碰不得，不管多少都致命的說法是不正確的。比如如五步蛇之毒，其實遠不如眼睛王蛇，但五步蛇咬一次注入的毒液數量，卻遠多於眼睛王蛇。這就導致被五步蛇咬了的人往往更為危險，更容易死亡。 因此，若要好好地試驗，開始隻需多加稀釋，便可保萬全。另外，猴性似人，往往比較類同人類反應。待試驗正確，再多加數量；如此往複，若是運氣良好，便能找好較好的藥物。但也不是什麽蛇都能找到好的藥物的，比如說那小洞裏的蛇，大多迄今為止也仍然沒找到什麽特別好的治療之物。也因為如此，至今去對付它們時，仍是不得不小心翼翼。 昭元大是佩服，覺得此事對濟世救人極有意義，也極有趣味，導致他幾乎立刻便喜歡上了。而且最重要的是，這些事完全不用涉及人與人之間的陰險可怕，雖然說起來還是玩命的事，但卻反而更讓人有安全感和成就感。他心頭甚至還有些可笑的幻想：“先生首創這等動物試驗之法，日後說不定便有千千萬萬後世名醫以先生為師。先生大名，必然名垂千古，功德無量，好報如雲。隻不知將來有沒有人記得，這裏麵還有我幫了些小忙？” 杜先生似是知道他在想什麽，道：“元兒，你在想什麽？”昭元一驚，忙道：“我在想，這方法很有道理，肯定是大有功德於後世，好報如雲。”後麵的那自己的小小感慨，自然是不好意思提。杜先生苦笑了一聲，歎道：“功德或許有，要說好報，隻怕卻是未必。唉，即使有，我又配麽？我隻求能為天下人謀得平安康樂，為我多贖些過錯和罪孽，那裏還敢指望什麽名利？”昭元見每次提到杜先生的處境時，他便心情不快，卻又不肯直說，也就隻好住口不問。 昭元既是小孩心性，對此等試毒之事甚是喜歡，便自告奮勇，說自己喂蛇之餘也想來幫忙做做此事。那杜先生見他手腳靈便，兼且用心之下悟心奇高，也就放心讓他去做這些事，自己則多專著於配藥思論之事。久而久之，老小三人越來越是融洽，雖然並無師徒、父子、兄妹之名份，但在昭元看來，卻反而更象一個真正溫馨的家。屈元每天都賣力地喂蛇理毒，似乎完全忘記了那痛苦的過去。然而每當夜深人靜輾轉難眠時，他卻仍然還是時時想起父親，甚至那從來沒有見過的母親，也依然還是會常常淚流滿麵。 如此又過了大半月有餘，杜先生忽然叫來昭元道：“元兒，你心性不壞，但你既然是逃難來此，想來日後你再回去之時，可能仍然會有人對你不利。我沒有什麽別的可以幫你，但是卻還略通一點毒理，也有許多毒源可以試驗……”昭元大驚，以為他又要趕自己走，連忙苦苦求道：“元兒覺得這裏便是世外桃源，族人雖然性情直爽粗魯一些，但多數還算是淳樸，渾不似外麵那些奸詐之徒。元兒一想到外麵那些人，就真的很害怕，真的。” 杜先生搖了搖手，微笑道：“你莫要急，我不是想趕你走。隻是你雖有避世之意，可是天道無常，卻未必能容你長久待在這裏。我現在想到了一個法子，自己也先試了一點點，似乎有些效果，但也還不敢很肯定。現在我想讓你也來試驗一番，一來驗證一下這個法子，以便以後我再多叫些普通人來試驗，二來若是成功，也可於你日後有所助益。” 昭元最怕的就是趕自己走，一聽見不是趕自己，立刻便放下心來。待聽到又是一個嚐試，小孩心性頓起，極感興趣地問道：“是什麽嚐試？為什麽要先選我來呢？” 杜先生笑了笑，道：“我多年來我一直在想，若是一個人有意識地長期接觸毒物，並且逐漸加強刺激力度，長期堅持之後，體內會不會就能因此而對毒物有較大的抗力？多年來我自己做了一些嚐試，先是淋少許毒物，後來就漸漸加多，弄了一段時間。但我……我的身體有些不大好，後來便無法堅持了。現在回想起來，覺得那似是有一點點效果，但又不是很明顯。 我尋思莫非是我年紀已老，根骨體質都已定死，變動不易？因此，我一直想找個年輕小娃娃來試驗一下。可惜琴兒是女孩子，膽子又小，自然不適合。族人中的小娃娃雖多，但都不如你對毒物熟悉和有興趣，而且都是沒什麽吃苦的精神。八成一有不適，就隻會大哭大鬧，沒法清是何種不適、何等程度。再說，你也練過武功，又是日夜跟我在一起，比較容易少些危險，也比較容易試出效果。因此我想來想去，還是你最為適合。若是成功，你以後行走江湖，便不懼怕賊人施毒暗算了。隻要小心一些，即使不成，當也無大妨礙。” 昭元當即躍躍欲試，心想：“嗯，原來杜先生也看出我練過武功……他說的，可能是專指我的內功吧？”杜先生忽然正色道：“我雖然自己覺得隻要小心謹慎，風險應該不太大，但此事畢竟不能想當然。風險還是有的，而且要考慮最糟糕、甚至身死的情況。另外，此耐毒法雖然很容易被人們想當然地覺得可能，但世事絕不是這樣能亂想當然的。如果長期受毒，護養稍有不慎，即使不死，也可能會影響你身體其他髒器之元氣，甚至造成長期暗疾。你要好好想清楚。”屈元想了想，笑道：“我不怕。就算走在路上，還可能被天上飛石砸死呢。” 杜先生被他逗得一樂，望著他那雖在微笑、但卻隱藏著深深的苦難和堅毅的小臉，不知怎地輕輕歎了口氣，道：“孩子，你真是不容易。這些日子裏，我已經先讓你喝了一些特別難聞的湯藥，那些也是有助於增強你的抵抗力的。另外，蛇性陰寒，蛇毒亦是屬陰。從蛇類相互之間似乎不太怕毒看來，若是身體適應陰寒習性，或許也能有所助益。當然這也不一定，不過我們可以試試。你以後不如晚上就搬到那小山洞裏居住吧。你似乎會一些內功，隻要是能忍受，在極寒之地練習，自然會調動全身潛力與寒冷相抗，也許也還能事半功倍。我會讓族人不要輕易打擾你的。這鵑兒甚是奇異，不懼酷寒酷暑，也能照顧自己，甚有靈性。你去睡時把它帶去，若是忽然有什麽意外，你便隨手放之而出，我們自然便會趕去查看。” 昭元甚是興奮，心中暗想：“怪不得那藥那麽難吃，原來如此。嘿嘿，杜先生都說了有好處，但琴兒還是捏著鼻子說什麽也不肯吃，還笑我連這麽怪異的味道都能吃得下。那洞我已去了不下三四十次，實在也沒什麽奇怪的。不過還是小心的好。” 杜先生拿起一些隨用之物，對昭元道：“既然已經準備停當，這便隨我來吧。”琴兒奇道：“不拿被子嗎？裏麵有嗎？”杜先生道：“練武之人，自然要吃得起苦。此去主要便是要體驗陰寒，激他體內潛力，要被子做什麽？更何況他連那麽難吃的藥都能硬喝下去……”琴兒一聽，立刻撅起小嘴，轉過身不理他們。杜先生哈哈大笑，拉起昭元出了家門。 二人來到洞中很深很深的一個所在，杜先生推開一個從來沒注意過的小小石鍾乳，卻見裏麵竟還有一個更小的石洞。從外麵望去，裏麵竟隱隱似有白氣升騰，而且隻稍微一靠近，立刻便讓人覺得，整個身體從裏到外都冷得徹骨。這洞裏本來就已經極是陰寒，可這小洞裏麵居然還能顯得白氣升騰，那顯然是裏麵寒得可怕無比了。昭元禁不住打了個哆唆，道：“這裏麵居然還有個洞？怎麽如此寒冷？杜……杜先生不是要我鑽進去吧？” 杜先生臉上忽然變得甚是嚴厲，厲聲道：“吃得苦中苦，方為人上人！你我現在要試驗的是前無古人的事，若無吃苦精神，又怎麽能成就？你現在孤單一人，而日後追殺你之人無數，就算沒有，也還有千千萬萬的煩惱要等著你去做。你不吃苦，又怎麽能夠勝任？我是老了，做做這些研毒療傷對付動物之事也就罷了，可你年輕人一個，又有天生資質，卻一點都不肯吃苦，難道就隻想隻顧自己、終老於此麽？不去想去除世上那些批著人皮的毒蛇麽？” 昭元與杜先生相處了這麽久，從來沒有見其如此嚴厲，顯是自己這幾句話讓他大失所望，心頭不禁甚是後悔。他想到這些時日來蒙杜先生照顧傳授，所費心力無窮，又想到自己身世淒涼，日後確實無數苦楚，若不早做準備，那可如何應對？況且如果他不是對自己甚是賞識，又怎麽肯如此費力來協同自己嚐試？而自己居然隻想做一個縮頭烏龜，確實太令他傷心了。 昭元想到這裏，更是心潮起伏，忽然撲地跪倒，道：“先生我錯了，我一定以天下為己任，再多的苦我也不怕！” 杜先生看著他，臉色漸漸變得柔和，摸了摸他頭，叫他起來，道：“孩子，我知道，這也確實難為了你。你本可不受這些苦的，隻是你若不受這些苦，天下百姓便要多受其苦。你身世本已可憐，現在又要你年紀如此之小便承擔這一重擔，確實……確實……” 昭元道：“我不怕。”杜先生見昭元神色堅毅，歎了口氣，道：“你現在脫去外麵這層皮衣，待我為你催開藥力，活動身體後，你再進去。以後每日夜間，我會給你弄些特殊的食物藥餌，雖然甚是難吃，但想來當有助益。你便安心練功吧，不要多想別的事。” 昭元應了一聲，便要脫去皮衣。杜先生忽然又道：“另外，練武之道，一張一弛。你今晚是初次來此，當隻在裏麵呆上一會，若實在忍受不了就要立刻出來，千萬不可過分堅持。我們圖的是長遠，先過開始這一關，以後再慢慢延長時間。你要記住，不管看起來多麽平和的武功，隻要過分強求急速精進，都易入魔道。一但入了魔道，往往功力甚是駭人，但卻損人心性，折人壽算，乃是違背了練武以強身防身、行俠助人的根本宗旨。你練功之餘，白天還是應該一如既往，回來喂喂這些蛇蟲。這樣既能增長閱曆，也算是一種休息。” 昭元點了點頭，將外麵皮衣除下，立刻便覺得陰寒襲人，幾欲僵硬暈迷。他心念杜先生所言，咬牙忍住，不吭一聲。杜先生令他盤膝背己而坐，自己雙掌貼在昭元背上，緩緩運起功來。昭元但覺一股極渾厚之熱力從杜先生雙掌上傳了過來，足可與外麵陰寒相禦，心頭甚驚：“這杜先生內力驚人，隻怕遠在那韓無忌、趙德威之上。他自己便可行俠仗義於天下，卻不知為何隻是僻居此地，而隻是要我去？難道……” 正胡思亂想之際，卻聽杜先生沉聲道：“放鬆意念，導引真氣。我的事，以後若有機緣，你自然會明白。”竟似對昭元所想知道得極是詳細一樣。昭元一驚，連忙收攝心神，運用爹爹所教之練氣導元之法，慢慢引導那熱流緩緩通過自己周身穴道。才一周天過去，昭元立刻便覺自己全身暢快無比，周圍之冷居然已不足道。 正在這時，杜先生忽然撤開雙掌，變掌為指，身子如陀螺一般在昭元身子周圍旋轉，雙手十指極快地在昭元周身穴道上輪番拍打。昭元閉上雙目，隨他拍打之勢導引體內真氣，隻覺每被拍打一遍，自己體內熱流便又強了一級。待到後來，自己簡直就象是火神臨凡，周圍寒冷全不足慮，人也越來越舒服。舒爽之餘，昭元心頭不禁也暗暗吃驚：“原來練武卻有這等好處，怪不得那麽多人如此癡狂，為了密笈能彼此殺人奪命。” 忽聽杜先生笑道：“元兒，這冷氣已基本消散，現在你可以進去了。”昭元睜開眼睛，隻見杜先生負手站在自己麵前，正微笑著向自己點頭，示意自己進去。昭元振了振雙臂，道：“是！”站起身來便要向那冰洞鑽去。杜先生道：“記住，千萬不可強求。若是快要受不了，就應當立即出來。”昭元點了點頭，矮身鑽進小洞，帶上了那小小石門。 昭元才一進洞關門，立刻激靈靈打了個寒戰，便似連靈魂也快給凍得不見蹤影。等他回過神的時，忽驚覺那本來彌漫全身的熱度已是消失得無影無蹤，整個身體立刻便如同篩糠般劇烈抖了起來。昭元大驚，更加全力運功相抗，心下暗道：“原來我畢竟還是井蛙之見，先覺自己熱力充滿便覺了不起了，現在才知這自然之力實在是驚人。嗯，若非杜先生先為我輸了些內力，隻怕我一進這門便會被凍僵。” 過了一會，他已越來越覺這寒冷奇異。單論其寒度，似乎就連尋常之冰雪也還遠遠不及。可是冰雪之冷，不過及於表麵，皮膚雖冷，內腑尤溫。而人置身於這裏，卻覺得自己便如一透明人一樣，整個身體從內到外竟無一處不冷。這血肉身體的阻隔，在這奇冷麵前，竟然如同無物。置身其中，身體內外一切都象是完全同步，那股冷意可說是從皮膚一直到骨髓，永遠都是同進同退。這種奇異的冷，自然是不啻甚普通冰雪千百倍。 昭元忍了不到半柱香功夫，便發覺全身已是從內到外都好象不象是自己的了，心中便想退出。但轉念一想，卻又不禁大罵自己：杜先生不惜耗竭心神，命我居於此地，自是另有深意。而我身負父母之仇，有家國之恨，難道便如此不爭氣？昭元想到這裏，把心一橫，又是咬牙強忍。過了半晌，他覺得腦中意識也開始越來越模糊，周身感覺也越來越微弱，但心中仍是一個念頭：忍！ 但他身體終究還是越來越是難以忍受，不免漸漸又想：“想來已經差不多了吧？第一次能堅持這麽久，也應該算不錯了。我且先出去。”不料他心中雖有念頭，身體卻竟已全然不聽使喚，便連想動動手指，也已是不能。他心頭大駭，後悔莫及，但已是無可挽救。又過了片刻，便連這個想出去的念頭也越來越是模糊微弱了。再到後來，他已完全無知無覺。 待到醒來時，卻覺自己乃是躺在家裏的床上。琴兒一見他醒了，立刻歡喜哭道：“你終於醒了！可嚇死我們了……”昭元見她清秀的大眼睛裏還蘊著淚光，顯是剛剛還哭過，知道她為了自己極是擔憂，心中大感愧疚。他向琴兒一笑，便想坐起身來跟她說話。但昭元手才一想使力，便覺全身皆軟，竟然是爬不起來。杜先生看了看他，皺眉道：“唉，說了不可過分強求，可是年輕人就是年輕氣盛，總想硬撐。”琴兒插口道：“若不是杜先生擔心你的安危，中間開門想看看你，你早就……”說著眼淚又掉了下來。 杜先生扶著昭元坐了起來，道：“世間萬事萬物，都有個循序漸進的問題，所謂過猶不及，說的就是做事不可莽求。你當時一味逞能，連開門之力也已沒有了。若非我發現及時，你還有以後？”昭元低頭道：“是元兒逞強，惹得先生擔心。請先生責罰。”杜先生哼道：“還用得著我來責罰？你這次用功失當，接下來幾天都要安心修養，什麽都不能做。為了爭一日之長短，卻浪費了好幾日的光陰，你說這懲罰是不是已夠了？” 昭元垂頭喪氣道：“是。元兒愚蠢，以後再不這樣了。”杜先生見他精神極是委頓，歎了口氣，道：“你身世堪憐，本來也想忘記過去，隻是我那話讓你有所激憤，想早日練成武功，以報仇敵。但是無論多麽急，也不可如此莽撞。況且世上不平之事本多，若是人人都隻存報複之念，而不存寬恕之心，那麽這世上還能有活人麽？你要報仇，我當然不怪你，畢竟奸惡之徒確實該除，但望你日後報仇之日，還能存一絲慈悲之念。當然這是將來，若說現在，那便是你日後練武功之時，不可過分追求勇猛精進，要時刻存一分寬容之心。” 昭元點頭受教，心下甚是慚愧。杜先生又道：“這幾日倒也罷了。但再過數月，便是族人一年一度的火把節，其間大祭小祭連綿不斷，很是繁忙。隻怕我分心之下，不能看顧你看顧得如現在這般仔細。而且在那之前還有兩三個大集，我可能還要外出幾次，到外麵互市中換些東西回來。可能每次都短則十天，多至月餘。那個時候，自是更沒辦法來看顧你。你若是再出了事，誰還能去救你？因此，你可要小心，要記住凡事還是要多靠你自己。”昭元點頭，心中暗道：“杜先生所言確實是至理名言。我日後確實要小心行事，再不能亂逞能。”