《色，戒》講述的是二戰時在上海被日本租借期間一個中國女人的故事。她策劃了一個陰謀來引誘並最終殺害一個已婚的通敵者。影片的預告片中，主演梁朝偉和湯唯大膽出鏡，激情戲令人目不暇接。美國電影協會等級評定委員會(MPAA)列舉了片中幾個限製級段落。據悉，片中很多場景都觸及了評定委員會的不成文規定。
已觀看過電影的觀眾反映，至少三個場景——其中一個是長鏡頭蒙太奇——包含從不同位置觀察的挑逗性行為等等。此外，影片中出現的湯唯的裸露鏡頭，以及一些段落得性描寫出現在影片中，它們反映了主要角色之間的矛盾和情感衝突。
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詹姆士·舒馬斯也參與了劇本的編寫，他說他“毫無怨言”地接受這個評級。“當我們拍攝電影的最後一場時，我們知道我們不會改變任何一個畫麵，”他說，“屏幕上的每一時刻都有意義，每一定格都是角色感情線索不可或缺的一環。MPAA現在看了這部電影，他們做出了決定，我們並不為這個決定感到難過。”