日本綜合企業雙日找到澳大利亞礦業公司萊納斯，以求建立一條不依賴中國的稀土供應鏈。萊納斯在澳大利亞開采礦石，並在馬來西亞進行精煉加工。
今年，中國多次出台稀土出口管製措施，引發全球擔憂。稀土這種礦物對從汽車到高端電子產品的各類製造業都至關重要。而對日本來說，這一幕似曾相識。
中國幾乎壟斷了稀土金屬的供應。2010年中日領土爭端期間，中國曾實質性切斷對日本的稀土出口，讓日本深受其苦。此後，日本悄然構建起一條大幅降低對中國依賴程度的供應鏈。正如近期兩國緊張局勢升級所凸顯的，這一舉措成為日本應對政治風險的重要保障。
根據對日本現任及前任政府官員、企業高管和行業專家的采訪，在美國等國家急於尋找中國以外的稀土來源並擴大本土供應之際，日本的經驗提供了可借鑒的路徑。
“歐美國家現在才逐漸意識到稀土問題的緊迫性，”日本經濟產業省礦物部門官員小林直貴表示。“而對日本來說，早在15年前就有了這個慘痛的教訓。”
特朗普總統稱，美國大約需要一年時間就能確保充足的稀土供應。但日本的情況表明，擺脫中國的掌控——尤其是其極具成本競爭力的稀土加工設施——難度極大。專家表示，這需要政府持續支持與國際合作雙管齊下。
當時擔任日本經濟產業省高官的寺澤達也回憶稱，2010年曾有人警告他，稀土供應中斷可能導致整個汽車供應鏈停擺。
供應衝擊
2010年9月，一艘中國漁船與兩艘日本海上保安廳船隻在爭議島嶼附近發生碰撞，事件升級為外交和經濟危機。日本扣押了中國漁船船長，作為報複，中國未事先通知便實施了為期兩個月的稀土出口禁令。
起初，部分日本官員並未意識到中國這一舉措的嚴重性。
2010年擔任日本經濟產業省經濟政策負責人的寺澤達也回憶，當時產業省負責汽車行業的主管匆忙跑到他的辦公桌前，警告稱稀土突然斷供可能導致整個汽車供應鏈停擺。
“我得承認，當時我對稀土一無所知，”寺澤達也說。他的同事解釋說，這些材料是日本汽車行業電機所用磁體的關鍵成分。而與大多數工業化國家一樣，日本已將這一關鍵供應的控製權幾乎完全交給了中國。
寺澤達也負責製定經濟產業省的新經濟政策。他擬定了一套當時價值略超10億美元的扶持計劃，旨在降低日本稀土供應鏈的脆弱性，其中包括大力支持日本企業拓寬稀土來源渠道。
“當時有人批評我要求的資金遠超實際需要，”寺澤達也說。“但我決心讓日本永遠不再重蹈覆轍。”
2011年2月，馬來西亞關丹正在建設的萊納斯稀土加工廠。
找到萊納斯
從某種程度上說，當時的時機恰到好處。日本綜合商社雙日株式會社與負責礦產資源安全的政府機構金屬和能源安全組織(Jogmec)正在尋找非中國來源的稀土；而澳大利亞礦業公司萊納斯當時正麵臨財務困境。
萊納斯當時正試圖打造全球第一條不依賴中國的一體化稀土供應鏈——在澳大利亞開采礦石，在馬來西亞進行精煉。但該公司難以籌到足夠資金以擴大馬來西亞精煉廠產能。
雙日株式會社必須找到中國以外的稀土來源。“如果沒有穩定供應，許多地方的工廠將被迫停產，”雙日株式會社社長植村幸佑表示。他說，當時“萊納斯是唯一的選擇”。
2011年，Jogmec與雙日株式會社達成協議，向萊納斯提供2.5億美元的貸款和股權融資。這筆交易為日本確保了長期穩定的非中國來源稀土供應。
如今，在澳大利亞西部，工人輪班從珀斯乘機前往偏遠的韋爾德火山岩丘，在萊納斯旗下的露天礦開采稀土礦石。
經過部分提純的稀土精礦隨後被運往約8000公裏外的馬來西亞關丹工廠——該廠直至今年仍是唯一在中國境外運營的大型稀土分離設施。在那裏，原材料通過化學工藝被精煉成純度足以用於生產的單一稀土氧化物。
這些稀土金屬再從馬來西亞運往約5000公裏外的日本，由雙日株式會社負責分銷給日本國內的磁體製造商。這些磁體被用於豐田等汽車製造商生產的各類產品中。
萊納斯技術人員於2018年在馬來西亞進行稀土精礦混合作業。
早期挑戰
日本已顯著增強了其供應鏈的韌性。2010年貿易爭端期間，行業估計日本90%以上的稀土進口來自中國，而目前這一比例已降至60%至70%左右。
雙日株式會社2012年首次從馬來西亞工廠收到大規模稀土貨物，並持續擴大進口稀土的種類。今年10月，其產品線新增了一種特殊的耐高溫磁體原料。
植村幸佑表示，最大的瓶頸是馬來西亞的精煉過程。稀土的化學分離會產生大量酸性廢料和數以千計噸低放射性殘渣，妥善管理和處置這些廢棄物既昂貴又耗時。
2011年至2012年間，由於當地民眾的強烈反對和法律訴訟，萊納斯在馬來西亞的工廠遭遇了數月的延誤。直到多次修改殘渣管理計劃後，該工廠才得以投產。
相比之下，中國的加工工廠往往監管寬鬆，部分甚至非法運營，形成了有毒廢棄物汙染堆積地。
植村幸佑表示，正因如此，雙日株式會社和萊納斯的成本高於中國競爭對手，需要政府支持。“如果我們與中國進行正常競爭，那完全是在不同的賽道上，”他說。“這種差距是絕對無法彌合的。”
2012年馬來西亞格本，萊納斯工廠建設期間的反萊納斯活動人士。
今年，中國先後在4月和10月出台了大範圍的稀土出口管製措施，不僅限製稀土本身的出口，還包括加工技術。中國的這些措施針對所有出口目的地，不僅限於日本。
盡管11月美國與中國達成休戰協議，10月出台的更廣泛管製措施得到暫停，但各國仍在急於降低對中國的依賴。
特朗普政府已開始投入聯邦資金構建本土供應鏈，包括支持加利福尼亞州帕斯山的美國唯一稀土礦開采項目，以及北卡羅來納州和得克薩斯州的加工及磁體製造設施。
美國還簽署了多項國際協議，旨在實現供應鏈多元化、減少對中國的依賴，合作夥伴包括澳大利亞、歐盟和日本，其中與日本的協議是在特朗普10月訪日期間簽署的。
“關鍵時刻”
對日本官員來說，當前局勢為各國聯合解決成本問題提供了契機——過去15年來，日本一直在獨自艱難地應對這一挑戰。
雙日公司首席執行官植村幸佑在公司的東京總部。
經產省官員小林直貴表示，如果各國同意購買更多非中國來源的稀土材料，就能形成規模效應，最終降低成本。加強協調還意味著，擁有從礦山到磁體完整供應鏈建設經驗的日本，能與願意接納和資助加工設施的國家建立更深厚的聯係。
但現任東京某能源智庫負責人、前經濟產業省官員寺澤達也認為，任何推動國際合作的努力都將是對真正承諾的考驗。“我們要追問的是，為什麽過去15年沒有實現這一點？”他說。
寺澤達也在政府任職期間，曾試圖強調稀土作為雙邊合作的關鍵領域，包括在第一屆特朗普政府時期。“我們仍然很脆弱，美國尤其脆弱，”他說。
“美國無疑是一個偉大的國家，但我認為它無法獨自有效應對中國，”寺澤達也表示。近期達成的協調協議是基礎工作，他指出，現在到了關鍵時刻：“美國是否真正致力於與盟友的合作？”
