通脹持續已將近五年，美國中產階級不堪重負

美國中產階級疲憊不堪。

在承受了將近五年的高物價之後，許多中產人士原以為現在生活成本會低一些。商品和服務的成本目前比2020年高出25%。盡管通脹率低於2022年創下的近期高點，但咖啡、牛肉末和汽車維修等某些必需品的價格今年大幅上漲。

“一年半前，生活感覺還過得去，”在一所大學當宣傳主管、家庭收入約為13.5萬美元的亞特蘭大居民霍莉·弗魯(Holly Frew)說。“我需要知道隧道盡頭的光在哪裏。”

美國中產階級涵蓋了廣泛的勞動者群體，包括白領辦公室雇員、護士和水管工，不過目前還沒有一個人們普遍接受的定義。

Pew Research Center將中產階級寬泛地界定為家庭收入在約66,666美元至20萬美元之間，具體取決於居住在什麽地方。物價帶來的持續衝擊讓這個群體中的許多人對自己的財務狀況和美國的未來都感到更加悲觀。他們在尋找便宜貨，花錢也更加謹慎。

在本月的選舉中，生活成本問題也促使選民傾向於那些承諾解決當前許多人眼中的“可負擔性危機”的候選人。類似的問題去年困擾著喬·拜登(Joe Biden)的連任競選活動，最近也令總統特朗普(Trump)的支持率承壓。

中產階級顧客的儉省是近期公司財報中反複出現的主題。快餐連鎖店Wingstop本月表示，中等收入食客現在也加入了低收入群體的行列，開始縮減開支。Target報告銷售額大幅走軟，並表示顧客在購買家居裝飾和服裝等非必需品時支出謹慎。與此同時，沃爾瑪(Walmart)公布了強勁的銷售額，因為各種收入水平的消費者都湧向這家零售商尋求高性價比商品。

密歇根大學(University of Michigan)的消費者信心調查顯示，根據截至9月的三個月平均數據，44%的中等收入受訪者表示他們的財務狀況比一年前糟，23%的人表示有所好轉。那些感覺更糟的人絕大多數都表示，原因是物價上漲。

他們悲觀的展望與最富裕的家庭形成對比，後者正享受著股市上漲帶來的收益，並用自己的消費為經濟提供動力。許多中產人士也有股票投資和退休基金，但他們更容易感覺手頭拮據，並對從牛排到新沙發等各種商品價格的上漲感到不滿。

“人們覺得自己的生活水平在下降，”研究通脹心理學的哈佛大學(Harvard)經濟學教授斯蒂芬妮·斯坦切娃(Stefanie Stantcheva)說。她的研究發現，對價格上漲的這種情緒在收入較低群體中更為明顯。

對於在一家猶太教堂擔任行政人員的康涅狄格州紹斯伯裏居民特麗·科普(Teri Kopp)來說，努力跟上物價上漲步伐的過程似乎永無休止。“我累了，”她說。

科普的丈夫比爾(Bill)是一名暖通空調技術員，兩人每年總共掙11.5萬美元。為了節省電費，他們經常隻開著幾串LED燈，坐在黑暗中。她正考慮在石頭上畫畫，作為聖誕節禮物送給朋友們。兩人今年最大的一次度假是前往緬因州的公路旅行，大部分費用由一個購物獎勵計劃的返現覆蓋。

59歲的科普想不出任何辦法能迅速還清家裏欠下的1.5萬美元信用卡債務，借這筆錢主要是為了支付膝蓋手術的醫療賬單。她還因女兒的生物學本科學位而負債3萬美元，這個學位尚未給她女兒帶來任何工作要約，對剛出校門的畢業生來說，勞動力市場狀況相當艱難。

科普去年11月投票給特朗普，部分原因是她對拜登處理經濟的方式不滿意。她認可特朗普目前的工作，但懷疑這能否很快緩解生活成本壓力。“我認為特朗普要讓物價全麵回落，可不是件容易事。”她說。

不久前，許多中產階級家庭還感覺相當不錯。在2008-09年金融危機之後的十年裏，日常用品價格相對穩定。利率處於低位，買房的成本也更容易負擔。

疫情來襲時，許多中產人士在獲得政府的刺激支票和擴大的兒童稅收抵免後，得以儲蓄更多錢。據穆迪分析(Moody’s Analytics)的數據，到2022年初，收入排在40%至80%百分位區間的人群，積累了超過5,000億美元的額外儲蓄。

通貨膨脹從2021年春季開始抬頭，並於2022年6月達到9.1%的峰值。據穆迪(Moody’s)的數據，到2025年初，中產階級已經花光了額外儲蓄，通常是為了應付更高的生活成本。工資增長也被通脹吞噬了，沒有帶來多少幫助。

直到去年，弗魯還覺得自己的財務狀況很安穩。

作為養育一個三歲孩子的單身母親，她需要支付全日製日托費用，因此一直精打細算。但自打2024年春天在一個更好的學區買了一所新房，她開始意識到收入不像自己最初計算的那麽夠用。除了要支付比前一所房子更高的6.5%的房貸利率外，她的房產稅在第一年之後上漲約1,000美元，一份保險單的報價也跳漲了600美元。

“事情一件接一件地來，”弗魯說，她在2024年總統選舉中投票給了前副總統卡瑪拉·哈裏斯(Kamala Harris)。她決定在本月的開放投保期放棄牙科保險，以緩解整體保費增加帶來的壓力，並將她的房屋保險降級成了免賠額更高、年繳費更低的選項。她還做了一份管理出租房產的副業。

“我隻能碰碰運氣，希望能勉強度日，也希望我們不會遇到任何房屋或牙科方麵的緊急情況，”弗魯說。

英語教師凱特·彭伯頓(Cate Pemberton)住在弗吉尼亞州裏士滿市郊，她在最近的弗吉尼亞州州長選舉中投票給了民主黨人阿比蓋爾·斯潘伯格(Abigail Spanberger)，後者已勝選。她希望斯潘伯格所力推的可負擔性綱領能為像她這樣的公立學校工作者帶來更高的薪酬。

45歲的彭伯頓說：“共和黨人不喜歡給教師付錢，而民主黨人至少假裝他們喜歡。”

彭伯頓白天教初中生，晚上教高中生，年收入9萬美元。周一到周四，她早上7點前到校，晚上9點半才到家，中午休息兩小時。

但房租即將上漲150美元，每月保險費上漲148美元，再加上需支付女兒上大學期間的生活費，彭伯頓每次拿到薪水僅能向她的退休基金供款50美元。她今年夏天取消了每年一次的北卡羅來納州托普賽爾島海灘度假，但表示幾乎沒有其他開支可以削減了。

“我恐怕要每周教四個晚上教到死，”她說。“或者至少教到我女兒不再管我要參加正式舞會穿的禮服為止。”