樂閑人
幾方田畝，耕耘不輟，樂在其中
就在施氏鬆堂大擺喜筵之時，佃戶劉夢福卻在饑寒交迫中煎熬著。誠如那梅閣所言，他家的狀況在肖家灣卻是中等偏上人家。
他家有八口人，上有兩位五十多歲的父母，下有一男三女四個孩子。上麵的三個孩子都是女孩，最小的是男孩，長女今年十五歲，其他依次是十二歲、八歲、和五歲。其實，他妻子劉張氏總共生了十胎，六胎夭折了，四個存活下來。劉張氏和丈夫同庚，今年隻有三十四歲，可看上去卻如同是五十多歲的老太婆，麵皮與顴骨之間少有肌肉，削瘦得可怕。
離明年夏收還有四個多月，家中的餘糧隻剩四十斤糙米，這中間還有一個年關。劉夢福計劃著，這四十斤糙米一定得吃二十天，每天二斤，每人一天二兩五錢。每天二斤米怎麽吃呢？隻能燒稀飯，而且隻能攔腰一頓。每到太陽偏西時，全家每人端一個大碗，嘰溜溜地喝著那可照見人影的稀飯。劉張氏細心也孝心，盛飯時總是用勺子在鍋底慢慢地撈，撈一點稠的給公婆和最小的兒子。公婆也很體貼，也總是把稠的倒回鍋裏，說是讓孩子們吃稠的，因為他們在長身子。
富人和飽食者無法理解每日隻能吃一頓稀飯的滋味，每當心裏急得像貓抓的一樣，盼來下午吃飯的時刻，整個屋裏響起一片嘰溜溜的聲音；孩子們小，不懂事，總想能多喝上一碗，因此喝得快，嘰溜聲也就大；老人喝得慢，目的是讓孫子多喝一些，他們剛喝上一碗，鍋底就朝天了，隻好用舌頭舔添碗，吧唧吧唧嘴，默默地離開。孩子卻不理會這些，盡管多喝了一碗，兩泡尿後，腹內空空如也，下一頓飯要等到明天下午。這漫長的一夜一天，先是覺得餓，接下來肚子如同翻江倒海，糙心犯逆、疼痛難熬，最後是麻木不仁、微微呻吟。每當看到小兒子那嗷嗷待哺的樣子，劉夢福的心就像刀絞一樣疼痛。
如果說看到孩子挨餓使他心痛，那老人無衣穿的窘態就讓他羞醜萬分，上吊投河的心都有。父母兩位老人隻有一套棉絮外露得就像蘆花一樣的棉衣，當一個人從土坯床上下來，另一個人隻能蜷縮在土坯床的稻草窩裏，三個女兒隻有大女兒有一套棉衣尚可出門，那兩個小女兒在冬日也隻能蜷縮在稻草窩裏，兒子是劉氏的一根獨苗，自然是千方百計讓他能穿上一件像樣的衣服。
已是
這天晚上，劉夢福和妻子天一黑就上了床，他們夫妻倆帶著兒子睡在土坯床上，蓋著一條千孔百洞的被子，身底下，由於稻草墊得厚實，倒也暖和，他說：“明天是年，不能也攔腰喝一頓稀飯，得想個辦法。”劉張氏說：“還有什麽辦法？”他說：“不行我明天去田裏，看能不能抓隻兔子？”劉張氏說：“看你那慫樣，別讓兔子給撞倒了。”他說：“要不去湖裏摸魚？”劉張氏說：“寒冬臘月，凍死在湖裏，沒人去收屍。”他說：“那怎麽辦呢，明天是年呀！”劉張氏說：“年年都是這樣，慢慢熬吧。”
劉夢福說：“聽我三大爺說他在楚家大宅聽書，那楚榮亭說‘農民沒有地就是窮命，農民要想熬出頭，必須自己有地。’劉張氏說：“他飽漢不知餓漢饑，飯都沒得吃，哪有錢置地？唉，做夢吧！”她說著把腳向丈夫的背後挪挪說：“肚裏沒食，怎麽也焐不熱，你那頭衝著門，肩膀多掖點稻草，熬吧，熬到太陽出來就暖和了。”劉夢福說：“趕明個我也去聽聽，聽聽他到底說些什麽。”劉張氏說：“我看你倒是動心了。他楚榮亭說那話是沒安好心，他十有八成是共產黨新四軍。”劉夢福說：“管他是什麽，能給我飯吃，就是我爹。”
年三十的早晨，劉夢福早早地出去，想碰碰運氣，去田裏看看能不能搞些什麽可入口的東西，哪怕是一隻死田鼠。沒走多遠，看見兩個人向他家走去。那影兒很熟悉，那不是東家夫婦嗎？於是急忙折回頭，隻見施東山和那梅閣已在他家門口停下。他緊走幾步來到他們麵前，笑著說：“老爺、太太，這麽早？”施東山微笑著問：“你去哪兒？”他語無倫次地說：“去……去田裏走走，看看能不能搞點吃的。”施東山納悶了，怔怔地看著他，莊稼都收割了，田野空蕩蕩，不知道田地裏能搞到什麽吃的。那梅閣見狀，知道三言兩語講不清事情，就拉著施東山說：“走，進屋看看。”
施東山就認識這麽一個佃戶，不知道是什麽原因，昨天一夜滿腦子都是佃戶，像是被鬼纏昏了腦子，今天一清早就拉著那梅閣一道來看這唯一認識的佃戶。也許是命運所至，他這一看，鑄成了終身大錯。
當他們走進屋，立刻就被這三間茅屋的破敗震驚：東邊的房子裏，劉老頭破絮纏身，劉老婆子蓬頭垢麵，蜷縮在土坯床的稻草窩裏；西邊的屋裏兩個半大姑娘窩在一床破被絮裏，施東山問道：“她們怎麽不下床？”劉夢福苦笑一下說：“老爺別見笑，沒有衣服穿，下不了地。想下地，隻能穿上她姐姐的衣服。”他指著站在他身旁的一個女孩說：“家裏就這麽一套棉衣，大丫頭要到地裏拾柴。”
施東山像被當頭擊了一棒，木呆呆地杵在堂屋，那梅閣不由得心酸，咬咬牙抑製住淚水向那丫頭望去，隻見這丫頭身上穿著一件土布靛藍棉衣，鼓鼓囊囊的，倒是那雙眼睛明亮機靈，她心裏一動，有了主意，她說：“東山，肖鸞剛過門，需要個人侍候，我看就讓這閨女去吧。”施東山深被震撼的心哪容得思考，連聲說：“使得，使得。”那梅閣指著那姑娘對劉夢福說：“這姑娘多大了？”他回答說：“回太太，香蘭十五了。”那梅閣說：“我家大少奶奶缺個傭人，香蘭能不能去？每月五十斤米的工錢。”
這樣的好事，對劉夢福來說不啻為天上降下一陣錢雨，他一把拉住大女兒，父女雙雙跪在施東山麵夫婦麵前，嘴裏不停地說：“
等劉夢福帶著香蘭到了鬆堂，那梅閣已準備好了一堆舊衣服，還有兩塊花布，又讓廚師砍了一刀肉和半籃子凍豆腐送給他。他像做夢似的，心裏發誓：將來做牛做馬也要報答東家的恩德。
在劉夢福背著米肉歡天喜地的往家奔的時候，施東山坐在中堂，讓人把安福呼喚過來問道：“劉夢福怎麽能窮到那樣？不是今天親眼所見，怎麽講我也不會相信，我看過那麽多小說，也沒見過有人寫出這樣的窮相。”安福說：“老爺，像劉夢福這樣的佃戶還算是好的，大部分的農戶秋季收成最多夠吃三個月。”施東山問道：“豈不都要餓死？”安福說：“餓不死，年年都是這樣。這時有三條道，一是舉家出去討飯，往南邊去，到淮南或者江南。第二條道是借印子錢，驢打滾的利，春上借一鬥，秋天還三鬥……”安福說到這不說了。施東山問第三條道是什麽？安福吞吞吐吐不願說，施東山瞪了他一眼，安福才小心翼翼地說：“說了老爺你別生氣。有人和二少爺一樣，參加新四軍去了。”施東山急切地駁斥道：“糊塗，為什麽要和芳平攪和到一塊呢？那不是一回事。”安福急忙解釋：“我知道的，我知道的。這些窮人是為混飽肚子。”
施東山說：“唉！今日所見令我慚愧呀，我施東山的佃戶竟窮到這樣，有何麵目再見鄉親父老。”安福說：“老爺不要自責，施家的租是全匯水縣最低的，佃戶都很感激老爺，說你老就是菩薩。”施東山大聲地說：“不，告訴所有的佃戶，明年全年免租。”安福急切地說：“老爺，你不能這樣，其他的財主會忌恨我們。”施東山憤憤地說：“讓他們忌恨去吧，這總比有人天天挨餓強！”
