最近，Google公司對其提供地圖服務的Google Earth網站和軟件進行了重大升級，衛星照片數量一下子擴大了四倍，全球三分之一的人口都可以通過它觀看自己的家或者鄰居的房屋。這個網站和軟件公開不過一年多，但軟件下載次數已經超過一億次，網絡上甚至出現用這種軟件進行“環球旅遊”的“GE黨”（也稱“GE族”，為了簡練，本文在後麵也把Google Earth簡稱為GE）。
過去，各國軍用偵察衛星拍攝的照片一直高度保密，充滿了神秘感，於是有關衛星照片的神話四處流傳。如美國記者多爾·邁德爾的一篇報道稱：一顆運行在160千米高空軌道上的美國偵察衛星拍攝到一艘俄羅斯巡洋艦；照片放大後，清楚得可以看到甲板上的螺栓，而站在旁邊的一個水兵在看報紙，報頭的《真理報》字樣居然也曆曆在目。
開始的偵察衛星都采取特製的膠片相機，照完後的膠片裝入返回艙送回地麵，所以獲取影像的周期很長。後來偵察衛星開始采取特製的數碼相機，圖像可以直接用電波發回地麵，所以獲取影像的周期從數月、數天大幅度縮短到約1個小時，同時也便於用電腦處理和分發這些影像。這在方便軍用的同時，也為其大規模進入民用提供了基礎。很多國家在軍用照相偵察衛星的基礎上發展出一批高水平的民用衛星，並把它們拍攝的照片推向市場，廣泛用於城市規劃、資源勘探等各個領域。現在，GE更是把一些高分辨率衛星照片免費公開到網上，再加上街道、地址等信息，儼然一個全球網上地圖冊。它的出現，在方便生活的同時，也引發了是否泄密的激烈爭論。