這不是一本新書,而是美國演化生物學家,人類學家賈雷德·戴蒙德(Jared Diamond)1997年出版的一本關於人類社會文明發展史著作。

乍看書的題目,甚是不解。鋼鐵可製造刀劍和槍炮,兩者緊密關聯,但中間插入病菌卻不甚和諧。其實讀罷全書才明白槍炮,病菌和鋼鐵並不是這本書的主要內容,隻是人類不同文明在征服與被征服過程中的三個標誌性因素。

全書主要從廣闊的空間(全球各大陸板塊)和久遠的時間(13000年以來)的視角，揭示出了一個事實,人類社會文明之所以在不同大陸得到不同發展,原因在於大陸環境的地理差異(各大陸板塊軸向的不同),而非人類各民族自身在生物學上的差異，各大陸的地理環境特點影響了人類社會文明的發展軌跡。從而以震撼人心的力量摧毀了以種族主義為基礎的人類史理論。

為了探究人類社會文明發展差序格局的成因，作者從各大陸板塊動植物的分布和可馴化的種類,以及社會組織形式、文化、技術交流等多方麵進行了論證,得出了為什麽有的民族從原始狩獵族群逐漸走進了農耕文明,有的進而進入到工業文明,而其他民族卻始終停滯在原始狩獵階段,或僅僅徘徊在農耕文明的廣袤田間的與以往截然不同的答案。

當下瘟疫全球肆虐,重讀《槍炮,病菌與鋼鐵》,書中關於病菌傳播在人類不同文明殺伐征服進程中所發揮的意想不到的作用令人毛骨悚然,似乎也使人與當下的疫情產生某種難以言說的聯想。

書中列舉了進入農業文明繼而進入工業文明的歐洲殖民者在早期馴化動植物的過程中,廣泛接觸感染不同馴化動物所攜帶的病菌而使傳染病流行,造成染病者不同程度的死亡,但同時也獲得了對相應病菌的免疫能力,所以作者總結到,人類疾病源自動物這一問題是構成人類曆史最廣泛模式的潛在原因,也是構成今天人類健康的某些最重要問題的潛在原因。這最後一句話好像就是當下全球瘟疫正在肆虐的寫照。

擁有鋼鐵和槍炮的殖民者,在開拓美洲新大陸的過程中,所到之處,所向披靡。然而令殖民者也不曾預見的結果卻是,雖然手中持有的刀劍和槍炮無情地殺死了不計其數的美洲印第安人,但就整個美洲新大陸來說,據估計,自哥倫布1492年率船隊來到後的一兩個世紀中,原來人數在2000萬左右的印地安人口減少了95%,其主要殺手竟然是殖民者從舊大陸帶來的各種疾病的病菌。

由於遠隔千山萬水,美洲印第安人從來沒有接觸過這些病菌,因此對它們根本就沒有免疫力。據載天花、麻疹、流行性感冒、斑疹傷寒先後坐上了殺手的頭把交椅,緊隨其後的還有白喉、瘧疾、流行性腮腺炎、百日咳、肺結核和黃熱病。

不僅中世紀傳染病如此猖獗,其實整個近代史中人類的主要殺手也不是戰爭造成的傷亡,而仍是各種從動物疾病演化而來的傳染病,如天花、流感、肺結核、瘧疾、麻疹和霍亂等。

所以作者在書中從病菌的角度繼續討論了疾病傳播的問題,如病菌同我們人類一樣,都是自然選擇的產物,它有自身生存、繁殖、傳播、演化的需求,從根本上說,病菌的演化和其他物種沒什麽兩樣,亦即病菌不會考慮人類的好惡,感染你沒商量,因為病菌要生存,你要想殺死病菌,對不起,那病菌得先整死你。

本書出版已20多年,跨入新世紀後,科學技術發展日新月異。人類在全球化的忽悠下,以為站上了地球的頂端,可以呼風喚雨,統領天下。可不經意間,卻被一株小小病毒殺得人仰馬翻,天下大亂。所以人們應該認識到,其實地球上各種生命,各自有其生存之道,並不以人類的意誌為轉移,人類也不可能消滅所有病菌。敬畏自然,也許是人類苟活的唯一法寶。

行文至此,腦海裏突然浮現出幾年前從電視中看到的日本福島九級地震引發海嘯的震撼場景,成百上千輛汽車隨湧上陸地的潮水漂浮起落,就像兒時放入小溪中的紙船,緩緩蠕動前行,直至消失在無盡的遠方。

這其實也是我們人類的命運。