大希律具有非凡的政治和軍事才能，還是一位建築奇才，除了建造耶路撒冷的宏偉聖殿和馬薩達要塞之外，他還建設了地中海岸的該撒利亞深水港，聖安東尼堡，新撒瑪利亞城、薩拉丁城堡等。不過，大希律個性多疑而殘忍，新約福音書記載，在耶穌出生之後，為了扼殺“猶太人的王/耶穌”，大希律下令殺死了當時兩歲以下的嬰兒。不過，大部分猶太人並不信耶穌是救主和神的兒子。在他們眼中，沒有猶太血統的大希律，反倒是猶太曆史上偉大的君王。在他執政期內，猶太地的經濟、文化都很繁榮，人民富庶而有相對的自由。我們的猶太導遊說起大希律，滿口溢美之詞。可以說，大希律統治的時代，是古以色列天邊的最後一抹燦爛晚霞。
曆史的前因
還是說回到馬薩達城堡的猶太義軍。
在以色列曆史上，使馬薩達揚名世界的，並不是古代宮殿的奢華和山勢的險峻，而是猶太百姓寧死不屈的民族氣節。馬薩達城堡是當年的猶太起義者堅守到最後的一塊陣地；馬薩達保衛戰猶太人用猶太人生命譜寫的一曲可歌可泣的民族悲歌，更是一部震古爍金的英雄史詩。
上次說過：猶大全地都被羅馬人攻占之後，猶太起義者退到馬薩達要塞抵抗羅馬大軍。馬薩達是這個重大曆史事件的見證地。不過她一直沉寂著，直到上世紀的考古挖掘，那段曆史才被一層層披露和證實。
先回顧一點以色列更早期的曆史：當所羅門王死後，以色列分裂成南北兩國。北國以色列，在主前722年被亞述所滅；南國猶大則在主前586年，被巴比倫所滅。當時的許多猶大精英分子和百姓被擄到巴比倫。過了70年之後，在波斯王執政時期，準許一部分猶太百姓回歸故土。又過了三百多年，在主前167-160年，已到了希臘塞琉古帝國統治時期，安提約古四世發布禁令，不許猶太人敬拜獨一真神，隻許他們祭拜希臘諸神。而我們知道，猶太律法嚴格禁止百姓拜偶像。
當局的這些禁令終於引發了激烈的宗教和民族衝突，猶大地爆發了大規模起義。 在馬加比家族的帶領下，起義者取得勝利、建立了哈斯蒙尼王朝。馬加比家族也從此統治了猶大地一百多年，從公元前167年持續到公元前37年。不過，在馬加比王朝的後期，強大的羅馬帝國興起，最終滅掉了馬加比王國。猶大地（巴勒斯坦區域）被劃為羅馬帝國的猶太行省。大希律王就是在這期間，在羅馬政權的治下做了以色列人的王。第一次猶太戰爭（The Great Revolt 主後66-74年）
不過，信仰獨一真神的猶太人和羅馬各地官府的矛盾層出不盡；到主後66--70年，猶太地再次爆發大規模反抗羅馬人的抗爭，被稱之為“第一次猶太戰爭”。起因：主後66年5月，在地中海東岸的凱撒利亞 發生了一起猶太人與羅馬人的地產、宗教糾紛，因地方政府處理不當，反抗的範圍不斷擴大。不久之後，耶路撒冷的羅馬政府也與猶太人發生衝突，羅馬軍隊出兵暴力鎮壓，
殺死了三千六百多名猶太人。隨著衝突的進一步升級，最終演變成第一次猶太-羅馬戰爭。在猶太起義軍中有農夫、手工業者、奴隸和各行各業的人，組織帶領起義的是激進的奮銳黨（Sicarli，也稱彎刀黨）人。熟悉新約聖經的人，應該知道耶穌的十二個門徒中就有一位奮銳黨人，叫西門（太10:4）。
起義軍的的首領Menahem Ben Jair正是奮銳黨人。在主後66年，Menahem 帶領義軍占領了易守難攻的馬薩達，殺死了要塞的許多羅馬守軍。之後Menahem在耶路撒冷遇害，他的外甥Eleazar Ben Yair繼承了起義軍首領的地位。
到主後70年，羅馬軍隊統帥提多Titus將軍（後來成為羅馬皇帝）, 率羅馬大軍攻陷了耶路撒冷並摧毀了猶太聖殿。
羅馬軍隊入城後，大量屠殺猶太人。許多猶太難民攜帶家眷，投奔馬薩達。於是馬薩達成了猶太人退守的最後據點。最後的城堡
大希律王修建的馬薩達城堡，是易守難攻的天險要塞。在當時依然固若金湯：山上糧庫裏有充足的存糧；在水資源方麵，猶太義軍收集和儲備了大量的雨水和其它水資源。盡管馬薩達城堡已經是起義軍困守的最後堡壘，猶太起義者卻拒不投降，堅守到底。
他們還專門建了一座猶太會堂場、和一個施行宗教儀式的水池mikvehs
。 這個水池必須要用天然水源，水必須是靜止的，因此才能嚴格遵守猶太教的潔淨和相關的宗教條例。華人說的“天時地利人和”，馬薩達至少占有了“地利與人和”。憑借懸崖天險，馬薩達的猶太人苦苦堅守了三年，受命來攻打馬薩達的提多將軍，攻破過耶路撒冷等許多猶大地重要城鎮，率領著羅馬第十軍團，將馬薩達嚴密地包圍起來，還動用了超過一萬名士兵圍攻馬薩達，卻依然無法攻破要塞。
在屢次攻堅失敗之後，
羅馬人想到了一個最原始的方法：在要塞西側填土築高台、修坡道，透過人工坡道接近到城堡牆下。一旦他們堆積的坡道高台足夠接近要塞，便可以開始攻城。馬薩達要塞的猶太人，從山上不斷推下巨石，阻擋羅馬人的修坡工程，有許多羅馬人被猶太人推下的巨石砸死。 於是羅馬軍隊轉換策略，想出了最陰毒的一招，他們撤下修築坡道的羅馬人，把關押在耶路撒冷的猶太犯人運到馬薩達來，強迫猶太勞工堆山築道，完全不顧及他們的生死。
集體殉國
馬薩達山上的猶太人，不忍心殺害山下的同胞。這樣，到主後73年，羅馬人的“造坡工程”終於完工，這場堅守了三年的對峙也到了最後的階段。在堆造這個巨大斜坡的同時，羅馬人又派重兵切斷水源，
然後就準備一舉攻破被猶太人堅守了三年的馬薩達。要塞裏的猶太人深知“大限已到”，為了不受被俘之辱，猶太人集體決定，在4月15日的逾越節當天，全體殉國。起義軍的領袖Elazar ben Yair，召集全體堅守在馬薩達要塞的男女老少，
並發表了最後的演說，重申以色列民族恪守不變的信仰和氣節：“我們是最先起來反抗羅馬政權、並堅持到最後一刻的人。感謝神給了我們這個機會。當我們從容就義時，我們是自由人，不論敵人多麽希望活捉我們做俘虜，他們絕對不可能得逞。遺憾的是我們沒能打敗他們，但我們可以自由地選擇與所愛的人一起殉難。讓我們的妻子沒有受到蹂躪而死，讓我們的孩子沒有做過奴隸而死！讓我們把所有財物連同城堡一起燒毀吧！但是不要燒掉糧食，要讓敵人明白，我們並不是由於缺少糧食被餓死。而是自始至終、寧願為自由而死，不願為奴隸而生！”按照妥拉（猶太律法的）規定，神的選民（猶太人）不可自殺。於是每一家的男人先親手刺死自己心愛的妻子和兒女，然後全體男子抽簽留下十名勇士，他們動手來殺死其他男子。最後這十位男子再抽簽一次，抽出的最後一名勇士，要殺死其餘的九人，
並放火燒毀房舍，最後自盡。馬薩達要塞的男女老少，全家人緊緊擁抱，躺在地上，接受親人和戰友的一劍封喉…。在祖先留下的迦南土地上、毫無畏懼地與祖國共存亡。這一天正是摩西帶領他們的祖先獲得自由的“逾越節”。主後73年4月15日、將被曆世曆代的猶太人永遠銘記在心。那經過抽簽最後被選中的男人，看著自己的親人，戰友都倒在周圍，他必須一個一個地翻檢屍體，確認他們死亡之後，再把黑暗中的所有建築物一間一間地燃…。在晨光初現時，他麵對著攻上山來的羅馬大軍，最後一次回首神賜給他們的土地和死難的同胞，把刀刺進了自己的胸膛......
當羅馬人終於進入馬薩達要塞時，他們見到的是熊熊燃燒的烈火，
一具具體溫尚存的屍體，還有保存完好的糧倉。當時馬薩達要塞中的猶太抵抗者共有九百六十七人，集體殉國者有九百六十人。另有兩位婦女和五名兒童，躲在一個蓄水池中劫後餘生。正是從他們的口述中，這段悲壯的集體殉國曆史才得以流傳下來。