中國進一步收緊對稀土開采、冶煉和出口限製

世界上最大的輕稀土礦是離中國內蒙古包頭市北不遠的白雲鄂博礦。

中國將進一步強化對稀有礦物開采和冶煉的嚴格管控，這些稀有礦物是當今最先進技術的關鍵構成要素。

近幾周來，中國政府已采取一係列措施，大大增加了外國公司（尤其是半導體製造商）購買多種稀土金屬及其他礦物的難度，這些稀土金屬和礦物主要開采和冶煉地點在中國。

中國現在幾乎生產世界上所有的稀土產品。新的限製措施將鞏固其市場主導地位。

從今年10月1日起，出口商必須向當局提供稀土產品在西方供應鏈中使用情況的追溯信息。這讓中國政府在決定哪些海外公司可以獲得稀土產品方麵擁有更大權力。

中國還在加大對稀土開采和生產企業的所有權控製。在中國運營的最後兩家外資稀土冶煉廠正在被一家中國國有企業收購，該企業是中國三家從事稀土冶煉的國有企業之一。這筆交易在國外幾乎沒有引起關注。

火焰爐子裏躥出後，工人向後靠了靠。爐子裏烤的是以稀土元素為基礎的化學品，要烤20多個小時。

中國政府最近在掌控供應鏈上采取的措施還針對其他不起眼的化學元素，它們也是半導體製造商需要的。今年9月15日，中國商務部限製了銻的出口，這是一種用於半導體、軍用炸藥和其他武器的材料。去年，商務部對另外兩種化學元素镓和鍺實施了出口管製，製造芯片也少不了這兩種元素。

國家安全官員已收緊了有關稀土的信息流通。他們給稀土開采和冶煉貼上了國家機密的標簽。上個月，國家安全部宣布，因向外國人泄露信息，兩名稀土行業管理人員被判處11年有期徒刑。

這些材料是中美就先進技術（包括用於人工智能的半導體）展開更廣泛鬥爭的一個戰場。雙方都在對自己生產的零部件采取出口管製措施，同時試圖在國內或與可信賴的盟友一起在國外發展供應鏈。

“中國壟斷了關鍵礦物加工和精煉市場，導致美國及其盟友和合作夥伴容易受到供應鏈衝擊，破壞了經濟和國家安全，”白宮在上個月發的聲明中稱。

總部設在倫敦的谘詢公司基準礦業情報的關鍵礦物產品總監丹·迪·揚格將供應中斷的風險比作“懸在市場上方、隨時準備出擊的達摩克利斯之劍”。

在2010年的一次領土爭端期間，中國曾連續兩個月禁止向日本出口稀土產品。但中國政府目前做法涉及的範圍要廣泛得多。

中國淄博一家新工廠的工人，這裏生產用於汽油動力汽車汙染控製設備的稀土催化劑。

中國商務部聲稱，采取這些措施是為了保護稀缺的自然資源，阻止武器擴散，維護國家安全。

來自中國的稀土不僅用於美國製造的F-35隱形戰鬥機，也用於風力渦輪機、電動汽車發動機、相機鏡頭，以及汽油動力汽車的催化轉化器。對稀土的需求預計將繼續增長。國際能源署預測，到2040年時，風力渦輪機和電動汽車等清潔能源行業所需的稀土將是2020年的七倍。

中國對稀土的控製力不斷增長的一個例子是鏑，鏑的售價約為每公斤1500元。鏑以前主要用作電動汽車強力磁鐵的添加劑，因為鏑有很強的耐熱性，它已成為先進半導體中越來越重要的組成部分。

在過去幾年中，英偉達和其他計算機芯片製造商已改變了每個芯片上數百個微型電容器使用的材料。電容器現在用超純鏑製成。在中國運營的冶煉廠生產了全球99.9%的鏑，其中大部分是在上海附近無錫的一家工廠冶煉。

在中國政府收購或國有化之後，無錫的那家工廠是仍由外國人擁有的最後兩家冶煉廠之一。加拿大的尼奧性能材料公司(Neo Performance Materials)是這兩家冶煉廠的長期所有者。

尼奧公司最近宣布，將在今年年底把無錫冶煉廠86%的股份出售給在上海證券交易所上市的中國公司盛和資源。盛和資源最大的股東是中國國土資源部。尼奧正在關閉無錫以北640公裏、位於淄博的另一家冶煉廠，並將其設備和人員轉移到盛和資源。

專門從事稀土業務的加拿大公司尼奧性能材料最近在淄博建了一家生產催化轉化器化學品的工廠。

尼奧首席執行官拉希姆·索利曼說，他的公司將保留向外國公司銷售稀土的能力，公司有權在未來五年向國際客戶銷售無錫冶煉廠生產的稀土。此外，尼奧在愛沙尼亞還有一家加工某些稀土的冶煉廠，但不包括鏑。該公司在淄博建了一家將稀土轉化為汽車催化轉化器用的化學品的新工廠。

中國對稀土供應鏈的控製越來越嚴，這加快了其他國家建立供應鏈的努力。

比利時的索爾維集團在法國的工廠提煉少量的鏑，索爾維以表示計劃增加產量。澳大利亞的萊納斯公司表示，它將於明年開始在馬來西亞提煉鏑。得克薩斯州的一家冶煉廠已經開始動工。

但所有這些計劃都麵臨障礙。除了中國和中國西南邊境的動蕩國家緬甸之外，其他地方的礦中幾乎沒有高到商業上可行含量的鏑。中國公司一直在購買坦桑尼亞、格陵蘭和澳大利亞正在開發的礦山的股份或生產權。稀土冶煉廠往往需要數年時間才能開始運轉。

生產運行人工智能程序的計算機芯片所需的超純鏑尤其困難：尼奧的無錫冶煉廠經過了七年的反複試驗才掌握了多達100步的化學工藝。比利時的索爾維公司表示，明年初初步增加的鏑產量將用於磁鐵，這是一種要求較低的應用。

澳大利亞的稀土精礦等待由萊納斯運往馬來西亞，攝於2019年。

美國唯一的稀土礦位於加利福尼亞州的芒廷帕斯，該礦的鏑含量較低。但該礦的擁有者芒廷帕斯材料已與美國國防部簽訂了升級其先進精煉設備的合同，讓公司能夠提煉鏑。

“如果出現恐慌，而成本不是問題的話，我們很快就會有大量分離出來的鏑，”芒廷帕斯材料的董事長兼首席執行官詹姆斯·利廷斯基說。

自從2010年中國在一次領土爭端期間對日本連續兩個月禁運稀土產品以來，各國一直在試圖實現供應鏈多元化。事實證明，與生產成本較低、願意降價和承受財務損失的中國公司競爭非常困難。

“從純粹的商業角度來看，很難證明在中國以外進行投資是合理的，盡管有很多討論，”科羅拉多礦業學院的礦產經濟學家羅德裏克·艾格特說。

中國也通過化學上的進步來獲得優勢，使冶煉商能夠以更低的成本提取更多的稀土。中國有39所大學有培訓稀土行業工程師和研究人員的課程。美國和歐洲的大學大都隻偶爾提供這種課程。

總部位於洛杉磯的化學品製造商和分銷商American Elements的董事長兼首席執行官邁克爾·西爾弗說，中國的稀土冶煉廠“的溶劑萃取係統確確實實比國外的先進了一代”。