【長篇小說】
血 茶
紅板橋頭，錦衣倉北，金陵從古皇州。記離宮牆外，年少曾遊。忽聽九重仙樂，東風細細度龍樓。依稀認，寧王玉笛，賀老箜篌。 悠悠，南朝風景，看幾遍桃紅，白了人頭。算劉郎易老，嬴女難留。三十六宮何在？斜陽外、隱隱離愁。傷心極，後湖菱蔓，一片漁舟。
——陳維崧《鳳凰台上憶吹簫·秣陵懷古》
1 清明
這是大明崇禎十七年，也就是甲申年暮春三月上旬的某一天深夜，武昌府的空氣中有股潮濕的味道，眼看就要下雨了。
一艘名叫“水月”號的大商船，正沿著武昌府外的長江，順流而行，緩緩地向東南駛去。商船的主人劉思任，身著一套輕便的白色麻袷衫，坐在正對著艙門的幾案邊上，一邊打著一把題有“慎獨”的撒扇。迎麵而來的江風吹拂在他的臉上，使他看上去顯得有些憔悴。
他是山陰大儒劉宗周的公子，又是江南一帶的大茶商，在南京，安慶，杭州，蘇州，常州，鬆江，紹興等地，開有十幾個茶莊，一律冠以“明泉”之名，生意興隆。而更讓江南茶商們眼熱的是，他所一手經營的“明茶”，是嘉靖年間朝廷禦定的貢茶，僅憑這一點，就足以使他的“明泉茶莊”名揚天下了。
他的隨扈劉興，給他燙上一大壺“佛手露”酒，另外端上一盤風幹武昌魚，一盤紅燒野鴨。他對著寬闊的江麵，慢慢喝了起來。他在二十歲參加鄉試以前，是不沾酒的，隻是在經商之後，因為長年江湖漂泊落寞，再加上商場上的應酬，才慢慢地喝了起來。然而隨著年齡的增大，他的酒癮也越來越大了，終於到了無一日不可無酒的地步，而且酒量驚人。
這次他專程上武昌來，一是順路收購廬山的雲霧茶，二是想說服擁兵四十多萬的一方總鎮左良玉北上勤王。然而最後卻黯然離開了，這不能不讓他的心裏覺得有些鬱悶和窩囊。前幾年在安慶時，他慷慨解囊，為左良玉出了一筆救急的軍餉，讓左良玉彈壓住了一場即將發生的血腥兵變。而眼下左良玉驕橫跋扈、得意非凡的狀態，實在是兜頭給了他一盆冷水，讓他積壓多年的熱血，一下子冷靜了許多。
後半夜時，船隻已行駛了十來裏路，劉思任的酒興尚濃，這時風勢漸漸大了起來，夜空中飄灑著淅淅瀝瀝的細雨。
他正喝著酒，江岸上遠處忽然有人大喊救命。劉思任一聽像是個女子的聲音，頓時想到這兩天在武昌城裏所見的兵痞們搶掠婦女的事，就情不自禁地就站了起來，要出艙去看個究竟。舵把子洪哥說：“老爺，這黑燈瞎火的，這一帶咱們又人生地不熟的，還是休管閑事為好。”
洪哥是個老江湖了，這種事他見得多了。劉思任斟酌了一下，就心神不定地坐下了。
然而那女子的叫喚聲卻越來越近了，而且十分的淒厲。劉思任終於按奈不住了，就來到船頭。洪哥隨後跟著出來。隻見不遠處一個年輕女子正趔趄著朝江邊奔跑過來，後麵是幾簇燈籠。那女子漸漸地來的近了，隻見她一身白紗衫、裙被雨淋的濕漉漉的，烏黑而長的頭發遮著臉麵，一時看不清麵目長相。她遠遠地看到劉思任，就大聲哭著喊道：“客官快快救我！後麵有惡徒要追殺我！”
劉思任見到她的樣子，想都沒想，就對洪哥說：“洪哥，趕緊搭跳板，救人。”
洪哥心裏歎了口氣，他知道他家主人的脾氣。碰到這種不平事，劉思任是絕不會袖手旁觀的。洪哥叫出兩個舟子，三人一起動手，很快就將跳板搭好了。劉思任高聲招呼那女子上船來。可是那位女子看到窄窄的跳板又濕又滑的，便拎著裙裾呆在了岸邊，手足無措。
劉思任見了，忍不住在跳板上一蹬，輕輕一躍上岸，隨即把著她的手，牽著她來到了船頭。
這時，雨越下越大了，洪哥他們急急忙忙地將跳板收上船來。劉思任把那女子讓進船艙，自己獨立船頭。劉興也打著傘出來了，站在他的身後。
那幾簇燈籠很快就晃到了江岸邊，原來是幾個或打著傘、或穿著蓑衣的男子。為首的一個中年男子看到劉思任氣度不凡，不敢造次，就朝他抱抱拳說：“這位客官，在下是在鄂州羅知府大人手下當差的，多謝客官替我們截住了這位逃跑的女子，就請先生把她歸還給我們，不勝感激。”
劉思任冷冷地說：“不知列位為何要追趕這個小女子？”
那個中年男子說：“她是我們知府大人家的小妾，今晚約好了想要跟人私奔。”
劉思任笑著說：“好事總該成雙成對才是。眼見現在隻有她一個人，卻不知她要跟誰私奔？”
中年男子忽然沉下臉來說：“這你就不必多問了，馬上把人交出來。”
劉思任說：“要是我不放人呢？”
中年男子冷笑著說：“那麽你們今晚就別想過赤壁了！你應該清楚這裏是誰的地盤！”
劉思任笑著說：“那我倒要看一看，今晚我能不能過得了赤壁！”
這時，中年男子身後的幾條漢子，揎拳捋袖地就要跳上船來拿人，卻被他攔住了。劉思任朝洪哥遞了一個眼色，洪哥拿起竹篙，重重地往岸上一撐，大船便忽地駛離開岸邊一丈多遠。
中年男子朝著船艙大聲說道：“湞娘，你想好了，你現在要回頭還來得及，不然的話，待到明天我們逮住你，你後悔都沒用了！在這一帶，你是插翅也難飛的！”他又問劉思任說：“客官，你敢做敢當，能否留個名兒，我等回去跟知府大人也好有個交代，日後與你也便於相見。”
劉思任冷笑說：“在下山陰劉汋。你就回去告訴知府大人，這個女子我要定了。我劉某跟寧南伯交情甚好，左良玉他不會不給我麵子的。”
中年男子看著商船慢慢地離去，無可奈何，隻好帶著一行人走了。
劉思任回到船艙中，隻見那個叫湞娘的女子，正在燈前垂淚，她渾身上下濕漉漉的，單薄、濕潤的白紗衫緊貼著身子，把她的曼妙動人的身形，暴露無遺。單看身材，這女子委實讓人心動。劉思任忙去櫃子裏拿出一套自己的衣服，讓她先到後艙去梳洗一下，再把濕衣服給換了。
——湞娘從後艙回來時，就像是換了一個人，劉思任看了眼目一新，不覺愣了一下。她的頭發梳理得齊整了，挽了一個高高的發髻。清麗的眉眼間，帶著幾分晶瑩的愁怨。劉思任的衣服穿在她的身上，顯得寬鬆肥大，卻別有風味。
湞娘來到劉思任麵前，“嗵”地一下就朝他跪了下來：“多謝大官人相救！”
劉思任慌忙把她扶了起來，讓她在幾案邊坐下，然後給她倒了一杯熱酒說：“湞娘，我聽你的口音，好像不是湖廣人？”
湞娘喝下一杯熱酒，臉上紅潤了些：“官人說的沒錯，小女子的確不是本地人。這事說起來話長，小女子父親本籍是四川瀘州人，小女子幼年時就跟著父母在福建、廣東一帶遊宦，因此官話中夾雜著南人口音。方才要不是大官人搭救，奴家說不定就要葬身江中了。”
劉思任看著她的眼眉說：“我看你的樣子，不像是尋常人家的女子。你能否告訴我實情？”
湞娘被他看得有點不好意思了，說：“官人還記得去年殺人魔寇張獻忠攻陷武昌的事嗎？”
劉思任點點頭。湞娘哽咽著說：“我們家跟張賊有著不共戴天之仇！我們一家大小前幾年都去世了，就留下小女子孤苦伶仃一個人。小女子跟我們家的奶娘，原是隱姓埋名住在江夏一帶的。去年武昌城破之後，賊兵殺到了江夏，奶娘被亂軍殺死了。小女子無依無靠，隻好寄存在一處尼庵中。後來張賊南下攻取長沙，小女子就費盡辛苦地去武昌找羅凡山，——他原是我爹爹的舊部，沒想到我找到他的時候，卻又被他用花言巧語騙住了。他要讓我委身於他，我寧死不肯，於是他就逼我在他府上為奴。”說著，嚶嚶哭了起來。
劉思任說：“你說的那個混蛋，就是方才要追拿你的那個武昌知府嗎？”
湞娘說：“正是這個畜生，前些時，他為了討好左良玉，還要把小女子獻給左良玉做小妾。小女子隻能冒死逃了出來。”
劉思任忍不住拍案罵了一聲“衣冠禽獸”。他想了一下，忽然正色問湞娘說：“湞娘，你告訴我實話，你爹到底是誰？”
湞娘呆了一會兒，然後淚流滿麵地說：“小女子一看劉大官人的儀表，就知道官人是個好人，因此我的身世也不必隱瞞你了。家父便是前福建巡撫、兩廣總督，兵部尚書兼右都禦史熊文燦。他因為幾年前招撫了賊寇張獻忠，後來張賊又出爾反爾地叛變了，崇禎皇上一怒之下，就將我們一家全都殺了，隻剩下我一人跟著奶娘偷逃了出來。”
劉思任長歎了一口氣，說：“原來你是熊大人的千金。你爹爹之罪，罪在一人而已，唉，你們一家……”
湞娘越發哭的悲慟了：“原來小女子也想追隨家人去的，隻是經不住奶媽的苦勸，說是要我一定要含辛茹苦地活下去，尋找機會為家人伸冤，因此我才苟且偷生。本來指望羅凡山能替我們一家上書皇上，為我父親昭雪。沒想到又遇上了這等事。”
劉思任說：“熊小姐，既是如此，你也不必過於傷悲了。眼下時間已晚，今晚你就在我的前艙中歇息吧。明天你再告訴我你今後的行程跟打算。”
湞娘深深感激地看了他一眼，躬身謝過了。
劉思任不知道自己是什麽時候睡著的。他醒來的時候，發現身上多了一張被子，想來是劉興怕他著涼給他蓋上的。
他推開艙窗，隻見外麵的雨勢已經小了一些，江麵上霧氣蒸騰，波濤也平息了不少。趕早的漁船正三三兩兩地散布在江麵上。
他伸了個懶腰，正要喊劉興上茶，卻見湞娘已經端了一壺熱茶和一盤點心，低著頭從前艙進來，站在他的身邊。劉思任發現她的眼睛紅腫，顯然是昨夜哭過的。
他怔了一下，他原以為湞娘出身官家，一定是嬌生慣養了的，沒想到她竟然懂得體貼人。因此對她的印象就好了些。他笑著接過湞娘給他倒的一杯熱茶：“湞娘，昨晚睡得可好[z1] ？”
湞娘微微別著臉說：“不好。”
葉思任“哦”了一聲：“為什麽？”
湞娘歎口氣說：“大官人雖然救了小女子，但是我如今舉目無親，孤身一人，卻不知道前程是何處？”
劉思任笑著說：“既然你不知道該往何處去，卻為什麽要逃跑出來呢？你不知道左良玉剛剛封了寧南伯嗎？”
湞娘說：“誰稀罕呢！小女子舍命逃走，原來是想去找一個人的。”
劉思任說：“誰？”
湞娘說：“不瞞大官人，就是我尚未過門的夫君。我爹爹當年在福建巡撫任上時，曾經跟閩南的鄭家訂有婚約，那時我才六歲多，我的夫君叫鄭森。後來我爹爹離開了福建，我們之間就再也沒有見過麵了。”
劉思任說：“湞娘，既然你要去找鄭森，那就要去閩南的。我剛好也要趕到閩中去烘焙、販運今年的‘明茶’。倘若你不嫌棄，可以跟我一起走，我們正好順路，路上也好有個伴。不過，到時候你別忘了請我吃喜酒。”
湞娘高興地說：“如此多謝大官人了。”
劉思任笑著說：“你就不必一口一聲地喊我大官人了，這稱呼我聽起來不上耳。你就叫我劉大哥吧。”
湞娘躬了躬身說：“是，劉大哥。”
劉思任說：“對了，你說你跟鄭家公子已經有十來年沒見麵了，你們之間當初交換過什麽信物沒有？不要到時候人家不買賬了。因為當時你爹爹的事，幾乎是家喻戶曉的。”
湞娘想了想，就從領口處翻出一塊兩指大的透明的綠翡翠說：“我隻記得，我娘當初告訴我訂親之事的時候，就在我的脖子上掛了這個綠翡翠觀音，說是鄭家給我們的信物，以便做為日後相見時的憑證。”
劉思任接過翡翠，把玩了一下：“這是產自緬甸的冰種翡翠，上麵毫無瑕疵，應該是玉中的上品，非常貴重。不過這個翡翠刻的不是觀音，而是媽祖像，就是東南沿海一帶航海人崇奉的一個女海神。這個信物好。”
湞娘說：“誰知道呢，鄭芝龍是閩南海盜出身，要是我要去找的那個人是個醜八怪，或者是不長進的料，那便如何是好？如果不是到了窮途末路，我還真不想去見他們呢！”
劉思任笑著說：“既然這樣，你現在想回到武昌去找左良玉，還來得及。”
湞娘頓了一下腳說：“劉大哥又取笑我了，那我不如一頭撞死，還爽快些！”
陰雨過後，江上刮起了西北風，船隻順風而下，航程快了許多，不日便到了九江碼頭。劉思任把半個月前烘焙好的、寄存在那裏一家客棧幾十石“雲霧茶”裝上了船，然後吩咐劉興跟洪哥，務必要小心地將這些茶葉送到南京的“明泉茶莊”總號，讓掌櫃沈九雲盤點之後，再分送到杭州，蘇州，安慶，常州，鬆江等各處茶莊分號。隨後他就跟湞娘雇了一條小舟，順著鄱陽湖南下。不幾日就到了鄱陽鎮，然後又上了陸路，改乘馬車，向東南進發。
劉思任跟湞娘到達福州城時，已經是三月二十八的傍晚了。這時清明已經過了二十來天了，想來周家莊姬峰上的清明茶，已經采摘的差不多了。而從福州到他的嶽丈周獻的家周家莊，隻要半天不到的行程，劉思任終於舒了口氣。
他先在城東的一家名叫“五福齊全”的客棧住了下來。他是這裏的老主顧，每年到閩中來販茶，他都住這裏，店裏的老板跟夥計都認得他。
他開了兩間房，然後跟湞娘說：“湞娘，你稍微休息一下，晚上我帶你去泡正宗的溫泉，然後再去找家餐館，品嚐一下福州風味小吃。”
湞娘說：“我在福州呆過六年。我記得我小的時候，隻要我一不高興，奶媽就會帶我到城裏的街上去逛，那些雪片糕，光餅，橄欖，李幹等零食，我可沒少吃過。隻是泡溫泉沒有什麽印象了，好像那是男人們的事。”
劉思任笑著說：“你那時是撫院大人的千金小姐，奶媽哪敢帶你去泡溫泉呢。我每年到閩中來采茶，都要在福州泡上幾次溫泉。現今城裏的老溫泉共有四家，溫泉坊的內湯井，湯門外的外湯井，還有石?湯泉和城東的崇賢裏‘八角井’湯房。都有很好的配套服務。”
湞娘說：“沒想到劉大哥對這裏的溫泉情況這麽熟悉。不過我一個女人家，總不能到那種地方去拋頭露麵吧？！”
劉思任說：“你不知道，那些湯池都設有專門的浴室，供官家女子洗浴的。裏麵的設備十分的講究，還有一些婆子在做修腳，搓背什麽的呢。”
湞娘說：“我還是不想去。羞死人了！”
劉思任說：“那我就自個兒去了。你就在客棧裏呆著，回頭我還要去一趟巡撫衙門，可能要回來的晚一點。”
湞娘說：“你去巡撫衙門做什麽？”
劉思任說：“安排你去閩南鄭家的事啊。現今的福建巡撫張肯堂與我有些交情，也算是我當年遊學鬆江時的業師，又是我嶽父的門生，隻要我開個口，他一定會好生看覷你的。”他看到湞娘似乎有點不太高興，就笑著說：“你放心，這張撫台可不是像那羅凡山那樣的鼠輩。”
湞娘說：“劉大哥，我現在不想去閩南了，我沒見過鄭森，也不知道他是個什麽樣的人物，心裏沒主。說不定他如今是個小海盜呢。再說了，父母訂下的婚姻，又不是我自己答應過的，我幹嘛非要嫁給他不可？！還有啊，因為我父親的事，他們會接納我嗎？說不定他已經跟別家女子成親了。我就想跟著劉大哥，照顧你的起居。”
劉思任有點哭笑不得了：“你這丫頭，我還有一大堆自己的事要幹呢。況且我是個浪跡江湖的人，行蹤漂泊無定，你這不是自找苦吃嗎？！你跟鄭森既然有婚約，還有‘玉媽祖’信物，就該找上門去，也算對你的父母有個交代。”
湞娘紅著眼睛說：“我身世這麽坎坷，鄭家的人要是知道了我這幾年的事，他們肯定會猜疑我，不會讓我進門的。”
劉思任想了一下，覺得她說的話也不無道理。他想這事也許最好還是請張肯堂來解決，畢竟張肯堂跟熊文燦也是舊交。如果湞娘真要跟隨著自己，那麽麻煩定然多了。於是他跟湞娘說：“好了，這事還是等我泡好溫泉回來後再說吧。”
劉思任跟客棧的老板交代了幾句後，就出門去了。福州的暮春碧空如洗，隻是空氣中略微有些潮悶。劉思任去的是“八角井”湯房，名聲甚著，澡堂的鄭老板跟他也熟。鄭老板一見到他，大老遠就抱拳招呼說：“劉老板，你終於來了。我已經等了你一年了。”
劉思任哈哈笑著說：“我這不是身上都發癢了嗎？！最近生意可好？”
鄭老板說：“吃我們這行飯的，倒是不愁沒有客人。隻是夏天一到，客人自然就少了些，除了那些老澡客，誰願意來活受罪啊。”
劉思任笑著掏出一小錠霜絲紋銀，遞給鄭老板：“鄭老板，這是給夥計們的酒錢。”
鄭老板推辭了一下便笑納了。劉思任每次上他的澡堂子來，都是出手大方的，因此大家都惦著他。他讓夥計給劉思任開了一個單間雅室，用心侍候。
福州的湯水是地下溫泉，泡起來很過癮，熱的有勁，滿頭汗津津的，身上軟綿綿的，讓人泡了還想再泡。泡完澡後，到堂邊的竹榻上躺了，閉眼聽著堂子裏賣藝人的小調，那是享受。這時便有各色賣風味雜吃的過來，什麽福清糕，夾餡，魚丸湯，洋桃，光餅等，熱鬧得很。
劉思任在包間裏則要清靜了一點。他泡了一個時辰，然後上來躺在竹榻上。待詔過來給他做了半個多時辰的按摩修養。之後夥計送進來一碗薑絲橄欖茶，他喝了幾口，就閉上了眼睛養神。這一個多月來四處折騰，他的確有點累了，每次躺下來時，都想好好地休息上幾天。
這時，鄭老板端著一壺熱燙的福州青紅酒，兩碟小菜進來了。他先給劉思任倒了一杯酒：“劉老板，昨晚巡撫衙門的婁典簿上這裏來泡澡，私下裏說，巡撫衙門昨天接到南京通政司的加急邸報，闖賊數天前已經攻陷京師外圍了！”
劉思任聽了，剛剛端起的酒杯，“當”地一聲掉落在地，鮮紅的青紅酒在地上蔓延開來。他錯愕地望著鄭老板：“鄭老板，這消息當真？”
鄭老板說：“婁先生他不會跟我開玩笑的。況且你想，這種玩笑誰開得起呀？！”
劉思任來不及擦拭身子，就草草地就穿上衣服，出了雅室。要離開時，他又給了鄭老板一錠銀子，吩咐他叫個夥計，帶上一盒牛皮糖，幾塊桔餅，一盒福清雪片糕，幾樣小菜，送到“五福齊全”客棧去交給湞娘。隨後他就匆匆忙忙地在門口攔了一輛馬車，直奔巡撫衙門而去。
鄭老板望著他的背影，搖了搖頭：“人家官家都不怕天塌下來呢，劉老板倒先急了[z2] 。”
當劉思任從撫院回到“五福齊全”客棧時，已經是傍晚時分了。他先去湞娘的房間看了看，卻見屋子裏空無一人，他讓澡堂的夥計送來的小吃一絲不動地擺在桌上，床榻卻收拾的十分幹淨。他吃了一驚，趕緊喊了老板過來，問他湞娘上哪兒去了？老板瞪大眼睛說：“劉老板，難道你家的妹子沒告訴你？她說她有事先到周家莊去了，還穿上了男人的衣裳頭巾，模樣可笑。”
劉思任茫然地問道：“這丫頭在福州舉目無親的，她去的哪個周家莊？”
老板笑著說：“這福州府還會有第二個周家莊嗎？！就是皇上賜過禦匾的那個周家莊，離福州城大約六十多裏的路。”
劉思任笑著歎了口氣，心想，湞娘可能是不想讓他把她托付給別人送到閩南，因此就先於他去了周家莊，那時他總不能將她趕走吧？而憑著她的心計，她定然是不難找到周家莊的。不過他略微覺得不安的是：接下來還不知道她還要玩什麽花樣呢？！
第二天一早，劉思任在城裏置購了一擔的貴重物品，準備送給他嶽丈做賀禮。他找了兩個挑夫挑到渡口，隨後雇了隻小船。在水路約莫走了兩個多時辰，來到了鶴皋鎮。下了船又在青綠的溪水上走了兩個多時辰，便到了周家莊。
周家莊依山傍水，莊旁邊是兩條清澈的小山溪，迤邐繞莊而過，而後在周家宅第前不遠處，匯合成一道大溪流，向東拐去。莊子四周竹林密布，鬆濤成片，相映成趣。
周家莊後麵是姬峰，都是百丈高的大山岩，綿延數裏，峰頂上都是紅土，植有大片的茶樹。因為峰頂上常年雲霧繚繞，這裏出產的茶葉，十分精嫩，遠近聞名，也是貢茶。從成化年間起，便深得宮中的垂青，後來嘉靖皇帝賜名“明茶”，名聲於是大播於天下。
如今姬峰上的“明茶”，除了每年春秋兩季進貢給宮裏的數十斤細芽之外，剩下的都是由周太公的大女婿劉思任采購了去，然後在江南一帶以重金出售，富豪們趨之若騖，一斤“明茶”，往往價值十五兩銀子，比一般茶葉的價格，要高出好多倍。而清明前采摘的“明茶”，即是貢茶，更是貴重。
劉思任剛剛走過小溪，周府門口已經有人眼尖看見了，就進去通報。不一會老管家趙及遠遠地迎了出來。趙及笑著說：“大姑爺，你終於來了！老爺跟太太都快要望眼欲穿了。”
劉思任笑著執起趙及的手：“趙老爺子，看你滿臉紅潤的，可是沒見老啊！”說著，另一隻手從懷裏掏出一把小金豆來，合共約有四、五兩，納在趙及手裏：“這是前些時我在南京，從留守內務司的太監那裏換的小玩意兒，老爺子拿去玩吧。你呀，多吃點東西，要是年年都能看到你，我心裏高興！”
趙及笑哈哈地把金豆接過來，揣進懷裏：“還不是托太公跟姑爺你們的福。唉，你每次來都要給我帶東西，我老不好意思的。”
劉思任笑著說：“老爺子要這樣說就見外了。”
兩人笑著來到大門口，劉思任說：“對了，趙老爺子，這次我到福州來，同行還帶了一個在武昌邂逅的年輕女子，她要到閩南去尋親的。她可能在今天早上就先到了莊上了。不知道你們見到她沒有？”
趙及愣了一下：“姑爺，莊上這幾天除了來給老爺賀壽的客人之外，都沒有其他的陌生人來過，更不用說一個陌生的女子了。”他知道這位姑爺一向憐香惜玉，但是把一個女子帶到莊上來，這卻是頭一回，其中必有蹊蹺，不過他也不好意思細問。
劉思任聽說湞娘沒來周家莊，一下子就呆住了。他想，湞娘這次玩笑開的大了，她一個女人家，四處遊蕩，鬼知道會生出什麽事來。如果她真出事了，他是於心有愧的。但是自己似乎也沒有什麽對不住她的地方，倘若她真要自暴自棄，也隻好由她了。不過，他的心裏仍然不免有些焦灼。他囑咐趙及說：“你讓人到莊前去看看，如果那個女子來了，你趕緊讓她來見我。”
趙及終於忍不住了：“大姑爺，這女子是誰呀？讓你這麽掛念的？！”
劉思任笑著指著他說：“老爺子，你可別想差了。”
周府的門楣上，高懸著崇禎皇帝禦筆書寫的匾額“高風亮節”四個鎏金大字，熠熠生輝。
周家是福州府的望族，明初永樂初年就從江南來到這裏落戶了，到如今已經衍息了兩百多年。周太公名獻，字子恭，萬曆三十二年進士。後來官至鬆江府學教授，蘇州知府，翰林院大學士，吏部左侍郎，文淵閣大學士。晚年致仕辭官歸家後，自號“節閑”，人稱節公，是德高望重的縉紳。
周太公身下有兩男二女。大兒子周修涵，係原配夫人徐氏嫡出，崇禎元年進士，如今是詹事府少詹事，算是崇禎皇帝的貼身近臣，掌管東宮事務的。大女兒周莘，也就是劉思任的夫人，也是徐氏所出，徐氏生下她之後不久就去世了。
周太公中年喪妻，十分淒涼。後來在蘇州知府任上時，又娶了一房太太，名叫方竹枝，為人賢惠敦實。方氏的父親原是留都南京太醫院的太醫，後來退隱在家，方氏因此除了女工之外，還學會了一手精妙的岐黃之術。二兒子周修流與二女兒周菊，都是周太公五十歲左右所生，晚年得子，太公難免視如璧玉，疼愛有加。而他和方竹枝更是相依為命，在致仕之後，更是如此了。
劉思任進了門，方竹枝跟她的女兒周菊迎了過來。方竹枝四十歲不到，風韻清雅，神采照人。劉思任慌忙先向她行了一個禮。盡管在名分上方竹枝應該算是他的長輩，但是他的年齡卻比方竹枝還大兩歲。他年輕時在鬆江遊學多年，會一口吳語，就用蘇州話跟她聊了起來。
方竹枝先問了他太太周莘的情況，他簡單說了一下：“姨娘，怎麽不見流兒了呢？”
方竹枝歎了一聲：“這孩子，哪有一刻閑得住呢！今天一大早就跑到後山的姬峰上去了，說是要跟‘懸念觀’的‘眠茶居士’莊先生學烘焙茶葉。這兩年一到采摘茶葉的時候，他就往姬峰上跑，順便還跟莊先生學武功，正兒八經的學問倒不在意。”說完這話，忽然覺得不妥，就笑著說：“大姑爺，我可不是說你啊。”
劉思任笑著說：“這家夥！這一年來他的學業有長進了嗎？”
方竹枝說：“他口口聲聲說了要跟姐夫學經商呢，書讀多了沒用，以前在京中神樞營學的弓馬騎射，也派不上用場，還不如學點商賈之道，到時候利國利家哩。”
劉思任正色說：“姨娘，此事萬萬不可，待我見了他，一定要好好說他幾句。”
方竹枝說：“可不是嗎，菊兒也是時常這麽勸著他來著，說他沒正經。”
劉思任笑著跟方竹枝身後的周菊說：“菊兒如今不止越來越俊俏，還越來越懂事了。”
周菊的臉霎時紅了。她剛滿二十歲，姿容清麗，身態婉約窈窕，左邊眉毛上方長著一顆小紅痣，就像是點上去的一樣，平添了許多嬌羞，笑起來時纖柔如水，不過眉眼間卻蓄著一股執著的氣質。周菊說：“姐夫又逗人了！我姐姐一向可好？”
劉思任笑著說：“你姐一直在念叨著你呢。姐夫正尋思著，什麽時候你隨姐夫到山陰去，住上一段時間，隻怕姨娘不會應承呢。”他打趣著說：“菊兒，我跟你姐正等著吃你的喜酒呢。”
周菊紅了臉說：“姐夫隻是喜歡羞人。”
三人一邊笑說著，一邊到了廳堂上。劉思任揭開禮品擔，給方竹枝看過了：“嶽丈呢？他身體可好？”
方竹枝歎了一口氣：“咱們一家上下，不是正給他安排做七十大壽的事嗎？他本來還好好的，昨天忽然聽到福州城裏來的人說，流賊已經打到京城外圍了，一氣之下，就臥榻不起了。唉，修涵他們一家子在北京，還不知道怎麽樣了呢？！”
劉思任說：“我先去看望一下老人家。”
方竹枝讓周菊去給劉思任安排一些吃的，自己帶著他，上了周太公的書閣兼休閑臥室“迎風樓”。
“迎風樓”是個上下兩層的閣樓，四周鬆竹蓊鬱。樓上滿是書架子，東西兩麵，開著通窗。樓上寬敞明淨，藏書滿櫃，不下萬卷。樓上清風徐來，竹林送爽。周太公閑來時，都在樓上呆著，樂在其中。平時他備了一張半仰著的竹榻，一杯茶，一卷在手，慢慢消磨著時光。其實，那些書他早些年就已經爛熟於胸了，如今再去翻閱，無非是消遣而已。人老了，心眼也清亮。在朝班官場中折騰了半輩子，悟出一個道理：文章是不能變通的，而隻有人本身才可以變通。
此時，竹榻上的周太公隨手拿起了一本書，是隆慶年間內閣首輔高拱晚年致仕後撰寫的《春秋正旨》。他翻了幾頁，心裏有點煩燥，又將書給放下了。他在竹榻上靜靜地閉目躺著。他對再過兩天自己的七十壽辰，不是十分的在意。人生如夢。自從萬曆三十二年他上京應試，高中二甲頭名之後，二十多年間一直是在宦海中飄浮，倏忽之間，已經年近古稀了。所幸的是在他看來，自己這輩子走過來的人生，並非如夢，而是十分踏實的。他想，還有什麽比一個七十歲的老人踏踏實實地走過這輩子更為無悔的呢？！
這時，他突然聽到劉思任高聲說道：“嶽丈大人，我來了！”
周太公一聽到是劉思任的聲音，精神登時一振。他撐著身子剛坐了起來，方竹枝跟劉思任已經進了書閣。劉思任正要施禮，周太公擺了擺手，咳嗽了兩聲，勉強笑了笑：“畏行，老夫以為今年你不會來了。你來的正好，老夫正想跟你聊聊天呢。”
劉思任看到周太公消瘦的樣子，眼圈不覺紅潤了：一年不見，太公明顯地老了許多。他的神情有些疲憊，眼睛耷拉著，還不時地咳嗽。他覺得，在為人處世方麵，嶽父是個比自己的父親劉宗周要更變通和活絡的人，所以他對他總是無形中懷著一種敬畏之情。太公問了幾句劉宗周的近況，又拿過劉思任手裏的撒扇子，湊在窗口透進來的微光下，眯著眼看了看說：“念台這‘慎獨’兩字，正是他一生學識的寫照啊。當年老夫在朝中時，一次皇上在我的扇麵上，題了‘九思’兩字，其意蘊跟你爹這兩個字，頗有共通之處。”
劉思任笑說：“我爹爹的字，豈能跟萬歲爺的禦筆相比？！”
周太公問了一下周莘的近況，劉思任笑著說：“周莘現在潛心向佛，因為我長年在外奔波，家中一應事體，差不多都是她主管的。她一直都在念叨著你們呢，老是想要回娘家來省親。自從六年多前你致仕時路過山陰，一別之後，她再也沒見過娘家的人了。”
方竹枝下樓去了。劉思任過來扶著太公在竹榻上躺下，自己掇了張小椅子在一邊坐下。太公緊了緊臉色：“畏行啊，你到福州後，一定去巡撫衙門見過張載寧了。我想聽聽你對眼下局勢的看法。”
劉思任就把自己這次武昌之行說了一遍，對於他搭救熊湞娘，以及把她帶到福州的事，也都不加隱瞞。他做事一向如此，不該說的事他是絕對不會說的，該說的事，他也絕不會刻意隱瞞。
周太公想了一下說：“畏行，你這次去武昌，盡管沒有見到左良玉，不過你已經盡了仁義與臣子之心，也算有個交代了。左良玉這人，一向專橫跋扈，獨斷專行慣了。你不能不用，又不能重用。我想，倘若皇上不是到了山窮水盡的地步，也絕不會重用他的！”
劉思任說：“小婿到武昌時，聖上剛剛封左良玉為寧南伯，聖上如此隆恩，原意是要他北上勤王的。四十多萬人馬呢，可是他卻按兵不動，讓手下兵將四處搶掠奸淫，還在武昌大事慶賀，因此小婿與他見和不見，其實都是一回事。”
周太公歎了口氣：“畏行，你該出仕了！”
劉思任愣了一下：“小婿還沒有這個想法。”他頓了一下：“嶽丈，我倒是覺得，倘若你身體康健，現在該是您老人家出山的時候了。我爹在我去武昌前，就想說服您老出山的。小婿昨天在福州拜會張載寧的時候，他也有這番意思。”
周太公苦笑著拍了拍自己的膝蓋：“畏行啊，我眼下是真的老了，走不動了。載寧他在我的家門口，他應該知道我的身體情況的。”
劉思任看著太公，知道他的身體的確是不如往昔了，心裏就歎了口氣。
太公說：“畏行，這次你既然來了，就好好呆上幾天吧。修涵不在我身邊，流兒又不懂事，真有什麽大事了，老夫還想聽聽你的主意呢。熊小姐的事你也不用操心了，明天老夫讓趙及叫上幾個人出去找找，或許很快就會有下落的。”
劉思任答應了：“今年清明已經過了，小婿沒來得及替周莘去拜祭嶽母，於心不安。明天我想上山去拜祭一下，然後順便再到‘懸念觀’去看看‘明茶’的情況。”
太公哀婉地歎息了一聲：“今年的貢茶，但願皇上還能夠品嚐得上啊！”
第二天一大早，劉思任戴了一頂竹笠，帶著一些香燭，供品，迤邐上了周家莊後山的姬峰。他走了一段路，來到了一處四周都是高大石岩的大墳墓前。那墳墓正對著山下的周家莊，掩映在一片蓊鬱的鬆樹和竹林中，景色靜謐秀美。
周莘在三歲多時，她的母親徐繪筠便去世了，年方二十六歲。因此周莘對她的母親沒有什麽印象。隻是長大後聽她父親說過，她長得跟她母親一模一樣。隻是她的脾性，跟她的母親卻相去太遠。
劉思任在墳前點了香燭，默立了一會。四周的竹林中，夾雜著些許新綻開的山花。這姬峰，原是當年閩王王審知的一個愛妃姬氏的葬身之處，因此得名。劉思任望著遠處掩映在霧靄中的姬峰頂，心想，人生在世，真是了無定數。這紅顏便象落花早，不比蓬草年年青。
他嗟歎了一回，又拾步往上走了約半個時辰，來到姬峰頂上。看那白雲浮起，群山起伏，豔陽迷離，雜草生煙，鳥鳴啾啾。閩中的地勢不象江南那麽平坦，四處是岱嶽林立。江南至多隻有丘陵，卻少有這般陡峭險惡的山峰。
劉思任順手摘了幾片嫩芽，用手指撚了撚，放在鼻子前輕輕地嗅著，不覺搖了搖頭。從茶葉的味道中，他已經聞到，今年的“明茶”因為地氣早動的緣故，其清香與滋潤，估計要趕不上去年了。
將近午時的時候，莊白坐在姬峰頂“懸念觀”前的一張大榻上。他年紀五十開外，長相清矍。他麵前的竹案上，擺放著剛剛調煮好的一壺新茶，熱氣騰騰。他端起茶杯，用指尖剔開浮在杯沿上的幾片綠葉芽，微閉上眼，輕輕呷了一口，然而不覺眉頭一皺。他在心裏歎了口氣： “今年春天的雨季來的太早了。地氣早動，損了茶芽，這是不祥的征兆啊。”
六年來，他還是第一次品嚐到清明春茶的澀味，那是一種在青澀淡綠中夾雜著的一絲不和諧。盡管味道很淡，一般的茶客幾乎品嚐不出來，但對於象他這樣嗜茶如命的茶道高手來說，這足以讓他將這新茶目為次品了。
他在想，是否應該把今年“明茶”異樣的情況，告訴給每年清明前都要來到姬峰烘焙“明茶”的劉思任呢？以往每年這個時候，劉思任差不多早已經來到閩中了。“明茶”畢竟是貢茶，萬一有什麽差錯，他的名聲倒無所謂，但是劉思任“明泉茶莊”的聲譽，卻可能要砸了！
這時，一個瘦高結實的十七、八歲的後生，身子就像鐵樹一般，虎虎生氣，身手矯健，器宇軒昂，摩挲著壯實的雙手從觀中走了出來：“莊先生，昨天上山來的十幾個茶工，已經把‘小芽’和‘水芽’都分好了，後山上窯工燒製的竹炭也準備好了。今天晚上就要烘焙茶葉嗎？我已經打發家人周發回去了，我想晚上就留在觀中，給你打下手。”
這後生就是周太公的小兒子周修流。他的長相很有他母親方氏的影子，清俊嫻雅，但是眉眼間的氣質卻像周獻，有一種硬氣。
莊白滿意地看著他，不覺微微而笑了。他剛到姬峰的時候，周修流還是個十二歲的少年，一身蠻力，他對這小少年也不是太關切。隻是在三年多前，有一次周修流跟著劉思任上姬峰來看茶的時候，他跟劉思任談興正濃，那時還隻有十四歲的周修流，在一旁忽然問說：“莊先生，姐夫，我看你們都是滿腹經綸，身懷絕技，卻為什麽這麽熱衷於茶葉這行當呢？為了一杯清茶而消沉，這可不是男子漢大丈夫的行徑啊！”
他自幼飽讀經書，十二歲時隨著周獻致仕返鄉，次年就奪得縣學批首，名聲聳動一方，意氣風發，因此有此一問。
莊白與劉思任聽了這話，先是都愣了一下，接著就相視而笑了。劉思任拍了拍他的肩膀：“流兒，你以後會知道的，這茶中可是大有學問啊！”
此時，莊白笑著對周修流說：“烘焙茶葉還是等到你姐夫來了再說吧，我不能擅自做主。我估計這兩天他肯定會趕到的。”
正說著，周修流眼尖，忽然看到正走上山來的劉思任，就驚喜地叫道：“莊先生，我姐夫終於還是來了！我說了，他把咱們的‘明茶’，看得比他自己的命還重呢！”
莊白看到戴著竹笠慢慢走來的劉思任，笑吟吟地來到“懸念觀”前，忙放下手中的茶杯，迎了上去：“畏行兄，你終於還是來了！”
劉思任笑著說：“子清兄，一別經年，你可是越來越見仙風道骨了！”他看著周修流：“流兒，聽說你現在經常泡在山上，你除了跟莊先生學習茶道之外，可別忘了學業啊！”
周修流笑著說：“姐夫，我倒是不想做學問的，可爹他答應嗎？！姐夫，你這次來給我帶了什麽好玩的？”
劉思任笑笑說：“這次姐夫來的匆忙，先是去了武昌，後來才趕著到閩中來的，隻給你帶了幾本書。下次來的時候，一定好好給你補上。”
周修流略微有些失望，說：“你也不用補了，我不稀罕。姐夫，這次你就帶我出去外麵闖蕩一下吧。在這鄉間裏，我呆膩了！——對了，姐夫，這些日子外麵有什麽好玩的事兒嗎？”
劉思任心裏歎了口氣：這孩子，畢竟還是太年輕了啊，外麵的世界都快鬧翻天了，他還隻記著什麽好玩的事。忽然他想起什麽，就問周修流：“流兒，以前京營中的那位大名鼎鼎的周遇吉將軍，好像是你的入門師傅吧？”
周修流點點頭：“我幼年時在京中神樞營，跟他演練過弓馬。他是個了不得的人物呢！”
劉思任傷痛地說：“他上個月在代北寧武關戰死了。是條漢子啊，殺死了闖賊一萬多人呢！”
周修流呆了一下，隨即眼睛就紅了。劉思任拍拍他的肩膀說：“這事你也不必放在心上了，你應該為周將軍感到驕傲！——好了，你先去劈些柴火吧。我要跟莊先生好好聊一會兒。”
周修流怏怏地到觀裏去了。莊白請劉思任在竹榻一邊坐下，隨後便笑著問劉思任今天是喝酒還是喝茶？劉思任笑著說：“自從去年與子清兄分別之後，已經有好長時間沒有暢飲暢談過了。有什麽美酒，但請篩來。”
莊白朝著“懸念觀”院外麵撮口一嘯，隻見兩隻山猴子一前一後地跑了進來。劉思任見了，正在納悶，莊白走到後觀去取了一個竹籃子還有一個大葫蘆出來，交給兩隻猴子。兩隻猴子嘰嘰喳喳地跑了。劉思任笑著說：“子清，你這葫蘆裏賣的什麽藥啊？”
莊白笑著說：“過一會你就明白了。”
約莫一盞茶的功夫，那兩隻猴子蹦蹦跳跳地回來了。莊白先接過竹籃子，劉思任忽然聞到一股異樣的香味，沁入心脾。莊白笑著說：“你不知道，這是猴薑，就是這兩隻猴子用紅土在岩壁上生醃的，其味甚美，正好佐酒。不過有點不好意思，這生薑卻是這兩個畜生從山下莊戶人家的菜地裏偷來的。我也沒有辦法阻止他們，隻好到收成的時候，賠莊戶們一些銀子。”
隨即他又接過另一隻猴子手裏的酒葫蘆說：“這是果酒，是這兩隻猴子采集了山上的諸色野果，擱在岩壁的山泉中釀就的，清冽芳香。”
劉思任笑著說：“你這是從哪裏弄來的這兩個活寶的？去年我來時還沒見到呢。”
莊白說：“去年我到山中采藥，看到一隻金錢豹子正在追擊這兩隻猴子，便一掌將豹子震殺了，救了這兩隻猴子。它們就跟著我回來了。”
莊白將生薑切成片，又剁了一盤熏烤山雞，一盤紅糟炒竹筍，兩人就在竹榻上對酌起來。
劉思任說：“要是有條魚的就全了。”
莊白說：“山間小澗中倒是有些大頭黃鯰魚，要不我去撈幾條來？”
劉思任笑著擺擺手：“算了，咱們隻是清談。”
莊白說：“修流的茶藝，這一年來可是大有長進啊，這次準備‘明茶’的烘焙，他可是幫了不少的忙。”
劉思任沉吟著：“修流本來是個讀書仕宦的料子。當初我棄文從商時，嶽翁就極力反對。茶道本可以陶冶性情。不過方今天下大亂，行商已經不是救國之道了。”
莊白說：“節公出入官場數十年，早已經看透其中的內幕和運作方式。倘若修流能在江湖中得到錘煉，將來在適當的時候再進入仕途，未必不是好事。”
劉思任點點頭說：“子清說的有些道理。”他喝了一杯酒，頓了一下說：“子清，方才我在路上，品嚐了一下茶葉，覺得茶味似乎不如去年純正啊。”
莊白說：“我也是這個意思呢。今年地氣早動，山上的雲霧似乎也不如往年清潤了。”
劉思任說：“看來也隻有在烘焙時多下工夫了。”
莊白笑著說：“幸好‘明前茶’我前些天已經烘培好了，共有三十來斤。還有，昨天上山來的幫忙的十幾個茶工，已經把‘小芽’和‘水芽’都分好了，後山上窯工燒製的竹炭也準備就緒。畏行兄想今天晚上就烘焙茶葉嗎？”
劉思任點點頭：“是的，時間不等人啊。”
兩人又對幹了一杯酒。莊白忽然笑著問劉思任說：“畏行，我到這姬峰也有將近六年了，可是從來沒聽你問過我一句，我是從什麽地方來的，以前我是幹什麽的？你對在下如此信任，也正是我把你傾心引為知己的緣故。”
劉思任笑著說：“我想，子清不願跟我多談你的過去，一定有你的原因。如果到時候你覺得有些話可以跟葉某聊聊了，則劉某會非常樂意傾聽的。”
兩人便相視而笑了。
烘焙是製作“明茶”最後、也是最重要的一道程序。其技法以前隻有劉思任以及兩個老茶工知曉。後來莊白來到姬峰後，與劉思任論茶甚為投契，劉思任便將烘焙“明茶”的技藝授予了莊白。
大凡烘焙茶葉時，講究的是溫度與發酵過程，溫度不夠或者太過，都有損茶質，這就要看操作者的技藝了。另外，烘焙時用的是姬峰上特產的毛竹燒成的竹炭，因為這種竹炭在烘焙過程中能夠對一些雜質起到吸附作用，致使烘焙出來的“明茶”中的澀味減低，但又不會破壞茶中的香味與營養。烘焙者的功夫決定了“明茶”茶質的高低。像周修流這樣聰明的人，在莊白身邊跟了快三年了，因為未得秘訣，也還隻能悟得七、八分的火候。
本朝發明了炒青，揉撚技術之後，增強了茶葉的香氣滋味。萬曆年間的西洞庭山人張源，在他的《茶錄》中記載著烘焙之道：“候鍋極熱，始下茶急炒。火不可緩，待熟方退火，徹人篩中，輕團數遍，複下鍋中，漸漸減焙幹為度。中有玄微，難以言顯。火候均停，色香全美，玄微未究，神味俱疲。”茶青炒後複加烘焙，更加芳香，葉色青綠可愛，經過揉撚滲出茶汁，易於溶解，滋味更加醇厚。劉思任烘焙“明茶”，就是采用了這炒青，揉撚的技藝的。
到了晚上，劉思任跟莊白都換上了一套褐色袷衣，與修流一起來到觀後的茶葉作坊，準備了一番後，就開始著手烘焙茶葉。這道工序，往往要持續好幾個時辰，非常勞神，而且還不能讓無關緊要的人在一旁幫活的。——周修流自然是個例外。
三人從酉時一直忙乎到卯時，終於將將近兩石的茶葉烘焙好了。劉思任和莊白直起了腰板，相顧一笑。三人一起來到觀外，猛吸了一口霧氣。劉思任望著山下的周家莊，跟周修流說：“流兒，你稍事休息一下便下山去吧，別讓你娘和周菊操心了。今天茶工們上山來，我再督促他們包裝茶葉，這裏不用你忙了。”
周修流略事梳洗後，就下山去了。莊白用清晨的清泉水，泡了一壺新茶。又拿出一套前幾年劉思任送給他的宜興紫砂茶具，倒了茶。兩人品嚐之後，都滿意地點了點頭。莊白說：“畏行兄，我想我在這也有六年了，我既然與你已經是推心置腹的朋友，如果再不跟你說起我的身世，就很不夠朋友了。”
劉思任端著茶杯，笑著聽他說下去。莊白說：“不瞞畏行，我是扶桑人。準確地說，我應該算是半個扶桑人。”
劉思任吟哦著：“真是沒想到！你說你是半個扶桑人，那麽你的母親應該是中國人了？”
莊白說：“畏行說的沒錯，家母便是這鶴皋鎮上人。當年嘉靖、隆慶年間，南九州一帶的浪人有一次騷擾福州沿海，曾經攻下了富庶的鶴皋鎮，擄掠一空。年幼的家母柯氏也被擄到了日本，後來又輾轉被賣到本州島，為家父所收留，然後就有了我。家母生前的唯一意願，就是讓她的骨骸能夠回到故鄉。現在她的靈體就埋在這後山上。有鬆竹掩映，我想她應該可以長眠了。”
劉思任嗟歎著：“那麽，子清，你到中國有多長時間了？”
莊白說：“我第一次到大陸來，是在二十多年前。我是在天啟三年先到了南京的，在那裏盤桓了一年多，而後遊曆足跡遍及大江南北。後來我又潛回日本兩趟，不過每趟呆的時間都沒有超過三個月。”
劉葉思任點了點頭，心想，莊白對自己如此推心置腹，自己當然不會將他的行跡為外人道的。於是他笑著說：“子清真想就這麽終老於這姬峰之上，不想回日本去做一番大事業了？”
莊白笑著說：“是的。能夠長伴家母，又有清風鬆竹茶香相伴，此生足矣！實際上，我在關西‘來光寺’跟半葉禪師學禪時，就對世事已經看得很淡了。”
劉思任笑了笑：“我在江湖上曾聽說，萬曆三十八年三月，山東都指揮使丁孝榮被刺身亡，六月，鬆江衛指揮使石墨被刺身亡，十月，參將遊於虎在往襄陽探親期間也被刺殺。這三個人的屍體上，有一個共同的特征：他們的致命之處，都在咽喉，而且都是死於同一把劍下。據後來我的充任錦衣衛的朋友說起來，這劍看起來是一把日本快劍。”
莊白笑著說：“畏行兄的意思到底是什麽？”
劉思任說：“據我所知，這三個人在當年‘壬辰戰爭’時，都是在水師提督陳磷的手下，子清明白我的意思了嗎？”
莊白說：“我當然明白你的意思。不過，我說一句實話，這三個人的死，跟我沒有半點關係，我方才已經說過，我是在天啟三年才來到大陸的。莊某不是那種敢做而不敢當的人。你知道的，山下陳家莊的陳知耕老爺子，當年也是陳磷的部下。如果此事是我幹的，那麽我早就對他動手了。”他歎了一聲：“真正的日本武士，似乎沒有暗殺敵手的習慣。”
劉思任說：“但是除了你之外，我實在想不出在大陸上，還有哪個日本武士有這麽快的劍法。”
莊白端起茶杯說：“用日本快劍殺人的，未必就是日本武士。這些人說不定是得罪了什麽權貴，或者掌握著什麽不可告人的秘密。畏行，如果你還信得過我，就幹了這杯茶，如果你不相信我，咱們就此別過。”
劉思任笑了笑，端起茶杯一飲而盡。兩人不禁相視一笑。莊白說：“畏行，明年這個時候，我還在這裏恭候你。”
劉思任歎了口氣說：“但願如此！”
接著，兩人在觀中酣睡了一天。傍晚的時候，周府的家人周發匆匆忙忙地上山來了。他給莊白送來了一張請帖，莊白看過之後，笑著對劉思任說：“畏行，我差點給忘了，明天就是你嶽丈大人的七十大壽了！我還沒有準備好禮物呢。”
周太公的壽筵，是在四月一日的上午開始籌辦的。周府上上下下，喜氣洋洋，一片忙碌，酒菜飄香。
其實周太公隻發出了的五張請帖，第一張是他的至交陳知耕。他們倆打小就是好朋友，近五十年前的“壬辰戰爭”，陳知耕在朝鮮與豐臣秀吉的部隊決戰的時候，周獻還隻是個舉子。陳知耕是帶著滿身的傷疤，拖著半條命回來的。所以這個喜筵的上席，非得由陳知耕來坐不可。
第五張請帖，就是給“懸念觀”的“眠茶居士”莊白的。太公跟趙管家說：“莊白是個深藏不露的人，老夫欣賞他，他可不是一般的遊方居士。老夫走南闖北這麽多年，閱人無數，像莊白這樣的人，還沒見過幾個。他要麽是個最好的朋友，要麽就是個致命的敵人！他到我們這裏已經有五、六年了，但是他卻很少提及他從前的身世經曆。老夫對他的來曆還缺乏了解，老夫在跟他交談時曾經探問過他幾次，但是都被他用話語給帶過了。老夫覺得，他的身世應該很不簡單！”
趙管家聽了這話後，心裏戰栗了一下：“怪不得每年往宮中送貢茶的時候，太公都要請劉大姑爺親自過手！”
太公說：“思任外表坦蕩，內心深沉，他辦的事情，老夫放心。你想，這‘明茶’是供皇上禦用的，萬一有什麽閃失，咱們周家世受皇恩，那時如何對得起天下？！害人之心切不可有，但防人之心絕不可無，這並非是心懷叵測的。這是我幾十年來對待朋友的原則。”
中午一過，周太公就在周菊跟周修流的攙扶下，從“迎風樓”下來了，姐弟倆扶著太公來到了廳堂上坐地。廳堂上下張燈結彩，府裏上下在趙及的引領下，給周太公拜過壽。太公樂哈哈地讓方竹枝打發了他們賞錢，布匹。周菊和周修流也給太公拜過壽了。
周修流笑著就跟方竹枝討賞錢。周菊輕輕打了他一下說：“你羞也不羞？！自己沒有賀禮給爹爹，卻要娘的賞錢。”
周修流說：“明年爹爹過生日的時候，我就可以用自己賺的錢給爹爹買壽禮了。爹爹已經答應，今年讓我跟著大姐夫出去跑生意了。”
方竹枝笑著推了周修流一把：“什麽大姐夫的？難不成你已經有了二姐夫了不成？！”
周菊紅了臉：“娘盡是讓著他。”她問周太公說：“爹呀，你怎麽就這麽倉促地決定要讓流兒去做生意了？你看他是那塊料嗎？！”
周太公笑了笑：“流兒也長大了，該讓他出去見見世麵了。長點閱曆，總比呆在家裏讀死書要好。”
周修流笑著說：“姐姐是舍不得我了。她恨不得我整天做她的跟屁蟲呢。”
周菊嗔道：“去去去，討厭不討厭？！你愛怎麽想就怎麽去，沒人稀罕你。算我白操心你了。”
周修流笑著說：“姐，你就等著吧，明年我一定給你帶個二姐夫回來！”
周菊挽著方竹枝的手臂說：“娘，你看，這不識相的家夥越說越離譜了吧？！沒得討掌嘴。”
周太公跟方竹枝聽了，相視哈哈大笑了起來。
忽然，一個家人匆匆忙忙地跑上廳堂，低聲跟趙及說了幾句話。趙及慌忙跟太公附耳說了。太公的臉色一下子變了，他顫巍巍地離開座位，悄聲跟趙及說：“趙及，你快快去請張撫台大人的信使，到‘迎風樓’上來見我！”
周太公剛離開，家人周發就大大咧咧地跑進來跟周修流說：“少爺，大門外來了一個叫花子。”
周修流聽了，慌忙在周發的引領下，來到大門外。——隻見一個衣裳不整，滿麵塵垢，但是卻身形娟秀瘦弱的年輕人，正蹲在門口的石獅子邊上，朝府門處張望著。周修流看了，愣了一下，心想：看這人穿的衣裳是男的，可是臉相跟身材分明卻是個女人的樣子。看來可能有些來頭，於是就走過去問她說：“喂，你就是那個要飯的女的？”
這個女人就是湞娘。她在福州的時候，因為擔心劉思任要托陌生人把她送到閩南去，因此就偷偷地穿上一套劉思任的衣裳溜走了，想先入為主來到周家莊，這樣，到時候劉思任就不好趕她走了。她原以為到周家莊的路不遠，沒想到從福州城到周家莊山路崎嶇，她走了兩天，在路上又住了一夜，才跌跌爬爬地來到這裏。本來她是想直接進府去找劉思任的，但是門丁見了她的樣子，卻不讓她進去。因此她就裝成要飯的，在這裏瞎咋呼，引人注目。
湞娘上下打量了周修流一番，知道來的可能是周府的公子，就站起身來，叉著腰說：“你這人說話好沒道理。第一，我的名字不叫‘喂’，第二，我不是要飯的，是要銀子的。第三，你怎麽看出來我不是男的？”
周修流笑著說：“本來我不敢確定你是個女的，聽了聲音就深信無疑了。聽說你要一百兩銀子？我長這麽大，我爹還從來沒給過我這麽多的銀子零花呢！你這不是獅子大開口嗎？！”
湞娘說：“那是你自己窩囊。我要是跟我爹要多少銀子，他都會給我的。”說到這句話的時候，她的眼圈忽然紅了一下：“好了，不跟你多說了，你給錢吧，少一兩都不行。不然今晚我就露宿在你們家門口了，給你們唱《蓮花落》。這裏風景優美，廊簷寬敞，還可以睡個好覺。”
周修流說：“你知道這裏是誰的家嗎？”他指了指門楣上崇禎皇帝的題匾：“這‘高風亮節’四字，可是當今聖上的禦筆。”
湞娘抬眼看了一下，冷笑說：“什麽當今聖上，說不定這時候早就被賊寇給砍了呢！”
周修流揚了揚眉毛說：“你好大膽！居然敢如此冒犯皇上！”
湞娘說：“哼，許他隨便殺人，就不許別人殺他了？”
周修流覺得她的話說的越來越走樣了，就不想再跟她糾纏下去了。他在身上掏摸了一會，摸出一小錠銀子，掂了掂說：“好了，今天是我爹壽辰，我不想跟你計較了。這是五兩銀子，我藏在身邊一直舍不得花，現在就給了你，你不要再糾纏了，趕緊走吧。我還要去陪客人呢。”
湞娘乜了一眼周修流手裏的銀子：“你們周家真是太小氣了，這五兩銀子就想打發我？！你這小子，既然你當不了家，你就去叫你們家的姑爺劉思任出來！他有的是錢，他可比你們闊綽多了。”
周修流聽了這話，仔細地打量了她一下，覺得她的神態果然不像是個要飯的，於是就問她說：“你認識我姐夫？你到底是誰？！”
湞娘忽然笑了起來：“你才多大啊？劉大哥居然是你的姐夫？！你去告訴他，就說有個姓鄭的人要跟他討一百兩銀子。他要不出來，我今天真就不走了。”
周修流心想，這女的口氣這麽大，說不定真的認識姐夫。他偶爾也風聞姐夫憐香惜玉，難道是上門來討風流債的？不過看這女子的神色氣質，又不像是煙塵中人。正吟哦著，湞娘見他猶豫不決，就湊過來輕聲對他說：“周公子，我是跟著你姐夫來相親的。”
她說的話其實也沒錯：她不就是跟隨劉思任到閩中來，再上閩南鄭家會親的嗎？
周修流愣了一下，臉一下子就紅了。因為湞娘說的話如果是真的，那麽這周府上下，隻有他一人尚未婚娶，也就是說，要相親的人就是他了。他慌忙拔步就返回到府裏找劉思任去了。
劉思任跟著周修流來到了周府大門口，看到正蹲在石獅子旁的湞娘。雖然她的臉上沾著汙垢，肥大的衣裳參差不整，但是他還是一眼就認出了她來。他歎了口氣：“湞娘，你這是何苦呢？你看你這是怎麽折騰的？！”
湞娘一見到劉思任，想到這兩天來的委屈，就像見了親人一樣，忍不住就抱頭嗚嗚地哭了起來。
一邊的周修流呆住了：他沒想到，這女子果然跟劉思任有幹係。他仔細看了看湞娘，笑著說：“姐夫，你果然認得這女叫花子！”
湞娘抹了抹眼淚，站起來衝著他大聲說：“誰是叫花子了？你才是叫花子呢！男子漢大丈夫的，身上隻揣著五兩銀子。”
周修流笑著問劉思任：“姐夫，我心裏納悶，你是怎麽跟她認識的？”
劉思任笑了笑。他知道他的這個小舅子小的時候跟他的父母住在北京，過的是錦衣玉食的日子，回鄉後又少到外麵去闖蕩，對於世事人情不甚通達。因此他覺得沒必要跟他多說江湖上的事，尤其是眼下遭逢大變，他不想再在湞娘的事情上多花功夫了。他跟周修流說：“這事有空時姐夫再慢慢跟你細說。你現在先帶湞娘小姐去見你的周菊姐，讓她好好洗個澡，換一身像樣的衣服。”
周修流有些不高興地看著湞娘。湞娘跟劉思任說：“劉大哥，我現在後悔來找你了。我以為你兩天多時間見不到我，這時候一定會很喜出望外的！沒想到你卻這麽冷冰冰地對我。幸好那天我從客棧逃走了，不然的話，誰知道你把我送到閩南後會怎麽樣呢！我想試試看，你是不是真的對我好。不然的話，你送我去閩南，跟當初羅凡山將我送給左良玉又有什麽區別呢？！沒想到我走了之後，你就跟沒事似的。”
劉思任苦笑了一下，跟周修流說：“流兒，你快帶湞娘進去休息吧。湞娘，你也別鬧了，我眼下還有要緊事呢！得空時大哥再給你陪不是，好不好？”
周修流領了湞娘跟他一起進府，湞娘笑著說：“嘿，你這人真沒出息，你怎麽這麽聽你姐夫的話呢？他讓你留下我，你就不會趕我走嗎？！”
周修流說：“我姐夫為人爽朗豁達，又有涵養，我喜歡他，自然要聽他的話了。”他忽然問說：“咦，說了半天，我還不知道你是誰呢？！”
湞娘笑著說：“看你小毛頭的樣子，你就叫我湞姐姐好了。”
周修流笑著說：“我已經有了兩個姐姐了，不如我就叫你湞姑娘吧。”
湞娘說：“你這家夥，年紀不大，倒是挺會占便宜的。你兩個姐姐，大的那個嫁給了劉大哥，如今在山陰。現在你要帶我去見的，想必就是你的二姐了？”
周修流說：“你見了我二姐，說話最好小心一點。我都怕她三分呢。”
湞娘嘟囔著：“你看，所以我說你沒出息吧。”
兩人來到周菊閨房所在的院子外麵，周菊不在，隻有丫鬟穎兒正在收拾房間。周菊的閨房寬敞明淨，靠窗的一個大書櫃上堆滿了書。湞娘心想，原來是個女秀才。
周修流正要去找周菊，隻見她匆匆地進來了，她見了湞娘，就勉強笑著：“你就是熊小姐吧？你的事我姐夫剛剛已經告訴我了。”
周修流把湞娘的情況給她說了。周菊說：“我已經知道了，爹爹還讓我好好關照熊小姐呢。流兒，爹爹正在‘迎風樓’等著你，有話要說呢，你快去吧。這裏的事我來照料。”
劉思任跟方竹枝，周太公正在“迎風樓”上。周修流發現，太公一下子似乎蒼老了許多。太公說：“晚上咱們不談國事，隻聊點家裏的事，以後恐怕這種機會不多了。”
他的話讓人傷感，方竹枝和周修流的眼圈都紅了。周太公說：“畏行啊，北京陷落之後，修涵如今生死未卜，估計是凶多吉少了。因此，現在我們家的事，就看著你跟修流兩人了，你雖是女婿，不過我是一直把你當親兒子看待的。這次你離開閩中後，老夫想讓你帶上修流，到外麵去曆練曆練。年輕人老呆在家裏，總不是事。如果時局好轉，你可以讓他入仕，如果時局逆轉，那就讓他從商。”
劉思任聽了，呆了半晌。他當然知道太公說的這幾句看似輕描淡寫的話的份量！他跟周修涵隻見過三次麵，不過對周修涵的學識和人品，他都極為傾倒。原先太公對周修涵寄予極大的厚望，修涵遭遇不測，對太公的打擊可想而知。因此太公將修流托付給他，他一下子感受到了自己對周家的責任。
他點了一下頭，沒說什麽。
方竹枝的眼睛一下子就濕潤了。周太公撫著她的手，笑了笑：“孩子大了，總該要出去闖蕩的。我是這樣過來的，修涵，思任他們不也都是這樣過來的嗎？”
方竹枝勉強笑笑：“孩子要離開了，做娘的總歸是舍不得的。”
周太公歎了口氣：“老夫現在身體狀況是一天不如一天了，其實我最擔心的，還是莘兒跟菊兒。流兒我還是不太擔心的，他總該會長大明事理的。畏行啊，倘若有一天老夫走了，你一定要照顧好你太太和你的小姨子。你外形散淡放蕩，其實宅心良善，這點老夫心裏有數。”
接著，太公板著臉對周修流說：“流兒，爹叫你來，是要跟你說正事呢！你姐夫這一兩天內就要走了，爹想讓你跟他一起到外麵闖一闖。可是看你現在這樣子，你能讓你娘跟你姐放心嗎？！”
周修流高興地說：“爹，你早該讓我跟姐夫出去闖蕩了。我打從北京回到閩中後，除了福州城，就沒有去過其它地方了。”
劉思任知道，周修流各方麵的才藝與資質都很出色。三年前他就已經高中了縣試第一名秀才。倘若走功名之途，估計將來博取個進士出身，應該是不成問題的。但是他沒有想到，周太公真要讓周修流去經商。
太公對周修流說：“你出去後，凡事都要聽你姐夫的，不可貪玩，不能做不合君子之道的事。至於將來是從商還是入學，到時候可不能由著你的脾氣。”
周修流說：“我記住爹的話了。俗話說，坐賈行商，韓非子也說‘長袖善舞，多錢善賈’。經商富國，坐賈蠹國。我姐夫一生為商，仗義疏財，在危難關頭必然有所作為，這豈是一般的‘尋章摘句老雕蟲’的迂腐書生所能做到的事？爹爹是要我以姐夫為榜樣，見機行事。”
周太公長歎了一口氣，問劉思任說：“畏行，你打算什麽時候動身？”
劉思任說：“做茶葉生意的，自然是宜早不宜遲。我想明天收拾一下茶葉，後天就啟程北上。修流明天最好也收拾一下行囊，再帶上幾個乖巧的夥計，和我一起上路。”
周太公揮揮手讓周修流先下樓去，然後他問劉思任說：“畏行，你覺得你周菊妹子人怎麽樣？”
劉思任愣了一下，不知道太公這話是什麽意思。他覺得周菊的脾性，似乎就是周太公跟方氏的優勢組合，聰明卻不矜持，美貌而不驕縱，貌似嬌柔，其實骨子裏卻是爽直剛硬的，綿裏藏針。而且太公自幼就把她當男兒一樣教育，學得滿腹經綸，因此眼界甚高，至今尚未字人。
太公說了：“菊兒今年已經二十歲了，她的人品你是知道的。這兩年上門提親的人不少，不過我跟你姨娘都看不上眼。她心界甚高，一般的男子她是看不上眼的。你常在外麵走動，見的人多，能不能留心一下，幫你妹子相一門好親事。我沒有太多的要求，隻要人品正，才學好，相貌配得上菊兒就行了。”
方竹枝笑著跟劉思任說：“最好是咱們蘇州府，鬆江府，紹興府，嘉興府，杭州府那一帶的，到時候要省親，走動也便捷些。”
劉思任笑著說：“周菊妹子的事，我一定會放在心上的。”
周修流下了樓，就要回自己的房間去，收拾一下出門時要帶的物什。在經過周菊住的院子時，他拐了進去。這時，他忽然看到湞娘正從丫鬟穎兒的房裏出來。她剛剛洗過澡，頭發濕漉漉地披著，穿著周菊的一件杏黃色的綢衫，臉若桃花，風姿綽約，哪裏還有方才那個叫花子的半點影子？
周修流見了，不覺呆了一下，不知怎麽的臉先自紅了。他眼神躲躲閃閃地，笑著說：“湞姑娘，你……？”他本來想說，你洗好了？不過又覺得這算什麽話呢？就住口了。
湞娘說：“你們家挺寬敞的，就連丫鬟的房間也這麽清雅。你見到我說話幹嘛吞吞吐吐的？怕我吃了你？”
周修流知道周菊一向喜歡潔淨，因此平時讓穎兒一天要收拾三次房間。他低著頭說：“你早點歇息吧。方才就算是我得罪你了。原來你不是來相親的。你不是還要去閩南嗎？我也得去收拾行李了。”
湞娘說：“你收拾行李做什麽？”
周修流得意地說：“後天我就要跟我姐夫押送‘明茶’上江南去了。”
湞娘說：“真的？那我也跟你們一起去江南，我不想上閩南了。聽說江南人煙輻輳，纏汗撲地，歌吹沸天，一定比去閩南要熱鬧多了。”
周修流笑著說：“看不出來，你說話還文縐縐的，鮑照的《蕪城賦》順口就來。不過這事我可做不了主，你得問我姐夫去。”
湞娘說：“又是你姐夫！你就不會自己拿主意嗎？”她湊到周修流臉下：“喂，你能不能在你姐夫麵前替我說說話嗎？”
周修流紅了臉。迄今為止，還沒有哪個陌生的女人跟他湊的這麽近。他說：“要是姐夫他說我多管閑事呢？”
湞娘說：“那你就不會說他也是在多管閑事嗎？”
周修流聽了，不覺莞爾一笑。湞娘笑著說：“你笑起來的時候，還不算太讓人討厭。”
第二天，劉思任安排下茶工們，把“明茶”精致地包裝好了。像往年一樣，方竹枝和周菊又準備了一大堆的鄉土特產，包括周莘喜歡吃的山菇，筍幹，李幹等，要他捎給周莘，劉思任全都收下了，另外打了包。
湞娘向劉思任提出要跟他們去江南。劉思任拗不過她，又考慮到倘若湞娘真去見了鄭森的家人，鄭家要是不認她，那麽還不知道要鬧出什麽樣的事來呢？就答應了：“不過，你千萬不要給我添麻煩！”
周菊知道了劉思任要帶湞娘一起走，私下裏笑著對他說：“姐夫倒是一片好心，考慮得周到。隻是這一路上多了一個人，你難免要費心了。”
劉思任當然聽得出來她這話裏的嗔怪之意，也不為意，隻是打了個哈哈。周菊又說了：“姐夫，流兒閱世不深，又沒什麽心眼，你可得多盯著點他。”
又見識無衣的功力了！