10 大雪
那天一早，劉思任梳洗過後，先去“明泉茶樓”看顧了一下。
茶樓自從周修流走後，主要就由周發在經營了，有的時候已經接手在“明泉茶莊”做掌櫃的劉興，還有楊七兒也會過來幫忙看看，不過賬目還是周發管著的。周發雖說隻是略通文字，但做小賬卻不含糊，每天一個本子記的密密麻麻的。
劉思任來到大廳的時候，柳麻子已經精神十足地候在那裏了，正興致勃勃地品著茶，潤著喉頭，準備說書。劉思任笑著朝他打了個招呼。柳麻子迎了過來，低聲問說：“劉先生，周公子有消息了嗎？”
劉思任笑笑說：“誰知道他去了哪裏呢！年輕人總該有自己的事體的。——你家裏人可好？過年回老家東台去嗎？”
柳麻子笑著說：“托劉先生的福，都好。這年呢，還是在南京過熱鬧些，朋友們都在這裏，家裏已經托人送了年貨跟錢回去了。楊龍友說他大年初一要請我去吃春酒呢。”
劉思任笑著說：“山子他是要請你吃花酒吧？！他這人，寶刀不老啊！”說著兩人都哈哈笑了起來。
劉思任叫過周發，問了一些話，然後對他說：“以後柳先生說完書後，就在我們茶樓裏管飯。每餐飯都給我上一壺黃酒。柳老爺子他好這一口。”
周發答應了。柳麻子說：“劉先生，這怎麽好意思呢？在下已經叨嘮很多了……”
劉思任笑著說：“柳先生不用客氣。你在這裏，該算是茶樓的半個主兒了，有你在這，茶樓才熱鬧哩。過兩天過年，我還有點小意思給你。”
柳麻子笑著說：“劉先生是個爽快人。——你要是見到周公子，就說我挺想他的！這孩子，怎麽說走就走了呢！”說著，眼角竟有些濕潤了。
劉思任拍拍他肩膀，想說上兩句，話到嘴邊，心裏也難受起來，就離開了茶樓。
他來到了“明泉茶莊”。劉興正在櫃台裏，劈裏啪啦地打著算盤，埋頭理賬。劉思任悄悄地來到他的身後，看了一會兒，忽然劉興頭也不抬地說：“老爺，我發現從上個月沈九雲離開之後，這賬目上的盈利，好像是漲了不少，莫非……”
劉思任拍了一下他的肩膀，笑著說：“這些賬我心裏清楚。所以我才要讓他走人的。”他歎了口氣：“沈九雲這人呐，能幹，有心眼，是個天生的生意人。他應該獨當一麵，自己有自己的門戶的。他不是那種寄人籬下的人。不過生意場上沒有誠信，就老大沒意思了。我把這麽大的一個攤子交給他，他在我眼皮子底下吃瞎賬，那就是他的不是了。”
劉興站起身來，伸了一下腰身：“老爺，按照這種差額計算，這沈九雲在咱們茶莊十年多做下來，他至少黑了你十萬兩銀子。”
劉思任笑著說：“所以呀，我讓他走的時候就跟他說了，我已經對得起他了。我一兩銀子都沒有給他，也沒向他要回一兩銀子，大家兩清。——劉興，如今南京的‘明泉茶莊’交給你了，你人機靈，是我信得過的人。你呀，要是在科舉上謀出身，此時中個舉人也是可能的，所以我該抬舉你。有空你多到各個衙門裏走走，結交些朋友，別省得花錢。做生意呢，講的是個誠信，人緣，機遇，膽子。這八個字你給我記住了！”
劉興笑著說：“老爺，這些話你早就跟我說過幾次了。不過說歸說，真要做起來可不比抬腿瘙癢。”他想了想說：“沈九雲離開咱們茶莊後，他在鎮江，揚州的茶莊，會不會影響到我們的生意呢？這兩處做的可都是大買賣。還有，他如果回到南京來也開個茶莊，他在這一行畢竟幹了這麽多年，老主顧多了。要是他把那些老主顧都給招呼過去，那不就成了我們的對手了嗎？！另外，他的身後還有他的老鄉阮大铖挺著呢！阮胡子署理兵部後，正一手遮天呢。”
劉思任笑著說：“他沈九雲要真有這份本事，那就讓他幹著就是了。可惜大家都不是傻瓜，你想，他是從我的茶莊裏被趕走的，他要回南京來，他沒這麽大的麵子！本來我是想叫幾個人把他在鎮江的茶行都給封了的，後來想了一下，大家做生意不都是為了錢嗎？就打消了這個念頭。給他留口飯吃吧。”
他頓了一下：“劉興，我說了，你是個聰慧的人，以後你在做茶葉生意的時候，也要關顧到其它的行業，眼光不能老是逗留在茶葉上。你這些年跑的地方不少，這些都是經驗。做生意想賺錢，一個是圖遠處利益，一個是圖變通，你留心了。”
劉興說：“我明白了，老爺。還有，那天江北的史德威將軍來提走了一萬兩銀子，這筆賬目咱們該落在哪個戶頭上呢？”
劉思任說：“自然是記在茶莊總號上的。不過不能算在流水賬上，就從盈利中扣除吧。”
劉興說：“這樣的話，那不都是從你個人戶頭上出賬了嗎？！”
劉思任擺擺手說：“就這樣吧。——對了，過些時日我想把安慶那邊的茶莊關了，把貨物還有資金撤回到南京，並入你現下管理的這個茶莊。北邊的生意現在不太好做了。”
劉興說：“如此，這攤子更大了，我恐怕照顧不過來。”
劉思任說：“年輕人精力旺盛，多磨練磨練總是好的。不是還有我在這邊給你撐著嗎？你盡管放手幹就是了。還有，明年清明前的明茶收成，我估計沒空料理。你準備一下，到時候讓你去閩中走一趟。”
劉興說：“往年的明茶，都是你跟莊先生烘焙的，裏邊的技術，沒有其他人知道。眼下莊先生不是還在杭州嗎？”
劉思任說：“到時候我請莊先生跟你一起去。”他又笑了笑說：“劉興啊，你跟著我也有五年多了。今年該有二十五歲了吧？”
劉興愣了一下，隨即笑著說：“是的。難得老爺還記得，過幾天就是二十六了。”
劉思任笑笑說：“你也該到成家的時候了。明年開春大年初一，就是弘光元年了。借著吉時，我給你相一門親吧。——你不會自己已經有了意中人了吧？”
劉興紅了臉說：“老爺，瞧你說的。我有那個膽嗎？！”
劉思任離開“明泉茶莊”後，忽然想起已經有些日子沒上“雪硯齋”去看範雙玉了，不知她的病情好轉些了沒有？看看年關近了，他該給她置辦些年貨了。於是他就到了聚寶門集市上，買了兩盆將開的水仙花，紅綠兩色錦紬絹緞各一匹，兩盞紗燈，一些香燭、油等。還買了兩石白米，一旦糯米，兩罈酒，雞、鵝、魚等，兩大簍木炭，叫了輛車子裝了。又拐到“望春樓”定了一些酒食攢盒，是些杭州醉蝦、鹹木樨，高郵鴨蛋，金華火腿，福州龍虱，湖廣糟魚，寧波淡菜，天目山筍鯗等，先讓人送到對麵範家河房。然後自己上明泉茶樓去坐了會兒，一直到了掌燈時分，才上“雪硯齋”去。
甲申年除夕之夜，已是亥牌時分，湞娘在內廷儲秀宮自己居住的椒殿內，偷偷設了父母的牌位，讓內監準備了臘燭，立香，以及一應的供品，祭奠起來。一邊的兩個大銅爐裏燃著熱烘烘的炭火。今晚她準備為她死去的親人們守歲。在祭奠之後，她又在供牌前許下了三個願：
第一個願，是在新的弘光元年裏，她能夠被冊封為西宮皇後。朱由崧自從在五月登基後，曾經名義上追封了兩個皇後。一個是黃氏，她是朱由崧在德昌王爵位時納的正妃；一個是李氏，她在崇禎十四年正月，李闖軍隊攻下洛陽時，自縊身亡。而朱由崧登基後至今，還沒有正式冊封皇後，隻是封了幾個妃子。湞娘知道，現在朱由崧最寵幸的妃子，一個是徐瑤英，一個是金貴妃，另外一個就是湞娘她了。她發現，朱由崧並不像他的爺爺神宗萬曆皇帝那麽專情，一輩子隻癡迷著一個鄭貴妃，以至於因為要立她的兒子，——也就是他的父親福王為儲君，而與朝臣頂杆了二十多年。本來，她是第一個受到朱由崧寵幸的巧貴妃，她人乖巧，善於察言觀色，又會唱昆曲，把個朱由崧整得迷迷糊糊的。可是陰差陽錯，中秋前後，她發現自己居然懷孕了！於是朱由崧就移情別戀了，他又先後寵愛上了徐、金二妃。所以這時候，她在父母的靈位前許的第一個願，就是來年夏天的時候，能夠順順利利地生產下一個胖兒子，這樣的話，按照國朝立嫡、立長的規矩，她的兒子就有可能成為東宮太子。倘若能夠勾通阮大铖，讓他擺平馬士英、王鐸等一幹掌著實權朝臣出麵替她說話，那麽皇後的位子也就非她莫屬了。她估摸過了，她的預產期是在明年五月。但願在這之前，朱由崧不要被徐、金兩個妃子蠱惑，心血來潮，先立她們為後。
她許的第二個願是，明天就是新年正月元旦了。也就是朱由崧弘光元年的第一天。按照常例，新皇帝改元之後，都要大赦天下的。而她的父親熊文燦的罪名，並不屬於謀反，謀大逆，謀叛，謀惡逆，不道，大不敬，不孝，不睦，不義，內亂等十惡不赦之列。所以，她希望在新年到來之際，她能夠說服朱由崧，赦免她父親的罪名，給予平反，甚至賜予諡號。這其實也是為她登上皇後之位鋪平路子。——倘若她的父親罪名得不到平反，那麽她作為一位罪臣之女，要想母儀天下，實在是困難重重的，她的身份也難以重見天日。同樣的，她也可以利用自己的懷孕來做文章：如果朱由崧不給熊文燦平反，那麽將來他和她的兒子或女兒，又該給予什麽樣的名分呢？！朱由崧可以將她打入冷宮去，但是他總不至於不認自己的兒女吧？
她許的第三個願，就是保佑周修流和自己在來年都平平安安。她上個月就已經聽內侍田成私下裏說過，周修流因為救了一位被皇上慎選的蘇州淑女，而今成了欽犯，遭到通緝，目下不知去向。當然，她目前還不知道周修流跟紅歌的種種際遇和關係。她在入宮之後，才發現自己原來還是很喜歡周修流的，尤其是在深宮寂寞的時候，她常常會懷念起他們兩人在一起的不長的日子。至於朱由崧，她隻是虛與委蛇，對他從來不上心的：像這樣一個年近四十、養尊處優、已經開始發福的男人，要不是他的皇冠龍袍的光澤，她是正眼也不會去瞅他一下的。她想，如果不是為了給父親平反名聲，她是絕對不會拋下周修流進宮，享受所謂的榮華富貴的。到了宮裏後，她才知道深宮禁苑是多麽的落寞，簡直就不是正常人呆的地方，更不用說像她這樣性子活潑的女人了。不管怎麽說，周修流都是她這輩子唯一真正喜歡過的男人，她很後悔當初在他身邊的時候，沒有給予他更多的關憐，還總是在這個隻能算是她的小弟的年輕人麵前討巧賣乖。她不止一次考慮過，如果將來有機會逃出宮去，她還會去找周修流的，——當然，這隻是她的一廂情願了。進宮之後，就等於她這輩子與世隔絕了！
她祭拜好父母家人，許了心願之後，正要起身，忽然聽到有人在殿外不遠處高聲說道：“巧妃愛卿，除夕之夜，大好良宵，你在祭祀誰呢？！”
除夕那天傍晚，朱由崧跟他的母親鄒太後一起，在剛建成不久的興寧宮裏，祭奠過了列祖列宗之後，又陪著太後吃了一頓團圓飯。因為多喝了幾杯酒，他回到武英殿後，興頭上來，忽然就很想聽一段戲曲。這時，剛好內廷總監韓讚周，京營提督盧九德，內宮李承芳，李國輔，田成等，帶著內廷二十四局的宮中一班太監來給他賀歲。眾人拜舞之後，朱由崧說：“眾位愛卿，明天就是弘光年了。所謂‘今夜酒為除夕酒，明朝人是隔年人’啊！今晚除夕，朕不能不樂上一下。不知今日宮中教坊可有什麽新戲？”
田成笑著說：“倒是有一部《人獸關》是現成的，是個叫李玉的才子譜寫的戲曲。”
朱由崧擺擺手說：“這個戲的劇情我知道的，不就是寫土老財桂負之買官的事嗎？！今天是除夕，唱這沒正經的曲兒做什麽？！”說著他將臉一拉：“你們這些人，平時一個個倒是會奉承我辦事，到了這時候，連點樂子也不為主子承想了！”
韓讚周等人慌忙都跪在地上，叩頭不止。韓讚周流著眼淚說：“陛下，臣本來以為陛下在這除夕之夜，剛祭祀過列祖列宗。此時或思皇考，或念先帝，愁悶不樂，必然不思鼓樂笙歌的。既是陛下想要熱鬧，奴才吩咐外麵去安排一下便是。”
朱由崧冷冷地說：“算了，你們下去吧。朕想自己一人在宮中走走。”他想想又問韓讚周：“明天元旦祭拜孝陵的事都安排好了嗎？”
韓讚周說：“都安排好了。隻是明天上午群臣例行的朝賀儀式……”
朱由崧說：“這朝賀就免了吧。阿郎雜碎的，沒來由鼓搗得那麽聒噪人幹啥？！朕也不耐煩瞅他們那些人的臉色。明天就是弘光新年了，新年得有些新氣象，凡事不可膠柱鼓瑟，要與時俱進，以後這些繁文縟節該省的就省。大家多辦點實事，比如梨園啊，慎選淑女的，總比弄那些虛禮要強。”
韓讚周等人躬身退出去了，朱由崧隻讓貼身內侍田成一人留了下來。田成給朱由崧穿上了裘皮黃緞錦袍，然後垂手站在一邊。朱由崧想了想說：“咦，小田呀，自從朕知道巧妃有喜之後，已經好長時間沒有聽她唱曲了。這宮中，也就她唱的曲子的味兒還過得去，讓朕留戀。今晚咱們就上她那裏去看看吧！”
於是田成就拎了一盞大黃宮燈，引著朱由崧，慢慢走到儲秀宮湞娘的寢殿。田成正要先進去通告湞娘迎駕，朱由崧卻叫住了他。他想要給湞娘一個驚喜。隻見殿裏燈火輝煌，帷幔連繞，幾個宮女鵠立著。他悄然走到低垂的帷幕邊上，忽然看到湞娘身著白色錦緞襖子，月白縐紗裙子，桃紅粉色夾襖，水紅抹胸，正跪在殿正中的大案桌前，低著頭念念有詞。
朱由崧知道，在國朝的後宮中，女人們一向以穿著白色裙衫為俏美，因此他一時見了湞娘的白色素淡裝束，也不為怪。他想：倒是巧妃有心，她必定是在為社稷跟朕祈福了。
不過他再走近了一看，發現案桌上卻供著一塊木牌，這顯然不會是他的。他忍不住問說：“愛妃，你瞞著朕，這是在祭祀誰呢？！”
湞娘回頭一看，頓時嚇了一跳。她沒有想到，這個時候朱由崧會闖到她的椒殿來的。因為朱由崧差不多已經有將近一個月沒來她這裏了。她慌忙跪著行了個禮說：“臣妾不知皇上駕臨偏殿，有失遠迎，還望陛下恕罪。”朱由崧伸出手，款款地要來扶她起來。湞娘心念一動：既然朱由崧發現了自己在祭拜父母，幹脆趁機就把那一段心思跟他挑明了，再隨機應變，免得終日神思不定的。於是就說：“今晚是除夕，除非皇上答應臣妾一件事，臣妾才敢起來。”
朱由崧笑著扶住她的手：“你說吧，愛卿，有什麽事盡管讓朕給你估摸一下。明天就是新年元旦了，難道還有什麽過不去的事不成？！朕接著還要跟你一起唱一段熱鬧的曲子呢。”
湞娘說：“皇上請看案桌上的供牌，就知端的。”
朱由崧走到案桌前，仔細看了一下供牌上的名字，覺得有點眼熟。他想了一下，忽然臉色一沉說：“巧妃，這個熊文燦是你什麽人？！”
湞娘抬起頭，目光哀憐地說：“他就是家父！”
朱由崧久久地凝視著她，目光森然，冷冷地說：“巧妃，你為什麽不早告訴朕？你難道不知道，國朝太祖爺爺為了防範外戚幹政，在《女訓》中就定下了規矩：凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受，因此我朝後宮的妃、後多采之民間小家碧玉，後、妃大都不娶大臣的女兒這個成例嗎？況且是罪臣之女！你不是說你隻是福州府一個商賈人家的女兒嗎？怎麽這熊文燦竟成了你的父親了呢？！”
湞娘哭著說：“懇請皇上恕臣妾死罪！陛下難道體會不出臣妾的苦衷？我瞞著陛下這事，也是誠萬不得已的呀。”
朱由崧憤憤地說：“幾年前熊文燦誤判賊情，招安了賊酋張獻忠，養虎遺患。後來張逆反叛，勢如破竹，使官兵疲於奔命，致使闖賊李自成得以進入河南，攻陷洛陽，朕父王不信罹難殉國。朕也從此顛沛流離。朕對他恨之入骨，沒想到他居然是你的親生父親！先帝思宗已經定他死罪，殺而不赦。你竟敢還在偏殿中供他牌位祭拜，你難道也想觸犯天條嗎？！可恨。來人——”
湞娘緊緊地抱住朱由崧的腿，淚流滿麵：“陛下，家父雖屬死罪，但是在任上的功業也不可沒。且不說他在福建巡撫任上招撫平定了猖獗的東南海盜，就是在總理湖廣等六省軍務時，也是頻頻打了些勝仗的。像如今的五成兵馬都督盧九德，都跟他打過仗的，有目共睹！後來是張獻忠賊心不死，才致使賊事死灰複燃。而且我聽說了，在去年前往北京的使北團中，就有當初妾身亡父的部將陳洪範，擔當副使。當初張逆獻忠投降受招安，其實都是陳洪範一手策劃的。如今他倒沒事，妾父卻不但被冤殺，還背上了惡罪名，不得翻身。臣妾今日當以死明誌，願為家父祈求陛下，赦免家父罪名，以正公義。不然，臣妾情願一頭撞死！”
朱由崧冷然一笑：“好啊，你脅迫朕，想為逆臣翻案？！朕可不願做被天下人戟指謾罵的昏君！這事休要再提起，朕暫且饒恕你這一次，你不可再存妄想，不然朕隻好將你打入冷宮，以謝天下了！來人哪，給朕將這牌位給拿出去扔了！”
湞娘頓時泣不成聲了，她悲切地說：“既然陛下不願為我做主，那麽我也無顏活在世上了。今晚我就一頭撞死在陛下跟前，以明心跡！隻是可憐了我肚子裏陛下的龍種。”說著，作勢一頭就向一邊的殿柱撞去。朱由崧方才是在氣頭上，此時見她果真要尋死，慌忙拉住她的手說：“愛妃，你這是何苦呢？朕不追究你今晚的事就是了。快快平身。”
湞娘哭道：“隻要臣妾父親冤情一日不得昭雪，我身上的汙跡就一日不能洗去，如此臣妾還有什麽指望，臣妾活著還有什麽意思呢？！”
朱由崧歎了口氣，將她扶將起來說：“唉，你可真真是朕的冤家啊！你怎麽偏偏是那熊文燦的女兒呢！——好了，你起來吧，這事讓朕再琢磨琢磨。另外，即便朕有心替你父親翻案，隻怕朝中那班臣僚也放不過他呢。”
湞娘說：“隻要陛下有心就行了。”
朱由崧又歎息了一下：“你爹爹當初為什麽就不尋思自我了斷呢？！倒是省去了多少麻煩。像楊嗣昌自盡了，後來還好說話。”
