3 立夏
那天一早，周修流和湞娘一行，雇了兩輛馬車，離了湖州小梅口，迤邐往西北方向駛去。
車子很快過了長興，溧陽。周修流看著湞娘一副悶悶不樂的樣子，就笑著說：“湞娘，是不是因為我姐夫沒帶你到太湖上去玩，你心裏不高興啊？！這次因運茶葉事急，下次我一定陪你去玩個痛快。”
湞娘嘟著嘴說：“去你的，太湖有什麽好玩的？！還沒有鄱陽湖一半大呢，水又淺，到處都是蘆葦。我是覺得跟你在一起沒什麽好玩的，不是掉書袋賣弄學問，就是像人販子一樣盯住我。”
修流急了說：“我真有那麽討厭嗎？”
湞娘笑了起來：“我說的算是比較客氣的了。你是不是在老家山裏呆傻了？一點都不風趣，不解風情。”
周修流說：“哈，原來你是好風情的。這倒有趣！”
湞娘打了他一下，忍不住笑出聲來說：“就你嘴刁！——修流，要是你碰上一個大馬猴女人會怎麽辦？”
周修流笑著說：“我呀，我拔腿轉身就跑。”
湞娘說：“沒正經，原來你也是個好色之徒。”
周修流因為是初次客旅押貨，因此一路上十分小心，每天晚上歇宿在客棧時，他跟周發兩人都輪流著看守“明茶”，唯恐有什麽閃失。這樣快馬加鞭走了三天，不覺已過了江寧，到了南京城。
南京城東西四十裏，繞城一周是百二十多裏，裏城門十三座，外城門十八座，都是太祖皇帝朱元璋定都時的規模。城內大街衢有幾十道，小巷遍布，人口上百萬。真是四處歌吹沸天，纏汗撲地，十分的熱鬧。
盡管北京在二十天前已經被李自成的部隊攻占，崇禎皇帝自縊殉難，但是在南京城裏，似乎卻看不到亡國的悲憤，亂世的跡象。城裏繁華依舊，一片安詳的氣氛。來來往往的紅男綠女，並無多少恐慌悲慟的神情，他們覺得，戰亂仿佛離他們還是很遙遠的事。
周修流在經過喧鬧的街市時，看到這些祥和的景象，覺得有點不可思議。他在夫子廟一帶找了家便宜的“來喜客棧”住下了。然後他讓周發按照劉思任給的地址，先去“明泉茶莊”的總號，通報一下大掌櫃沈九雲，茶葉運到了，要他來接貨。
湞娘笑著說：“大表弟，這幾天一路上把我們給憋的渾身上下都要起疙瘩了。晚上咱們是不是該一起去逛逛名聞天下的夫子廟，好好輕鬆一下？”
周修流說：“我現在最想做的事，就是好好地睡上一覺，這幾天因為押貨，都沒怎麽睡好。”
湞娘冷笑說：“我說了吧，你這人怎麽一點情趣都沒有呢。放著這燈紅酒綠的花花熱鬧之處不去玩，你居然還睡得下？！虧你還是個小後生呢！”
周修流說：“我總該先把正事給辦好了吧？”
周發在傍晚的時候回來了。他捎來了沈九雲的口信，說是茶莊裏事情忙，時候又不早了，他們明天一早再過來看茶，要周修流他們先好好休息。周發嘟囔著說：“其實那‘明泉茶莊’就在左近呢，離這裏隻有一裏多的路，隻是那沈掌櫃聽說劉先生還沒到，就拿眼色看人，推脫著不來了。看來公子的麵子還不夠大。”
湞娘笑著跟周修流說：“你看，你自以為是正事，人家可不把你當回事！”
周修流心下裏對沈九雲的怠慢不以為然。不過他終於扭不過湞娘的攛掇，當下就換了一套薄綢袷衫，上下煥然一新。湞娘把在寧波時劉思任給買的衣服拿出來，挑了一套玄色冰紗衫，搭配水紅胡羅裙，換過了，精心地將全身上下都打扮了一番，出來時容光四射，婀娜娉婷。周修流差點都認不出她來了，不免又呆看了一會，把湞娘看得不好意思了，扯著他就走。周修流問了店裏的夥計吳七，晚上的時候什麽地方比較熱鬧？吳七說：“你們出了門，就沿著秦淮河遛達下去，到了板橋一帶，那裏最是熱鬧，士子和妓女多在那裏混。你們可別走丟了。”
於是周修流吩咐周發好好看著茶葉，自己就跟湞娘一起出了客棧。他們先來到了夫子廟，隻見秦淮河畔燈籠高懸，遊人如織。這秦淮河從南京城的東水關流到西水關，蜿蜒十餘裏。每年這個春夏時候，水漲船高，最是河上繁華時候。河兩邊一溜的河房，美女如雲，河中畫船來往，簫鼓笙歌，宴樂喧鬧，晝夜不絕。
這時正直華燈初上，河岸兩邊掛滿了燈籠，夫子廟一帶，光明耀眼，如同白晝，不見月色。遊人如織，河邊人家上的女子，輕紗短縵，憑窗曼語，別有風味。周修流看的呆了，湞娘在一邊不停地扯他。周修流說：“既然來了，就該慢慢的遊賞才是。像你這樣走馬觀花的，能看到什麽呢？”
湞娘說：“你那不是在看，看你雙眼冒火，你是恨不得和著一碗水把那些妖豔的女人一口吞下去的。”
周修流笑著說：“那麽大一團人兒，我一口哪兒吞得下呢。”
兩人擠來擠去轉了一會，覺得肚子餓了。於是就拐到貢院旁邊的一家臨河的大酒樓“望春樓”。周修流在樓門前詳了一下，隻見那個鎦金匾額上的大字，是董其昌所題，就笑著點點頭進了門。酒店裏擺的都是紅油桌凳，四麵開闊的檻窗，窗明幾淨。
他跟湞娘上了樓，挑了個靠窗的座頭坐下。店小二看了兩人衣著光鮮的行頭，慌忙過來上茶。他笑著說：“公子，小姐，這是今年剛上的‘明茶’，產於閩中的姬峰，清香無比，津潤爽口。你們不知道，這‘明茶’是朝廷貢茶，每年隻產一石左右。小店一年想方設法的，也就進兩斤呢。”
周修流端起茶杯聞了一下，忍不住笑了起來。心想這家酒樓真是夠意思的，今年的新茶還在自己那裏呢，這冒牌貨就已經出來了。莫非連門口處匾額上的字也是假托老董之手？不過他也不去點破小二的話，他品了一口茶，覺得茶味還不錯，就說：“你們店的茶的品級不錯，卻為什麽要假冒‘明茶’呢？這茶該是句容毛尖吧？”
小二愣了一下，還想爭辯幾句，湞娘對他說：“小二哥，你知道這位公子是誰嗎？”
小二不覺多看了周修流兩眼，尷尬地呆笑著。湞娘笑著說：“他就是那賣‘明茶’的正宗的主。你賣嘴皮子也不看看對象。”
小二心裏一樂，忍不住笑了起來，心想，這小子要是賣“明茶”的，我他媽的還是“明泉茶莊”的大掌櫃沈九雲呢！
周修流跟湞娘說：“表姐，到時候我一定要在這附近開一家茶樓，這生意我做定了！”
第二天一早，周修流就在客棧裏候著沈九雲了。可是直到晌午時分，沈九雲才帶著兩個夥計姍姍來了。沈九雲四十多歲年紀，一身海青袍子，身材微胖，三口掩牙胡須，臉色白淨，一雙細長忽閃的眼睛，透著一副精明。他是安慶人，早年時到南京來討生活，從夥計一路幹到了如今的掌櫃份上。
沈九雲一進門就忙笑著抱歉，說是茶莊裏的事物實在是太忙了。而後跟周修流寒暄了幾句，問了劉思任的行程。南京的“明泉茶莊”總號就在夫子廟左近，離“來喜客棧”不過兩個巷口。周修流心裏明白沈九雲這是在跟自己拿架子，雖然不太高興，也不去和他理論。他拱拱手說：“我初涉商道，今後免不了還要請沈掌櫃多加指教。”
沈九雲笑著擺擺手說：“周公子休說這話，沈某也隻是在劉老板手下做事的，往後我免不了還要你多照顧呢。咱們這就去看看‘明茶’吧。”
周修流帶著沈九雲來到周發他們的房間，三石多“明茶”都放在那裏。沈九雲打開一個大瓷缶，捏起一撮茶葉，放在鼻子嗅了嗅，又抓了幾片在嘴裏慢慢嚼著。他先是點了點頭，麵露微笑，不久之後，他的笑容忽然間收斂了，皺著眉頭。
周修流怔了一下，他想起莊白說的今年地氣早動，“明茶”的香味可能不如往年的話，就說：“沈掌櫃，今年這茶有什麽不對頭嗎？”
沈九雲笑了笑，不直接回答他的話，隻是問說：“今年這新茶可是劉老板親自過手的？”
周修流說：“是的，我姐夫趕到閩中時，清明新上茶葉剛剛采摘不久。這些茶都是他親手烘培的。”他不提莊白，是因為莊白曾經叮囑過他，不要跟人提起他的事。
沈九雲笑著說：“既然如此，我就不好說什麽了。茶葉我先讓夥計搬運到茶莊去，至於如何發售，就隻能等到劉老板來了後，再做定奪了。”
周修流說：“可是，其它地方的幾個茶莊不是都在等著這‘明茶’嗎？要是再緩上幾天，趕不上鮮，這茶價可就要下跌了！”
沈九雲笑著說：“如果公子這麽看的話，那麽這些茶葉還是先擱在你這裏好了，你可以安排趕趟送貨到幾個茶莊分號去。我隻負責南京總號這裏的售貨罷了。”
周修流心裏有點生氣。他正在琢磨著該怎麽讓沈九雲將茶葉分送到各茶莊去，湞娘忽然出現在門口。湞娘笑著說：“周公子，你沒看得出來，沈掌櫃這是在刁難你嗎？！你這人，哪裏知道這世道人心，多有古怪之處。”
沈九雲愣了一下，打量著湞娘說：“這位姑娘是誰？”
湞娘說：“說了你也不知道，還是不用介紹了。沈掌櫃，你應該知道周公子是劉先生的什麽人吧？”
沈九雲笑著說：“我當然知道。不過姑娘說我是在刁難周公子，這話可是差了。我沈某哪有那個膽？隻是今年這茶葉的確有點蹊蹺，沈某一時做不了主，得聽劉老板一句實話。”
湞娘說：“今後周公子的話就是劉先生的話。劉先生要過幾天才能到南京來，他已經把派送茶葉的事托付給周公子了。而周公子也已經跟你交了貨了，到時候有什麽閃失，那都是你的事了！”
沈九雲說：“既然這樣，那好吧，我隻好來接手這事了。不過話得說在前頭，周公子，今年的茶價可不看好，到時候如果有差價，可是我說了算。”
周修流說：“沈掌櫃，說實話，今年的明茶是有點澀了，這你可能已經看出來了，因此才會這麽說話。不過這差價的事，你還是再仔細斟酌一下吧，你是總號的大掌櫃，拿主意的是你。倘若今年明茶真的落了價，那可不是一點錢的問題，而是關係到整個茶莊的聲譽。這點你應該清楚！”
沈九雲說：“我也是這麽想的。好了，公子放心，這事我盡力而為吧。”
湞娘笑著說：“沈掌櫃，‘明茶’上百年來一直可是貢茶，今年是不是因為朝廷有難了，這茶葉也要跟著掉價呢？聽說這南京城裏馬上就要改頭換麵了，新貴總是要巴結的。做生意的人是利字為先，沈掌櫃一定是找到了什麽其它的獲利門路了吧？！”
沈九雲聽了這話，暗暗吃了一驚：這女子到底是什麽來頭？說起話來這麽刻薄，倒像是看透了自己的心思似的。莫非自己有什麽見不得人的把柄，被他們給窺破了？！
不過，他的臉上卻是不動聲色，像他這樣在生意場上翻滾了這麽多年的人，最大的能耐，就是處變不驚，不然的話如何能夠撐得起大門麵來？！他笑著說：“姑娘不知，我沈某吃‘明泉茶莊’的飯也不是一天兩天了，難道還會吃裏扒外嗎？！”
湞娘冷笑著說：“沈掌櫃，你可別心虛，我說過你吃裏扒外了嗎？！”
沈九雲悻悻地指揮著同來的兩個夥計把茶葉裝上了馬車。周修流在一邊看著湞娘跟沈九雲對口仗，心想：看起來這湞娘倒是做生意的料，吃得透人。而像他這樣，連半桶水都夠不上。
沈九雲臨走時，約修流和湞娘晚上過去茶莊吃飯，他要給他們接風。周修流還沒開口，湞娘就說了：“多謝沈掌櫃，你的情我們領了，飯局就省了。再說你這麽忙，我們去了，還不是要打攪你了？！”
周修流聽著湞娘一口一聲地“我們”，心裏就有些熱乎，忙點頭說是。沈九雲走了後，周修流笑著說：“湞娘，你行啊。以後我們合夥開個茶莊或者茶樓做生意，你來做老板娘吧！”
湞娘瞅著他說：“大表弟，你這話什麽意思？想吃我的豆腐啊？！”
周修流忽然臉紅了一下，慌忙說：“我不是那個意思，我是說你來做老板娘，我給你打下手，做夥計。這總成吧？”
湞娘笑了起來：“這還差不多！不過做老板娘多沒勁，我要做就得做點驚天動地的大事！”
劉思任乘坐的小船過了宜興，傍晚時到了溧陽。他在鎮上住了一夜，第二天一早雇了輛馬車，第三天下午時就到了南京。他在鳳凰台附近他自己的館舍住下。
這個館舍靠近魏國公徐達當年的鳳台園，樹木蓊鬱，是他在七年前從一個朋友那裏買下的。平時隻是做為一個歇腳的地方：一個大前院，兩邊幾個廂房，中間一個大客廳，還有一個後院。他很少帶人上這裏來，院子裏隻有一個老蒼頭看管著。他圖的就是個清靜。不過每當生意繁忙的時候，他還是住到大客棧裏去，與客商們接洽。
他洗了個澡，稍事休息之後，就穿了一件湖綢紗衫，綰了方角巾，來到大街上，沿著秦淮河往東信步走去。出乎他意料的是，南京城裏一派繁華祥和的景象，並沒有他原先估想的那種淒淒惶惶的亂象，這多少讓他放下了一點憂心。不過，另一種不詳的預感卻開始裹襲著他：這種沉寂和不尋常的繁榮後麵，將醞釀著什麽樣的大變故呢？畢竟北京剛剛陷落不久，而崇禎皇帝殉難的噩耗正在四處流傳著。那些遠離京師的人們無憂無慮的臉上，與其說是自信，不如說是一種令人徹骨寒心的麻木！
傍晚時，他先來到夫子廟邊上的“明泉茶莊”總號。沈九雲不在，看守店麵的夥計是個叫楊七兒的年輕人，劉思任知道，他是沈九雲貼身的人，很能幹。楊七兒一看是大老板來了，不敢怠慢，慌忙把劉思任迎進內廳裏看茶。劉思任問楊七兒“明茶”送到沒有？楊七兒說昨天就已經送到了，是沈掌櫃親自去“來福客棧”押回來的。
劉思任的心放了下來，他一邊喝著茶，一邊似乎是漫不經心地問楊七兒說沈九雲去了哪裏？楊七兒吞吞吐吐了一會，見劉思任緊緊地盯著他的眼睛，就說：“掌櫃的沒告訴我們，不過他好像是拿了兩大缶新上的‘明茶’出去了。”
劉思任“唔”了一聲，就不再追問。
他對沈九雲一向是信得過的，當年他剛開始闖蕩江湖的時候，就在南京結識了沈九雲，在籌措這“明泉茶莊”總號的過程中，沈九雲可沒少幫過忙，因此這座茶莊，實際上有三成是沈九雲的功勞。他對幾個茶莊的管理原則是，疑人不用，用人不疑，很多生意上的事都是睜一隻眼，閉一隻眼的。當然，他在內心深處也是長了一個心眼的，如果手下的人做的事不是太過分，他是不會輕易去點破的。水至清則無魚，他深知這個道理。
他問了楊七兒，劉興跟洪哥他們從九江回來後的情況，楊七兒說劉興把廬山的雲霧茶押送到南京後，呆了三天，就帶了十幾石茶葉跟洪哥一起，駕著“水月”號商船從海路回山陰去了。劉思任又打聽了一下老主顧們的情況，楊七兒人十分乖巧，一一都做了回答。他還告訴劉思任，最近茶莊又添了幾家大客戶，而且一來就點名要上好的茶葉，對於價格倒是不太在乎，出手闊綽。
劉思任一下子來了興趣，問說都是些什麽人？ 楊七兒想了想說：“因為隻是幫著掌櫃的上賬，具體的名字小的叫不上來，隻記得有一個是什麽姓阮的府上的管家，他們家來往的客人多，因此是個大主顧。聽說他們家裏還養著個大戲班子的。”
劉思任一聽心裏有數了。這楊七兒說的大主顧，一定是阮大铖阮圓海了。阮大铖才華出眾，天啟年間曾任兵科給事中，因為投靠魏忠賢，崇禎二年就被東林黨給涮掉了。後來退居南京，在城南的庫司坊建了座豪華的別墅“石巢園”。幾年後，又被複社的人給趕到了牛首山的祖堂寺，在那裏以編寫戲曲，演戲自娛。這人因仗著有些錢財，養了不少的清客，劍客，一直想要東山再起，可惜在崇禎一朝，沒幾個人買他的賬，他始終是個布衣。
劉思任當初剛到南京做茶葉生意時，阮大铖知道他是劉宗周的兒子，也曾極力要拉攏他，請他上他家去看過兩個他一手精心編導的傳奇，他的《春燈謎》、《摩尼珠》和《十錯認》，曲文結構之精巧，唱腔之曼妙，實在讓他歎為觀止。但是劉思任卻因不齒他的人品，後來就不再跟他深交了。——他最忌諱的就是孟子說的“玩物喪誌”。
此時，他聽說阮大铖忽然也成了“明泉茶莊”的客戶，心裏未免就犯了嘀咕：一向喜歡投機官場的阮大胡子，會不會是看上了他們的“明茶”貢茶，想要借花獻佛呢？！他又忽然聯想起前幾天在東洞庭山時，那個沈員外告訴他說，南京那邊有個姓阮的大官人，想要十斤莫崖峰石壁上出產的野生茶葉，進獻給鳳陽總督馬士英的事，心裏就有些亮堂了。原來這阮大胡子是想未雨綢繆，先跟他的患難之交馬士英的套上了。在目前局勢還沒有明朗化的情況下，坐鎮鳳陽要津，擁有淮北軍政大權的馬士英，無疑具有舉足輕重的作用。像這一種放長線釣大魚的招數，也隻有阮大铖這樣精於經營官場之道的人，才能做得出來。而且他的這次投機，風險小，利潤大，不可謂不高明。倘若成功，那麽他這十幾年來所受的東林黨和複社的打壓，一夜之間都有可能翻本，揚眉吐氣了。
劉思任忍不住冷笑了一聲。他吩咐了楊七兒幾句，讓他跟沈九雲打個招呼，就說自己這兩天得空的時候，會再來清點一下賬目的。到了門口，他又對楊七兒說：“我記得你是六合來的吧？家裏一切都好嗎？”
楊七兒說：“多謝劉老板關照。去年底我娘去世了，家裏隻有老爹和妹妹。”
劉思任就掏出一錠銀子，讓他收下：“穀雨已經過了，眼看就要端午了。抽空讓沈掌櫃給你兩天假，回家去看看。”
離開茶莊，劉思任來到秦淮河邊的板橋一帶，想去找他住在這裏河房的一個相識的女子範玨。
這個範玨是他在一年多前結識的。她表字雙玉，為人清幽孤靜，不像其他的秦淮河房女子們那樣好弦樂歌管，出人頭地。她衣飾簡樸，不施粉黛，對豔靡紛華之物，都棄如敝屣。這一點深得他的歡心。隻是她身體虛弱，又因有劉思任給她銀子供著日子，因此不太與人交往。經常是獨自閉戶焚香品茗，終日與藥爐、經卷等為伴，因此性格有些抑鬱。
還有一點讓他憐愛的是，這個雙玉姑娘喜好繪畫山水，而且手筆可圈可點。她的寫意山水畫，學的是元代黃大癡和嘉靖年間南京畫家顧寶幢的筆法，筆墨間有著清雅古拙的天然風韻。劉思任曾經向她索要了幾幅畫，張掛在他在鳳凰台的住院裏，一些友朋見了，都以為是哪位大家的手筆。劉思任經常接濟她一些銀子，而她卻從來不向他索取。兩人倒像是風塵知己了。
劉思任進了範雙玉的住所，到了樓上她的居室兼書房“雪硯齋”。她見劉思任來了，十分高興。他們已經有三個多月沒見麵了。她讓侍女小硯去給劉思任燙一壺酒，然後陪他喝著。雙玉不住地咳嗽著，劉思任問她是不是生病了？她笑著說：“我這身子本來就是虛的，說不上病不病的。”
劉思任說：“我看你是內火大，平時睡眠不好，應該多吃些滋陰清補的東西。”
當晚,劉思任在雙玉那裏溫存纏綿了一宿。
自從過了四十之後，又兼梅雲的去世，他在床事方麵已經有些不如願了。雖然花樣翻新的多，但是那種酸麻的感覺，卻越來越膚淺了。因此他在雙玉這裏，更多的時候是想得到精神上的慰籍。雙玉也非常體貼他。他勸雙玉趁早找個可靠的男人嫁了，雙玉卻說：“像我這樣的身子，找個不懂得體貼的男人，更是遭罪。找個像樣的男人，又怕將來誤了人家，因此還是獨身的好。”
劉思任隻好歎息了。
第二天一大早，劉思任就離了雙玉的“雪硯齋”，出門往“來福客棧”找周修流他們去了。沒想到到了客棧後卻撲了個空，老板告訴他，周修流一早就跟湞娘上玄武湖遊玩去了。
劉思任笑了笑，心想周修流少年情懷倒也罷了，沒想到在江湖上漂泊了幾年了的湞娘，也還是這般小孩脾性。看來這幾天自己不在，周修流跟湞娘的關係似乎更加黏乎了，這倒讓他的心裏多了一層的掛慮。他想，有空的時候，得跟周修流說一說紅歌的事，如果天緣湊巧，他們說不定真是一對呢！
他在路邊隨手攔了一輛馬車，車夫問他要上哪裏去？他想都沒想就說：“去‘明泉茶莊’吧。”
他看著天色已經不早，想想這時候沈九雲應該回來了，他得去清點一下茶莊的賬目了。
周修流跟湞娘兩人把夫子廟逛遍了，也吃遍了，湞娘似乎意猶未足。這天一早，湞娘興致勃勃地提出要去逛玄武湖，說是那裏跟西湖差不多大，卻是別有景天，新近柳色如煙，桃花盛開，水光春色一片燦爛，一定很好玩的。她小的時候，她的父親曾經帶她到那裏遊玩過，記憶猶新。
周修流被她說的心動了。於是兩人就叫了一輛車子，老車夫笑著說：“其實這個時候南京最迷人的地方，應該是東郊的梅花山，那裏的梅花正在盛開，奪人眼目。不過看你們倆是一對，上玄武湖也算對了，那裏可是紅男綠女們的風情天地呀！”
湞娘紅了臉：“你這老爺子，瞎說什麽呀！我跟他可不搭杆。”
老車夫笑著說：“啊呀，算我糟老頭子多嘴了。”
兩人先來到雞籠山東麓的雞鳴寺，先在景陽樓下的“胭脂井”邊呆看了一會。那井又叫“辱井”，周修流順便賣弄學問，給湞娘說了當年隋朝大將韓擒虎攻下金陵，陳後主惶急之下，抱著張麗華、孔貴妃跳下這口井的故事。他感慨說：“南朝多是風流誤國啊。到了後來，連心上人都保不住了。”
湞娘說：“對呀，這陳後主真是沒出息，連自己的女人都保護不了。”她頓了一下，問說：“你說這故事什麽意思？！”
周修流笑笑說：“沒什麽意思。”
隨後湞娘想要到寺裏去許個願。他們就在路邊買了兩把香火，到了觀音殿前，她點上香火，然後一本正經地在佛像前念念有詞。周修流背著手在一邊笑著說：“我說湞娘，你的姻緣早就定下了，還要求它什麽呢？”
湞娘啐了他一口說：“你這人，就是四金剛的琵琶——彈勿來的角色！”
這話是她前些天在太湖邊上的長興鎮一家飯店吃飯時，學會的一句當地說道人的方言。她說：“誰說我是在求姻緣了？！我是在給我死去的爹娘，還有我的兄弟們祈福呢！保佑他們在九泉之下，平平安安。你要想求姻緣你自己來求就是了，沒人攔你。
兩人下了雞籠山後，沿著綠色長堤來到了春意盎然的菱洲。兩人看那柳樹如煙，春水漣漪，心下裏歡喜。玄武湖上四處是桃樹，李樹，芭蕉，桂樹，還有許多古樹和竹林掩映著。其中不時有幾隻白鷺翩翩飛過，點擊著湖麵。湖麵上荷葉田田，蒼翠青碧，藍天垂落，明麗如畫。
這時，湞娘看到一株大柳樹下，有一個小販的攤子上，擺著一些五顏六色的紙鷂子。她一下子來了興致，就拉住周修流的手說：“咱們看看去。”
兩人在攤子上翻弄了一會，湞娘相中了一個龍形紙鷂。周修流問了一下價錢，是二百文錢，於是他就掏出一點碎銀子買下了。湞娘站在橋欄邊上，順風將紙鷂放了起來，不一會就上了天。她高興地奔下了橋，牽扯著紙鷂跑著，沒想到穿過一段樹叢時，那鷂線掛在了樹枝上。湞娘扯了一下，線斷了，紙鷂搖搖曳曳地直朝遠天飛去。
湞娘有些掃興，悶悶不樂。周修流安慰她說：“不就是一隻紙鷂子嗎？要不再去買一個？”
湞娘嘟囔著：“你沒看到我選的是一隻龍嗎？本來我以為它會飛上天呢！沒想到卻一頭栽了下來。”
兩人沿著湖岸走著。湞娘看到湖邊泊著幾條小船，就吵著要租一條到湖心中去遊蕩。周修流拗不過她，隻好去租了一條船。搖船的老船夫討了兩錢銀子。
小船蕩到了湖心。周修流看著湖岸上三三兩兩的人流，忽然說道：“湞娘，你看這裏風光旖旎，遊湖的人一個個都汗流浹背的，一定是口幹舌燥的。要是在這湖邊開上一家茶館，肯定會很賺錢的。”
湞娘“嗤”了一聲說：“你看你，虧你還是個滿腹經綸的學子呢！放著這麽綺麗的風景，毫無詩情畫意，卻一門子心思想著做生意的門道，不怕被人家笑話你煞風景？！我可不想在這裏開什麽茶館。”
周修流笑著說：“我也沒讓你跟我一起開茶館呀。”他用了那天在太湖邊學會的一句吳語說：“咱們這真是‘爛木頭氽勒一浜裏——物以類聚，人以群分’。”
湞娘知道他是在回報方才她說他是“四金剛琵琶”，就冷笑一聲，不做理會。周修流就有些訕訕的。
小船在湖中蕩漾著。老船夫看到他們兩人的樣子，心裏暗樂，於是就放聲唱起了《吳歌兒》道：
“風冷颼颼十月天，被兒裏冰出那介眠。
姐呀，你也孤單我也獨，不如滾個一團團。
相思兩好介便容易成，那介郎有心來姐沒心。
姐呀，貓兒狗兒也有個思春意，那為鐵打心腸獨拄門。”
周修流跟湞娘聽了，都紅了臉。湞娘啐了一口說：“老爺子，你唱什麽呢？！好不羞人答答的。”
老船夫哈哈一笑：“我老頭子看到你們兩情相好，不覺也動了春心，做了老來俏了。”
這時，忽見湖麵上一艘大畫舫迎麵緩緩地駛來。那畫舫裝飾精美，船上笙歌簫鼓，器樂喧天，好像是在演出一個什麽劇目，遠遠傳來一段悠揚的唱曲：
“洞庭秋水渺無邊，一點君山起暮煙。
九嶷如黛隔湘川，黃陵雲樹依稀見，不覺西河剩淚懸。”
周修流皺了皺眉頭說：“如此國難當頭時刻，大行皇帝屍骨未寒，竟然還有人在這裏聽賞昆腔，歌舞升平！這太不像話了。”
湞娘說：“你又來了。難道皇帝死了，連這麽好聽的樂曲也要禁唱了？！”
周修流凝神聽了一會，說：“這曲子聽上去有點耳熟，好像是阮大铖作的的《春燈謎》戲曲吧？莫非就是阮大铖在這船上？不是說他幾年前被複社的那些人給趕到牛首山祖堂寺去了嗎？”
湞娘卻一下子聽得入迷了。那曲子似乎正觸到她的身世和心思，竟是有些癡了。過了良久，她自言自語地說：“這曲子纏綿婉轉，清暢悅耳，聽得人心裏癢癢的。”於是她對船夫說：“船家，你就把船停下歇歇吧，我想聽一會對麵畫船上的戲子們唱曲子。”
那船夫將船停下，笑著說：“兩位公子小姐可能不知道吧？這是南京城裏有名的阮大胡子的畫舫呢，這些天，玄武湖裏就數他這艘船最熱鬧顯眼了。這阮大胡子人品不怎麽樣，我們南京人稱他是‘褲襠裏的阮胡子’，沒什麽好名聲，不過他卻作的好曲子。因此遊客們都說，到玄武湖來看風景，如果沒聽到阮大胡子的戲，算是白來了。這些天留都中傳說當今萬歲爺在京中殯天了，很多人家都停止了娛樂。這阮大胡子感情是躲到這湖中心來聽戲了，反正又沒的官家撞見，聽見，他倒是快活了！”
周修流“哼”了一聲說：“早就聽說這人最是無趣，齷齪，看來他的小人品性還是沒改。船家，咱們把船繞開去吧。”
湞娘笑著說：“原來果然就是阮大胡子。大表弟，咱們是來遊湖的，聽聽他的曲子又怎麽啦？咱們又不跟他結交，難不成還怕沾上他的小人氣息？！”
周修流說：“這很難說。這人可是風吹臭三裏呢！”
湞娘說：“能譜出這麽清雅動聽曲子的人，我想再壞也壞不到哪裏去！就比如芬香的花卉，難不成還會從牛糞堆中長出來嗎？”
周修流歎口氣說：“這些話我跟你說不清。我打小的時候在京師中就聽說過這人的臭名了。——船家，你還是把船繞開吧，別攪了我們的清興！”
湞娘生氣說：“真是毫無情趣，一點道理都沒有。要走你自己走，我就是要呆在這裏！”
周修流攤著手笑著說：“就這麽一條小船，你要呆在這，那叫我怎麽走開？！”
兩人正說著，那艘大畫舫已經駛到了小船的前頭。因為正是順風，畫舫的來勢凶猛，船夫正要避開去，畫舫的船頭已經哐當一聲撞上了小船。湞娘立身不住，眼看著就要栽進湖裏，周修流慌忙將她一拉，兩人一下子撲在了船麵上。
這時，畫舫艙中走出一個五十來歲的男人，打著撒扇，搖頭晃腦地高聲吟了一句：“樂是一樽酒，無如我輩閑”，慢悠悠地來到船頭。他麵相豐白，骨胳鶻奇，頦下一溜黝黑的胡子，一雙細長的眼睛，隱隱散發著寒光。
他大聲吆喝手下說：“你們這些蠢材是怎麽撐船的，不知道的人，還以為我阮某人仗勢欺人呢！”
周修流打量著他：“你就是阮圓海吧？！”
那人拱拱手笑著說：“在下正是阮大铖。我今天請了秦淮河邊最著名的昆曲女生顧眉在船中唱曲，船中還有幾位貴客，正在一起聽戲說事。大家興致上來，沒注意到你們的船，因此手下人冒犯了你們，請公子和小姐多多見諒！請問公子是……”
周修流見這人果然是阮大铖，就“哼”了一聲，不想再去搭理他。一邊的湞娘卻大聲說了：“你們怎麽這麽不小心？你知道這位公子是誰嗎？他是前朝吏部侍郎周老大人的公子。”她不知道周獻的名字，隻想著周修流既然姓周，因此就這麽介紹了。
阮大铖仰臉想了一會，恍然說道：“莫非是閩中周子恭周大人的小公子？！得罪，得罪了！”說著，他輕輕彎腰朝周修流做了個揖：“周公子，令尊大人一向安好？阮某甚是垂念。”
周修流見他這副謙卑的樣子，不好不回答了，他還了一禮：“還好。”
阮大铖笑著說：“我跟令尊當年同列朝班，崇禎元年，——想起來該是十八年前了吧？那時我還在京都，適逢你滿月，我還到你府上吃過你的滿月酒呢！你看，這麽一晃，你就長這麽大了！”說著，顧自哈哈大笑起來。
周修流不想多跟他套近乎，又見湞娘正在一邊笑盈盈地瞅著自己，想來是在揣摹想像著他滿月時的情景，臉上便不覺一熱，於是就淡淡對阮大铖說了聲：“承蒙掛念。”就催著船夫開船離去。
湞娘卻笑著衝阮大铖說：“阮先生，我適才聽你畫舫上的伶人唱的那首‘洞庭秋水淼無邊’，清奇空濛，幽思無盡，卻不知是什麽曲子？”
阮大铖聽了湞娘這句話，像是見到了知音一樣，大中下懷，笑著說：“原來這位姑娘懂曲！這是我的曲目《春燈謎》中第十九出《前腔》中的唱詞。唱這曲的，便是號稱當今南曲第一的秦淮才女顧橫波。姑娘如有興趣，可否上船來一同聽賞。”
湞娘笑著說：“我年少時聽過湯顯祖的昆腔戲，隻覺得阮先生的曲子，很有他的韻味。”
阮大铖聽了，哈哈大笑，以扇擊手，連聲稱妙：“不知姑娘如何稱呼？今日我船上正在演出《十錯認春燈謎記》，有楊龍友等一班貴客一起聽賞。姑娘真是知音，倘蒙不棄，便請與周公子一起上船來聽戲，如何？”
湞娘看了一眼周修流。周修流知道她已經心動了，但是他卻不願意多跟阮大铖來往，倘若他上了阮大铖的船，以後傳揚出去，別說是在士林裏，就是在江湖上，恐怕也難說得清了。於是他拉了拉湞娘的袖子，對她說：“湞娘，咱們走吧，玄武湖裏好玩的地方多著呢。”
湞娘正在猶豫著，說實話，她此時心裏是十分的想上阮大铖的船去湊熱鬧的，但是，眼前又明擺著阮大铖的畫舫，剛剛將周修流撞下湖去事實，她估摸著周修流一定是為了這事惱火的。如果她接受了阮大铖的邀請，那麽對一身濕漉漉的周修流，她怎麽也說不過去。
這時阮大铖昂著頭說了：“姑娘，你知道嗎？我家的戲班子唱戲的時候，天底下有多少人想聽賞，可是連想都不敢想的！不信的話，你可以問你身邊的周公子。”
湞娘望著周修流。周修流別著頭，緘口不語，他暗地裏不得不承認，阮大铖說的是實話。因為像跟他姐夫同名又同鄉的山陰大詩人王思任，以及長洲書畫家文震亨，山陰浪子張岱等藝苑大才子，對阮大铖的昆腔戲都推崇備至。他也知道，此時湞娘最希望的，就是他的首肯。這些日子他發現，湞娘是個執拗的人，她想做的事情，就一定要遂她的意。但是，他可能上阮大铖的船嗎？！如果他拒絕上船的話，那麽湞娘即便會跟他一起離開這裏，不過以後肯定不會給他好顏色看了。
因此，他隻好不說話，故意手忙腳亂、裝模作樣地拾掇身上濕漉漉的衣裳。
湞娘悻悻地對他說：“好了，既然你不願意，那麽我們就走吧。”
周修流看著她一副失望的樣子，心裏又有點不忍了，於是他脫口說了：“湞娘，既然你對昆曲那麽癡迷，要不你上船去聽戲吧，我自己一個人逛湖去。”
湞娘頓時眉開眼笑，不過她故意說道：“大表弟，你怎麽能拋下我一個人在這裏呢？！”
阮大铖笑著說：“唉，看到你們兩個人親昵的樣子，倒讓我戲中的那些才子佳人的風情黯然失色了！要不這樣吧，周公子呢對我心存芥蒂，不願意上‘賊船’，可湞娘姑娘呢又對我的戲欲罷不能，那麽周公子不妨先去逛湖，湞娘就到我的船上聽戲。一曲終了，我再把湞娘送到你們的住處去，如何？”
周修流還在猶疑著。他對阮大铖實在是不敢多加信任的。阮大铖似乎看出了他的心思，就朝畫舫裏招了招手。這時，一個三十來歲的清麗女人從艙裏走了出來。她氣質風雅，臉上帶著矜持的的微笑。阮大铖攬著她的手，笑著說：“這是我的女兒麗珍。不知道周公子有沒有聽賞過她譜寫的《鸞帕血》和《夢虎緣》兩個昆腔曲目？”
周修流怔了一下。他曾聽他姐夫劉思任閑聊起過，阮大铖有一個女兒，才藝冠絕江南梨園。沒想到今天竟在這裏見到了她。
因為阮麗珍的出現，他終於放下了心。他覺得自己對這位才女並不反感。於是他笑著朝阮麗珍做了個揖，說了聲“久仰”，又對湞娘說：“湞娘，有阮小姐在，我可以放心了。你上船去吧，別忘了早些回‘來福客棧’，我在等著你。”
他扶著湞娘上了畫舫後，就讓船夫撐船離開了。他的心裏充滿了失落感，忽然有些空空蕩蕩的感覺。一直在一邊觀看著的老船夫忍不住問說：“公子，這位小姐是你什麽人啊？你就放心讓她上了阮胡子的賊船？！”
周修流心裏就像被什麽梗著了，悶聲悶氣地說：“她呀？什麽人也不是。”
船夫問他要上哪兒去？周修流一個人在船上，興味索然，本來想賭氣就回“來福客棧”去的，可是船到了渚洲邊上時，他又改變了主意。他委實放心不下湞娘。如果湞娘上的是別人的船倒也罷了，可她偏偏是上了阮大铖的船。倘若真有什麽閃失，到時他在劉思任麵前該如何交代呢？況且，他的心裏隱隱約約地也在為湞娘牽掛著，是那種躁動不安的情愫。他甚至都有點後悔方才自己沒有和她一起上阮大铖的畫舫了。
於是，他就讓老船夫把船搖到菱洲岸邊上，又給了老船夫兩錢銀子，叫他在水邊等著，自己上了岸。他在一處可以瀏覽到寬闊湖麵的酒亭子裏，要了一壺老花雕，幾樣果蔬，慢慢地等著湞娘。
此時剛剛過午，天色還早。周修流想，到了暮色降臨的時候，那阮大铖畫舫上的人總該會盡興而歸了吧？望著茫茫泛綠的湖麵，他忍不住幽幽地歎了口氣。
劉思任來到“明泉茶莊”的時候，沈九雲大老遠就迎了出來。他笑著說：“劉老板，實在抱歉，昨天我剛好有事出去了，讓你走了個空趟。過會我一定好好陪你喝兩杯。”
劉思任笑著說：“罷了罷了，咱們之間還講什麽客氣話。你不也是在為茶莊忙著嗎？！老家那邊還好吧？”
沈九雲說一切都好，隻是今年在安慶鄉下老家的莊稼有些歉收。劉思任坐下之後，忽然問說：“對了，老沈，蘇州閶門外的‘綠雲茶莊’的董大掌櫃，你認識嗎？”
沈九雲心裏咯噔了一下，心想，是不是劉思任已經知道了什麽事了？他不動聲色地笑著說：“劉老板，董掌櫃我認識，以前我們茶莊也進過他的茶葉呢，人緣不錯。聽說，前些時他合並了蘇州那邊的幾家小茶莊，有點財大氣粗了。”
劉思任說：“我隻是隨便問問。你知道嗎，這個董掌櫃想打我們在東洞庭山上那些野生茶樹的主意呢。說話呢就憑他，還不夠格！這事前幾天已經被我敲定了。別人也休想。我聽說，他想要那些野生茶的目的，是要給阮大铖做交易的。對了，老沈，那阮大铖跟你是安慶同鄉吧？”
沈九雲說：“他是懷寧的，我是潛山的，算半個老鄉吧。”
劉思任點點頭：“他阮大铖是什麽人？前些年南京人都叫他‘褲子襠裏的阮胡子’，說得難聽點，就是雞巴鳥毛。後來被複社的人趕到牛首山的祖堂寺去住了幾年，這些日子南京風吹草動的，聽說他又回到了石巢園，玄武湖裏弄著一艘畫舫，開始春風得意起來了。這種小人，你想，我們能讓他得逞嗎？！”
沈九雲臉色十分的尷尬，又不好說什麽。他暗下裏曾經跟董掌櫃有過交易，本來他以為這事做的極其隱秘，不露痕跡的，現在看來，劉思任說不定已經窺破點頭緒了。還有他昨天拿了幾斤周修流剛剛送來的“明茶”給阮大铖嚐鮮，剛好今天阮大铖請了幾位江北那邊來的貴客，請楊龍友作陪，派上了用場，許諾說以後要重重謝他。
劉思任的這幾句話，分明也是有意說給他聽的。他心裏一下子就虛了。
他正要解釋一下，劉思任笑著說了：“老沈啊，你不是送了幾斤明茶給留都宮中的韓讚周韓公公了？”
沈九雲一時回不過神來，他隻是送了幾斤明茶給阮大铖，卻不知道阮大铖給韓讚周送茶的事。他覺得自己渾圓的脖子有點發熱了，額頭上也滲出了汗漬來。他在“明泉茶莊”幹了十來年，深知劉思任的為人，劉思任在商務上是從來不過問到細節的事，隻在大體上把把關，很多事他雖然了然於胸，不過表麵上還是一副涵虛的樣子，有的時候甚至還會裝裝糊塗。他的這種管事態度，看似鬆散，其實是在促使手下的人能夠在一種相對自主的心態下操作商務，因此效益反而比嚴格的管理更好。
沈九雲不知道劉思任這時候為什麽突然提到韓讚周，而且這事他的確是摸不到頭腦，因此他承認跟不承認都不行。他隻能勉強地笑了笑。
劉思任說：“韓公公是南都執牛耳人物，日後新君承繼大統後，他十有八九就是宮中的大總管了。我們這‘明茶’不還是貢茶嗎？你這茶葉送的好！這條途徑我們一定要把住。若是像董掌櫃那樣給阮胡子送茶葉，不但我們茶莊的名聲敗壞，那些好茶還不如拿去喂驢呢！你說是不是，老沈？”
沈九雲窘迫地笑著說：“那是那是，劉老板看人是剔透的。其實我也就是想討好韓公公而已，他就好這一口。我也是為咱們的生意方便，倒是沒有劉老板想的這麽遠。”
劉思任剔了一下衣裳：“好了，現在我們來過過賬目吧。”
沈九雲喚過賬房楊七兒，讓他去把賬本抱出來。楊七兒把一疊賬本抱出來，擺在劉思任麵前。
劉思任一邊喝著茶，一邊慢慢的翻閱著賬本，不時地撥拉著算盤。這些賬本包括各地茶莊分號送來的賬目，極為繁複龐雜。沈九雲叉手站在一邊。楊七兒則到櫃台上忙活去了。
劉思任說：“老沈啊，真是難為你了，我一看到這些賬目就有些頭暈腦脹了。所以說呀，咱們這茶莊要不是你在頂著，我不知道要累成什麽樣子了呢！”
沈九雲笑了笑。他這一次是發自內心的笑，隻有他明白，自己在“明泉茶莊”上花了多了的心血。劉思任平時不太理細賬，因此茶莊上下大大小小的賬目，差不多都是由他經手，再有個楊七兒給他打打下手。他實際上就是整個茶莊上上下下十幾個分號的總管家。劉家的這份家業，他沈九雲至少有三分之一的功勞。
在這一點上，他知道劉思任是離不開他的，也沒有人能夠替代他。
兩盞茶功夫後，劉思任問了他去年所有茶莊的總支出和總收入的情況。沈九雲胸有成竹地說：“據各地茶莊分號報上來的賬目估算，去年茶莊的總支出是七萬四千七百五十一兩銀子，總收入是十六萬兩千四百二十三兩。差額是八萬七千六百七十二兩。納稅賦三萬六千兩。共盈利五萬一千六百七十二兩。另外，”他湊近劉思任說：“海路上的收支，不在這項統計之內。那是鬆江的段計和掌櫃的事。”
劉思任說：“這個我清楚，到時候我去一趟鬆江華亭，這事是段計和管著的，我沒讓其他人插手。看來去年的收入雖然因為戰亂，不過還是略有提高。隻是今年的情況，隻怕有些難以預料了。”
兩人又對了一會賬，楊七兒一直微笑著風風火火地進進出出的。
劉思任看完賬，就要離開。沈九雲笑著說：“劉老板，今晚你就賞個臉，我請你喝酒。”
劉思任笑著說：“下次吧，下次我請你喝酒，咱們一醉方休。明天我還要趕路，晚上我想清淨一下。”
他拍了拍沈九雲的肩膀：“老沈，商務上的事，還是你來主持我比較放心。還有，這次我去閩中，我嶽翁讓我帶了內弟周修流出來在商場上曆練一下，你如果有時間，多指點指點他，該說什麽就說什麽，別看顧著我的麵子。”
沈九雲說：“老板，他一個讀書人，為什麽要走經商這條路呢？”
劉思任笑笑說：“人各有誌。我不也是吃上這碗飯了嗎？”
沈九雲和楊七兒一直送劉思任到了大門口。沈九雲問說還有什麽話吩咐？劉思任想了想說：“老沈，還有‘雞鳴寺’雪江大師那邊，你什麽時候讓楊七兒送兩斤明茶過去，請他老人家嚐嚐鮮。下次我得去看一下他老爺子了。”
他拍了拍楊七兒的肩膀。楊七兒看著劉思任離去時的背影，顧自笑著搖了搖頭。
劉思任離開“明泉茶莊”，往“來福客棧”走去。在路上，他又把方才跟沈九雲的見麵細細回味了一下，覺得一個多月不見，沈九雲看上去好像不像以前那麽踏實利索了，盡管在麵子上，他仍然拿捏得很有分寸，依舊禮節謙恭。
劉思任察覺的出來，沈九雲一定有什麽事在瞞著他。因此在到達“來福客棧”門口的時候，他已經拿定了主意：他要把周修流留在“明泉茶莊”，讓他幫襯沈九雲料理商務，一邊是跟著沈九雲學習經商之道，一邊也可以給沈九雲一點掣肘。
然而，“來福客棧”的店老板告訴他，周修流和湞娘還沒有回來。劉思任擰緊了眉頭，心想，這兩個孩子玩性也太重了，一大早出去，到現在已經暮色沉沉了，還不見人影。他心頭略微緊了一下：一對花樣的年輕男女湊在一起，他們不會鬧出什麽出格的事來吧？要是這樣的話，那麽他不但難以跟嶽父嶽母交代，他在鄭森麵前也顯得很尷尬了。
此時店老板正好鬆懈了下來，他點著了煙筒子，笑著問劉思任說，周修流和湞娘倒底是什麽關係？
劉思任脫口而出說，他們倆是表姐弟。不過話說出來後，他突然間意識到，自己怎麽會貿然給他們假設了這麽一種親情關係呢？！
店老板似乎是不經意地說，他們兩人在這幾天，差不多晚上都是到了亥時時分才回到客棧的。
劉思任心裏歎息了一聲，想道：也難怪，兩個年輕人，一個自從七年前從北京回到閩中鄉下後，再也沒有在熱鬧的市衢遊逛過；一個在父親闖了滅門之禍後，三年多來一直跟隨奶媽埋名隱姓於鄉間草野之中，哪裏再敢奢想繁華景象？！
他來到了下人周發他們的房間。周發他們幾個人吃了些黃酒後，正在油燈下吆三喝四地玩耍陳老蓮畫的一套四十張的《水滸葉子》紙牌。幾個人慌忙正要起身，劉思任笑著按按手，讓他們坐著，然後隨手從一遝紙牌中摸出一張來，卻是三十士的黑旋風李逵。
眾人都笑了。劉思任笑著拿手在懷裏摸了一把，然後在桌子上放了三十來個小銀豆，說是賞給大家的茶錢，幾個夥計都樂了。然後他把周發招呼到屋外，說：“周發，你看你是怎麽看著你家公子的？他整天往外瘋跑，要是出了什麽事，你回去後，太公還不打折你的腿？！”
周發哭喪著臉說：“大姑爺，你看公子他會聽我的嗎？還有那位湞姑娘，又潑辣又愛耍性子。我都說了他們好幾次了。公子他整個就是一水滸裏的盧員外。”
劉思任說：“怎麽說？”
周發說：“被人賣了，還充好漢呢。”
劉思任聽了也笑了起來，說：“好了，周發，你別辯解了。我明天可能就要回山陰，不能跟你家公子和湞姑娘見麵了。你要照料好公子和熊小姐。”
他又吩咐了周發一些事，包括“明泉茶莊”那邊的安排，然後拿出一串鑰匙交給周發：“明天你就讓你家公子和湞娘，搬到鳳凰台附近我的寓所那邊去住，那裏比較僻靜，也還寬敞，住宿的物件一應俱全。我大約要過半個月回來，你一定要盯緊了，不要讓公子和熊小姐鬧出什麽事來！還有，‘明泉茶莊’的事，你也要多費點神。太公說了，防人之心不可無，你明白了嗎？”
周發笑著說：“大姑爺你放心吧，做好事我缺個竅，做壞人我在行。”
劉思任笑了笑。離開“來福客棧”後，他找了家澡堂子泡了個澡。暑天一到，南京城裏的大多數澡堂子都關門了，隻有幾家開著，都是衝著老澡客的。劉思任覺得大暑天泡澡也有清爽之處，就是把身上的熱火，一古腦地浸透在熱氣騰騰的澡池子裏了。
湖中的那艘畫舫，終於朝旗亭子這邊駛了過來。周修流精神振作了一下。他帶著酒意高聲說：“阮圓海，湞娘還在你的船上嗎？為了給你一個麵子，我已經在這裏等了三個多時辰了。你讓湞娘出來說話。”其實，他自己暗地裏清楚，他給的是湞娘的麵子。
阮大铖還沒來得及回話，湞娘已經從船艙中搖搖晃晃地走了出來，臉上似笑非笑的，醉意沉沉。她指著周修流說：“你怎麽還在這裏？我還以為你早就回客棧去了。你這人真是討厭！”
說著，她斂起裙裾，就要跳下船來，阮大铖一把拉住了她，說：“姑娘且慢！你怎麽說走就走？！我船上的客人還在等著聽你唱曲子呢。你學了半天，總不能表演一下吧？！”
湞娘醉醺醺地猛然推了他一把說：“阮先生，我已經盡興了。你管不著我。你的客人不就是中都的總督馬士英的手下嗎？你以為我看不出來？！就那個楊龍友還懂得湊趣，有些意思，其他的不過一班俗物而已。”
幾句話說得阮大铖十分尷尬，心裏冒氣，臉上卻還在笑著。周修流走到水邊，對湞娘說：“湞娘，你往下跳吧，我在下麵接著你！”
湞娘於是興奮地大叫一聲，借著醉意，躍出船頭，修流雙手往前一接，緊緊抱住了她。因為湞娘躍下時衝力太大，兩人一起滑倒了水中，全身上下濕漉漉的。湞娘揪著周修流的耳朵說：“你這呆子，為什麽就沒有想到到船上去找我呢？我要是被他們給怎麽樣了，我看你不後悔死了！”
周修流扶著湞娘爬上岸來。湞娘對著眼睜睜的阮大铖說：“阮先生，多謝你女兒麗珍小姐和顧眉先生了，還有樂班的幾位師傅。可你的那兩個色鬼客人真不是東西，還想吃我的豆腐呢。有朝一日看我怎麽收拾他們。”
阮大铖幹笑著說：“湞娘，你要是興猶未盡，下一次你就到我家的樂班來扮個角兒吧。我看你天生就是個唱曲胚子，手，眼，身段，還有資質，都是萬裏挑一的！”
湞娘醉笑說：“要請我唱曲，除非八抬大轎來請。”
周修流和湞娘回到“來福客棧”時，眾人早已安歇了，隻有周發還對著燈燭打盹，見他回來，又不好抱怨，就將劉思任留下的話跟他說了，又把劉思任在鳳凰台寓所的鑰匙交給了他。周修流和湞娘都疲乏至極，各自去安歇了。
