第三回 護糧軍血濺蓮花渡 賺烏寰張步初試手
話說那蒼狼斬帶著一標清兵落草為寇之後，劫得那些富戶人家雞飛狗跳，眼睛看慣了大把的黃金白銀、珍珠瑪瑙，玉器古玩，早將那起事之時“殺富濟貧”的話拋到腦後，隻顧斂財霸女，連那正經的文人學士、鄉紳百姓都不放過，見村就進，見船就劫，見到女人就搶，鬧得洞庭湖一帶人人聞風喪膽。蒼狼斬的匪巢就安在了這數百裏蘆蕩之中。日月穿梭，偌大匪窩中竟然也有了炊煙嫋嫋，嬰兒啼哭之聲，一派水鄉人家的氣象了。
鹹豐四年，太平軍西征，一路勢大，由安徽入湖北，拔城掠地，圍武昌，進湖南，繞道常德，然後大舉南下，橫掃湖南鄉鎮，兵鋒直指省會長沙。曾國藩慌了手腳，當時湘軍初建，總計陸軍十三營六千五百人，水師十營五千人，會集湘潭，誓師出征北上。太平軍如潮水般湧來，曾國藩率湘軍初戰不利，哪裏阻擋得住，潮水般往南撤去，不想太平軍分兵由常德東進，沿途清軍無人能擋，竟占了嶽州。昔日碧波千裏的洞庭湖，竟成了兵家必爭之地，當時的湖南巡撫駱秉章死守長沙，在守城戰中擊斃了太平軍西王蕭朝貴，算是給湘軍掙回些麵子。
蒼狼斬一夥賊寇看準機會，那裏管得是誰，昨日裏搶了黎民百姓，今日裏劫了官船，明日裏又劫了太平軍的船，真是三管齊下，左右逢源，財源滾滾而來。
那官軍進剿，隻是做了樣子給上峰看看。大家知道那蒼狼斬的功夫，都不願不明不白地做了刀下之鬼。所以，蒼狼斬一路悍匪越做越大。
一日傍晚，蒼狼斬手下幹將烏寰的人馬在一條水道中設伏，遠遠見到一隊貨船浩蕩而來，船上載滿了糧食，船上插了官旗。他見船上有四五十名官軍護船，不敢下手，急告蒼狼斬，蒼狼斬很想要這些糧食，但此一路水道闊大，很難下手，又怕官軍手中有槍支火器，若不能飛快得手，逃都逃不走了。他沉思片刻，得一計。
那隊官船正行間，忽聽得蘆蕩內哨炮鳴響，有哨炮衝上夜空炸響，焰火四泄。領隊軍官知道這一帶盜匪出沒，忽見前方水道兩側霧氣升騰，葦稍搖曳，旗影綽綽，殺機隱現！他生怕押運的官糧有失，下令改道而行，想通過另一條南北水道蓮花渡，進入大湖，將糧食運到嶽州水師船上。
蓮花渡是一條在幾大湖區之間的通道，平日裏船舶眾多，因為鬧匪，傍晚之後，船者不敢單身而進，多相約結伴而行，因為水道狹窄，進去後無有岔路，一直要行到出口，才是大湖一片。
水道兩岸堅韌的葦子青青，有一人多高，一陣湖風起，萬頂花翎搖，幾百裏葦蕩內，究竟是個啥去處，誰也不知道。
船隊進入蓮花渡時，夕陽西沉，落霞如煙，環周四下青灰一片，成群的沙鷗哀鳴，箭一般鑽進昏暗之中。船上官兵持械巡回。行了一程，蓮花渡內水平如鏡，卷浪輕拍船幫，嘩啦啦撩水之聲，夜色寂靜，殘月未升。說著就到了最狹窄的地段。
突然間，蘆蕩內伏兵盡起，弓弦響處，箭如飛蝗而來，船上官兵諸多落水，蘆蕩裏劃出小船無數，上麵皆為皂衣皂褲之人，持刀握棒，螞蟻般殺上官船。烏寰搶步上船，一枝鐵茅搠翻了兩名官兵，見一頂花翎一閃而過，進了船篷之內，烏寰直直追進去，見那領隊軍官拔出一隻洋槍，烏寰大吼一聲，將那隻長矛飛鏢一般甩過去，摜入胸腔而出！可憐這五十名官軍，糊裏糊塗，全部慘死在蓮花渡夜色之中，所押官糧盡數被劫掠而去。
原來蒼狼斬在那邊焰火旌旗，虛張聲勢，而將全部兵卒伏於蓮花渡兩側，斬殺朝廷官兵，奪了船去。
官家糧船被劫，五十名官軍死於非命，朝廷震動！湖南巡撫駱秉章要不是有擊斃太平軍西王蕭朝貴的大功在身，幾乎是頂戴花翎都保不住了。
一日，一標新建的湘勇兵到嶽州，奉命駱秉章之令剿殺蒼狼斬。為首的軍官姓張名步，是本地人，正是那張老船之子。
這張步生得文縐縐一張臉麵，鳳目微睜，身量不高不矮，不胖不瘦，本是一副書生相。當年老父逼讀聖賢之書，張步懶於讀書，惹得老父今日三棒，明日五鞭。那日與自己的師傅董三金比武，他欺董三金身形笨重，使計贏了他，卻又怕老父的棍棒招呼，一時糊塗，竟然脆逃之夭夭，再不回頭，在衡州正遇曾國藩招兵買馬，組建湘勇，就糊裏糊塗吃上了兵餉。
一日，他在嶽麓山中遊覽，忽然風起雲黑，來路不辨。張步順著那青石板鋪就的林間小路，繞山而行，鬼使神差，來到一處山岩下，見淙淙溪水環繞，一片碎石鋪就的岸灘空地上，一個遊俠正在舞弄一根鐵棍。那人衣著破爛不堪，地上扔著一個包袱。棍法為軍中必練之軍械，張步在軍營之中，曾習教官傳授的一套少林飛龍棍。
一般棍術多用木棍，那遊俠舞動一支渾鐵棍已經讓張步驚奇，再看他的舞法，更讓張步看得莫名其妙。
古有“三分棍法七分槍”之說，但槍棍畢竟有別。人說槍紮一條線，棍打一大片，槍法全在圈點之伸縮，棍法依仗搗劈之神速，古人就有“慢刀急棍”之說。可這人的棍耍得甚是詭異，當急則慢，該慢卻急，張步看得發呆，似乎無限殺機，卻又像初出武道之人，足下立樁未穩，手上卻想做足功夫，難免趔趔趄趄，踉踉蹌蹌。
他看著這人有些呆癲之相，想戲弄他一番，一試他功夫。他佯作醉狀朝那人而去，趁他轉背之時，伸手飛出一粒石塊兒，望他後心砸去。石塊將至之時，那癲子卻順風倒了，人倒棍卻不倒，嘡啷一聲，那塊石頭被迎頭一擊，快如風打了回來！張步大驚，急急躲過，那人卻不知何時忽地滾到跟前，鐵棍輕伸，正磕在張步的踝上，一時痛死了張步，大叫一聲，望地上便倒。
張步爬起來，跪拜道：大師神威，晚輩知了。見先生舞棍，與軍營中習得的棍術大不相同，所以打攪，並無惡意。
那癲子見張步氣宇軒昂，眉目中正氣流瀉，沉思半晌，道：國家多難之秋，看你書生意氣，理應攻讀仕書，討個科舉功名，怎的混吃個兵餉，作何出處？
張步說起老父也曾令習孔孟，但家鄉地處偏僻，無心向學，虛度光陰十六載，後來打敗了武功師傅，怕老父棒責厲害，逃家而去，吃了兵餉。
癲子聽了哈哈大笑，連說不孝不孝，軍旅之途，若想出人頭地，又難過科舉十倍！必有那征戰千裏，武功絕致，心如鐵石，殺人如麻，以你白麵少年郎一個，如何做得？
張步賭氣，要了那癲子的鐵棍，想耍上幾圈，想讓癲子指點一番，不想哪裏拿得動那根棍！
癲子說，孩兒不需比劃，我已知軍中所傳棍術，皆少林棍法，非常實用，但未有萬夫莫敵的本錢。明嘉靖四十年，抗倭名將俞大猷精通棍法，在軍中推廣棍術，盛名漸大。一次奉命南下，取道河南少林寺，觀少林棍法後，認為少林棍法已失古人真傳，眾僧願受指教，並送二人入俞大猷軍中學習，三年後二人返寺，又教百人之多，少林棍法由此馳名海內，成為軍中必習的器械功夫之一。但若要以一抵十，馳騁萬馬軍中，少林棍法尤顯單薄，必須要廣學博取，習得百家精要，融會貫通，方能將一棍之術練到“無棍似有，有棍似無”的出神入化境界。
張步聽了癲子一席話，如雷灌頂，方知自己身上那點功夫，真如樵夫砍柴一般魯頓，從此跟了這位嶽麓山中的隱姓高師，習武數年，學得那了不得的功夫，一根渾圓鐵棍使得虎虎生風，千變萬化，因此，在湘軍中一路走上來，做到了八品千總之位，雖然還不如那七品芝麻縣官，但在那軍帳之中，也算得是一呼百應。
張步此次前來，本想憑自己的本事，輕輕鬆鬆剿了此賊，順便讓老父開開眼，看看兒子的造化！可是聽了當地官軍的匯報，說那大盜蒼狼斬平日裏使用兩把奪命飛叉，舞動起來，有千鈞之力，十幾人不得靠近！沾上即傷，碰上就死，稍不留意，又被那一排雪花飛鏢暗算，已有數十官軍死於他手。更要命的是，他手下近百人，以前都是嶽州府的幹練捕快，個個功夫得了！
張千總暗自思度：看來這廝功夫了得！手下又有如此一幫悍匪相助，更兼這蒼狼斬不光呈勇，還兼有計謀。前不久他曾設下一計，將官府糧船騙至那聞名的凶險水道蓮花渡內，五十餘名護軍慘遭斬殺，無一生還！他肯定四處設了眼線，官軍一出，他就已經知曉，難怪官軍拿他束手無策！
張步問道：難道前番就無人勝過他幾陣麽？
這些官軍道：這沙洲島四周，橫七豎八全是水道，特別是那蓮花渡，周遭都是茫茫蕩蕩，周圍盡是深港水汊，如今有蒼狼斬一夥強人在裏麵，若不得大隊官軍，舟船人馬，誰敢去那裏捕捉賊人？
張步聽罷隻得點頭稱是。
至此，張步無策可行，隻得先放下探望老父的心思，一心撲在剿殺蒼狼斬的事情上。
他挑了三五個身手好的軍官，著了便服，帶足了銀子，又將那船上放了幾袋沙子，看似沉重，先去一探虛實。可數日下來，那葦蕩內的條條水道中，碧水揚波，白鷺低飛，也有些船來船往，竟是平平靜靜如同太平盛世一般。
幾名軍官未免有些失望，說看來這蒼狼斬可能已然遷到什麽別的地方做惡去了。隻有張步不慌不忙，穩坐桌旁，斟上一壺常德好酒，閑情雅興大發，口中吟誦些唐詩宋詞，雙眼微黯，看似欣賞著洞庭湖色，卻時刻不停地瞟著兩岸迎來的葦叢。
一日傍晚，那一輪碩大的落日紅紅，軟軟地走了些圓形，浸落在一片水天一色，漫天的水鳥騰飛起落，浴在了朦朧一陣橙色空宇之中。一條私家船悠悠閑閑，壓波踏浪，朝蓮花渡而來。蒼狼斬手下得力幹將烏寰見這條船雖然看似空空，但吃水很深，斷定是財神到了，在那水道之中，一聲呼嘯，數條桐油小舟飛出，上麵全是黑衣黑褲的打扮，兩下裏斷了來路和歸路，大叫：要想活命，留下此船！
那私家船正是張步的船。船棚裏走出一人，作揖道：好漢息怒！我等並無金銀細軟，隻是路過此地，一賞這落霞之下的千裏湖光山色，還望高抬貴手。那烏寰哪裏肯信！
張步從船蓬中望出去，見那一夥黑衣黑褲之人，身形大小、高矮胖瘦都差不多少，個個身手敏捷，為首一人竟跳過船來，與那方才出去的軍官打在一起，二十餘回合，未露出半點破綻。張步暗暗稱奇，想這廝以前也是官軍出身，畢竟有些功夫。我等人少，不宜久戰，待我殺了這賊子，也挫一挫那蒼狼斬的銳氣！
張步飛身而出，拽出一根渾鐵棍，當啷一聲，架住對方兵器：標營千總張步在此！敢問賊子姓名？免得作了無名死鬼！
那烏寰冷笑一聲：又出來一個送死的！瞧你這根鳥棍，在你手中怎麽看都不順眼，不如先結果了你，再與那軍官爭鬥！語罷，一杆長矛搠了過來，直奔咽喉！那張步擰腰側身，死命躲過，前顛後偃，手中一根鐵棍，歪歪斜斜迎了上去，卻被烏寰回手一挑，挑的那張步連人帶棍轉了半圈，竟將那大半個側身毫無遮掩，亮了出來。他以棍杵地，才沒有跌了下去！烏寰大笑：這等贗貨，也敢稱作千總，看好了，老子賞你透心一矛！那矛尖如閃電一般直奔張步的護心軟甲，眼見得那張千總就要沒了性命！
誰知張步以棍點地，明看好似是站立不住，卻暗藏了一招“神針探海”，此刻他借著棍力，身如浮雲，飄然而起，將雙腿前伸，烏寰正在用力而進，收拾不住，撞了進來，張步一招“山莽纏身”，雙腿鎖死了烏寰的脖子，纏旋發力，隨著身形，半空中一個大力橫滾，烏寰的脖子裏輕微的“哢嚓”一聲，定是骨斷喉折。張步身未落地，雙腿鬆開，半空中一個鯉魚打挺，收腹探身，再變一招“龍尾拍浪”，如那孫悟空一般，隨著一聲大喝“著！”輪圓了那根千鈞鐵棍，勢大力沉，淩空劈下！眾人被這一連串的招式晃得眼花繚亂！張步落地，大氣不喘。隻見烏寰如一團死肉，癱於船頭，雙目凸出，臉色淤紫，腦漿迸裂，紅紅白白的撒了一地。
那一眾黑衣人大驚失色。自從嘯聚水泊以來，這幫盜匪喪心病狂，一味燒殺擄掠，魚肉鄉裏，百姓寒嘽，官軍懼怕，養出了驕橫跋扈的毛病，隨意使性子，哪裏見過這般手段！那張千總在眨眼之間取了大將烏寰的性命，竟像捏死一隻蚊子般輕巧！一班人飛快地四散而去，隱入夜幕下葦蕩之中。張步亦不敢追趕，恐中了賊人暗算。
卻說那張步雖然勝了一陣，卻無半點高興。這股盜匪，人人都有這等手段，若齊齊殺出，人多勢眾時，也真是難以抵擋，難怪官軍屢戰屢敗。今日斬殺了他一員大將，依那蒼狼斬的脾性，哪裏容得下這一記悶棍，他日必來報複！那時，我明他暗，更加難以防範！想到此處，不禁是一聲長歎！
