新研究:疫情讓青少年大腦“早衰”，女孩竟老4歲

在新冠疫情肆虐全球的背景下，青少年的身心健康正麵臨前所未有的挑戰。近期，一項發表在《美國國家科學院院刊》上的研究更是揭示了這場大流行可能給青少年大腦帶來的深遠影響——青少年大腦似乎正在加速衰老，且性別間存在顯著差異。

研究指出，女孩的大腦平均衰老了4.2歲，而男孩則衰老了1.4歲。這一發現不僅為青少年大腦的脆弱性敲響了警鍾，也提醒我們青少年現在比以往任何時候都更需要社會的關注與支持。

青春期是大腦結構和功能發生巨大變化的關鍵時期，同時也是社會情感能力顯著發展的階段。研究團隊原本計劃通過兩次MRI掃描（一次在2018年，另一次原定於2020年）來追蹤青少年大腦的正常發育軌跡。然而，大流行的到來打亂了這一計劃，第二次掃描被迫推遲了3到4年。在這段期間，華盛頓州的130名12至20歲的青少年經曆了前所未有的挑戰。

為了評估大流行對青少年大腦的影響，研究團隊利用大流行前的MRI數據建立了一個“規範模型”，該模型展示了大腦68個區域在典型青春期的發展路徑。通過將大流行後的MRI數據與規範模型進行對比，研究團隊驚人地發現，青少年大腦皮質的變薄速度顯著加快，尤其是在女孩中更為明顯，影響了兩個半球和所有腦葉的30個大腦區域；而男孩則主要在兩個區域受到影響。

盡管研究存在一定的局限性，如缺乏對照組、未收集到參與者的家庭、經濟、運動、睡眠和飲食習慣等詳細信息，以及無法確定新冠感染對結果的具體貢獻，但這些發現仍然為我們理解大流行對青少年大腦的影響提供了寶貴的線索。

進一步分析顯示，女孩大腦加速變薄的區域與社會認知功能密切相關，如麵部識別、情感處理、同理心和語言理解等；而男孩受影響的區域則與視覺處理相關。這些發現可能與“壓力加速假說”有關，即在高壓力環境下，大腦可能會提前成熟以保護情感回路和學習記憶區域免受逆境的傷害。

然而，研究團隊也坦言，目前尚不清楚這些大腦變化是否是永久性的。他們建議，未來可以通過觀察青少年在大流行結束和社會全麵恢複後的大腦變薄速度是否放緩來評估其恢複能力。

對於如何應對這一挑戰，專家們建議應高度重視青少年的心理健康，鼓勵麵對麵的交流，限製社交媒體使用，並密切關注青少年的情緒和行為變化以便及時幹預。同時，這也提醒我們要深刻認識到大流行對人類社會的深遠影響，並加強預防科學的投入為未來可能的大流行做好準備。

在這場與疫情的持久戰中，我們不僅要關注疫情的蔓延與防控，更要關注那些看似遙遠卻同樣重要的議題——如何保護我們青少年的未來與希望。