【本文故事發生在戰國末年，秦、楚、越、趙、齊五國爭霸。楚國疆土遼闊卻製度陳舊，如何在強鄰的虎視眈眈之中自救、自強？又如何結束弱肉強食的殘酷戰爭遊戲，開創一個新的格局？我們拭目以待。】
本集人物關係：
熊鯉（字伯龍）：楚王熊嵐的弟弟，分封江北花田、江門。
刁紫：熊鯉門下的“女將軍”。哥哥刁雲，是熊鯉兄長灌雲城主熊楓的軍師。本卷第八章《良辰》首次出場。
長辛：原灌雲城主熊楓旗下商船船員，被齊人劫持關押崆峒島，獲救後轉投熊鯉門下。本卷第十一章《崆峒》首次出場。
顏醜：原齊國轉附司農，因不當言論受刖刑關押崆峒島，獲救後投至熊鯉門下。本卷第十一章《崆峒》首次出場。
一連忙活了幾天，終於把自己的水稻田收完了。田頭六七丈高的竹笐上掛滿了沉甸甸的稻杆，仿佛給竹笐圍上了一件金燦燦的草編圍裙，光是看著就讓人心裏生出暖洋洋的喜氣來。
熊鯉帶著親隨們就住在屈府舊宅。一來屈童美意難卻，二來自己少年時曾在這裏度過一段美好時光，宅子雖老舊，卻每一寸黑瓦每一塊青磚都透著親切。
當年大將軍屈遠的主屋和書房他沒讓人動，自己和成嬰搬進了屈童的東廂房。芸娘和寶嬋的西廂房分給了刁紫和阿旭。屈平和周管家的屋子則讓顏醜和長辛住了進去。
這時日頭已經開始西下，陽光散了下去，寒意漸漸升起。
熊鯉靠在木床上，一口氣懈了下來，渾身的傷痛爭先恐後的出來現眼。尤其是雙腿在越國烙下的病根子，腫脹了起來，手指頭觸摸上去如同幾百隻小蟻同時在咬噬似的酸麻難忍。
就在他“嘶”的一聲低呼出口之際，門口探進一顆小小的腦袋來，黝黑的麵孔上一對明亮的眸子滴溜溜轉了幾圈，問道：“公子，你怕不是田裏累著了，火旺傷神？我給你燒了水了，這會兒正溫著呢，我伺候你泡個澡吧。”
熊鯉聞言禁不住多看了這少年兩眼。刁紫和阿旭把他從齊國崆峒島帶出來的時候，他還是一隻又矮又瘦的“小猴崽子”，悶悶的不愛說話。才短短幾個月，人抽條了，雖然黑，卻黑得透亮，眼睛裏透著股子懂事兒的聰明。話不多，卻能說到人心裏。熊鯉打心眼裏喜歡他，讓他在後廚當差之餘跟著成嬰學習刀法，想著以後也許是個可用之才。
長辛見熊鯉沒出聲，當他是應承了。走進屋來，幫熊鯉把布履穿上，自自然然的扶著他的腰讓他的大部分重量靠在自己身上。熊鯉心中暗笑：好你個小崽子，別是長了八百個心眼子吧，連我這會兒腿上乏力走不得路都被你看穿了。
兩人相互攙扶著慢慢來到主院後麵的“暖房”。
這“暖房”就在柴房的旁邊，小而精巧，門窗和四麵牆都以草簾遮住，入冬之後還會在草簾上再加一層厚厚的棉被。柴房裏麵有一個專為暖房配備的爐子，一旦運作起來，暖氣就通過鵝腸般的鐵管子源源不斷的向隔壁的“暖房”輸送。
這會兒爐子應該是已經燒上了，甫一進屋，一股溫暖的春意拂麵而來。
熊鯉讓長辛服侍寬了衣，坐進屋子正中的木桶裏。桶裏的水溫略微偏燙，剛坐下去時有一種灼燒的刺痛感。這灼熱撫慰著他裸露的肌膚，從每一個毛孔鑽了進去，化成一股暖流在他周身遊曳。很快，他就被身體內外兩股強大的暖流場包圍了，每一寸傷痛，開始在腳踝、四肢、腰背，和脖頸膨脹發酵，酸脹感達到頂峰時“砰”的一聲炸開，化作千萬個碎片，然後一點一滴的從毛孔裏往外滲透開來。
“啊，”他忍不住叫出聲來。
“怎麽樣，公子，還受得了麽？” 長辛守在旁邊，殷切地問，“旭姐教給我的，水裏加了幾滴烏蛇血和本地人的藥酒......”
熊鯉在水裏睜開眼來，臉上有一種微醺的妖冶：“怎麽？我的傷，竟然連刁紫阿旭她們都知道了？” 過了半晌垂下頭去“噗哧”一笑，“也罷，我的事，估計在郢都已經傳遍了。沒什麽大不了的，不過就是傷了些筋絡，好在沒碰著骨頭。將來修補得好也許還能騎馬使刀，修補不了，我就在這裏養牛種田，逢年過節帶著你們一起去灌雲找霞舉去喝個痛快，不也挺美？”
長辛不敢看他的眼睛，一通胡亂點頭。心想，他嘴裏說得輕巧，但就算是如今不習武了，那把彎刀也是如珠如寶，要常常放在眼裏帶在身邊才能安心。想來，心裏的傷痛和遺憾隻怕是比身體上的不適更要深上百倍千倍。隻是，身體的傷痛尚有烏蛇和藥酒來緩解，心裏的傷痛又當如何醫治呢？
長辛正胡思亂想，忽聽熊鯉吩咐道，“天眼看就要黑了，你先去弄晚飯。對了，昨晚喝湯的時候我見顏醜皺了皺眉頭，他是不是不習慣湯裏麵的野蔥根？這玩意兒喜歡的奉若珍寶，接受不了的......，算了，你還是別因為我而勉強大家了。”
長辛把一桌飯菜在膳廳擺好時，天上還殘留著白晝的餘威，昏黃裏透著一抹亮色。
他攙扶熊鯉入座，其他人也陸陸續續的回府，這時天光已經敗下陣來，天幕被大片大片的烏青和墨黑占領，僅在雲層邊緣留有一抹淡淡的粉橘。
顏醜終於入席時，粉橘色將將褪去，長辛給屋子裏點上了火燭，放下簾子，又把熱好了的湯水端了上來。
眾人正要大快朵頤，就聽熊鯉不動聲色地說：“顏醜啊，來，過來坐我身邊，給我說說，你研究了這些日子，對於花田的風土可有什麽見解麽？”
這話說的眾人一愣。長辛卻明白：熊鯉連日操勞，今天舊傷複發，身子不爽利，這一大家子沒有一個體諒孝敬的就算了，還一個比一個回來的晚，光這罐山藥泥鰍羹都熱了三回了。平時熊鯉不講究，和大家相處得沒大沒小，沒上沒下，可他畢竟生於郢都，長在王室，是個主子的身份，如今這麽發問，心裏的不滿是顯而易見的了。
長辛怕顏醜沒眼力勁撞在熊鯉的刀口上，連忙把他的碗勺挪到主桌熊鯉身邊空著的右手位，求救似的望向熊鯉左手邊的成嬰：“這鄉間小路泥濘難辨的很，一不小心就走岔了，半天才繞的回來。你說對吧，成大哥？”
成嬰放下湯碗，若有所思的看著斜對麵的顏醜，淡淡的道，“我聽說這裏的荒山裏常有野獸出沒，顏兄可要小心了，須知天黑之後便是它們覓食的良機。”
成嬰對於顏醜，整個是一言難盡。
幾個月前，刁紫的手下阿旭喬裝改扮潛入齊國崆峒島的岩洞監獄，解救被田無雍劫為人質的楚國船員，順帶著把這個關得快發黴了前任轉附司農也救了出來。之後顏醜感恩，跟著刁紫阿旭和長辛，一起投入了熊鯉的門下。
成嬰對於熊鯉這次新收編的幾人其實觀感還好，尤其是刁紫，兩人一起設計從轉附郡尹陳露那裏拿到了田無雍通敵叛變的罪證，助齊王田述鏟除了心頭之患。從那以後，成嬰就對刁紫另眼相看，覺得她智勇雙全，是個女中豪傑。阿瑤是刁紫的副手，且崆峒島劫獄幹得幹淨漂亮，自然不在話下。小長辛以前在船上就是幫廚打雜的，現在負責衣食這塊，給自己減輕了不少負擔。閑暇時跟著自己修習刀法，雖然天賦有限，但是練習勤奮，表現倒也可圈可點。
唯獨這個顏醜。
剛開始大家見他受過刖刑身體上有殘疾，年紀在一群人裏較長，都有意無意的照顧他。不光農活兒上不用他擔心，家裏照顧牲口打掃庭院這樣的雜事也從來沒有分配給他過。久而久之，顏醜似乎接受了大家的照顧，心安理得的當起了“有學問的閑人”，每日早出晚歸，衣食有長辛幫他打理，家裏的油瓶倒了都不扶一下。這麽大的一個閑人，在農忙的秋收季節，幾乎是不可想象的。
成嬰早就對顏醜有微詞，如今見熊鯉問話，覺得早該如此了，自然不去理會長辛的那些個小動作。
就見顏醜不慌不忙的放下湯碗，捋了捋長須上套著的布袋子，似乎還在回味口中的甘甜，不緊不慢的道，“公子，多謝公子體諒。昨日湯中提味用的野蔥在顏醜胃中翻滾了半宿。今天這羹裏去了野蔥，改用韭菜調味，味道醇厚鮮香，實在是妙極。”
他說罷將麵前的碗碟清空，從懷裏掏出塊發黃的布帛來小心翼翼的攤在桌上：“我這些天來走訪花田的村民，在他們協助之下繪製了這幅地圖，請公子過目。”
成嬰湊過來，隻見布帛上用炭黑、赭紅，和靛青三色細細描繪出花田的地形地貌。赭紅色的是山地和耕田，靛青色的是江河池塘，黑色的則是民居、作坊、太廟，和集市。布帛東南角特意空出了一小塊空間，寫著“江門”兩字。
成嬰身後不知什麽時候已經熱烘烘的貼過來了好幾個“閑人”。刁紫興奮地指著圖中心偏南的一片民居嚷嚷：“看，那不是咱們的宅子？那隻熊便是公子了。” 原來宅子上點了一個“屈”字，旁邊盤坐著一隻憨態可掬的黑熊。
熊鯉回頭看了她一眼，默默的在心裏暗笑：是了，這狗熊除了他熊鯉還能有誰？隻是，大熊環抱著屈府這副不講究的樣子，隻怕是傳出去要叫人笑話。不過話說回來，這圖畫工的細致讓人歎為觀止，不僅比例和細節上十分逼真考究，而且對於荒廢的田地，廢棄的民宅和作坊都做出了詳盡的標注，於將來的統籌治理和規劃都十分有益。雖然離開郢都時屈童曾經贈送給他一套花田及其周邊的地圖，但那畢竟是屈童根據兒時記憶而作的，時過境遷，許多曾經的地標都已經消失了。
顏醜見熊鯉看得入神，輕咳一聲，指尖點上西北一邊狹長的赭紅色，道，“公子，你看這裏。這片山林荒無人煙，據村裏老人講，從前還有人秋冬草枯的時候進山去狩獵，采集山珍和草藥。如今荒了，常有野獸出沒，周圍幾裏地無人敢住。不如我們進山去探探，果真有什麽凶獸要麽撲殺要麽驅趕，把山林重新向村民開放，這樣農忙結束，這麽大的一片山林和山下沼澤，怕是一筆不小的收入啊。”
如果說熊鯉剛才還僅是驚歎於顏醜的畫工，此時卻是全身的酸痛都一掃而空，兩眼放光的望向成嬰和刁紫兩人。仿佛一隻蟄伏已久的獵豹突然發現了獵物，每一個細胞都亢奮得無與倫比。一時間，一群蝸居農村，對於平淡的日子開始生厭的年輕人們受到了熊鯉的感染，開始蠢蠢欲動。顏醜見自己成功吊起了眾人的胃口，樂嗬嗬的重又捧起湯碗來，“茲拉”一聲一飲而盡。
長辛對於荒山探險這種事情興趣並不大，相比較起來，他更樂於待在深宅後院，做些家政後勤的活計。然而這並不影響他樂嗬嗬的為其他人高興，清秀黑亮的臉蛋上泛起一層淡淡的紅暈。
此時，他的目光停留在刁紫身邊一個身形高挑，秀麗清俊的女子身上。這女子和其他人都不一樣，眉頭微蹙，臉上有一種欲言又止的猶豫神色。
“阿旭姐姐，你怎麽了？是不是今天的饅頭沒發好，你胃疼又犯了？”長辛急切地問。話一出口，又覺得語氣間太過於急切了，不好意思地低下頭去，隻拿眼角飛快的瞟了她一眼。
阿旭聞言，茫然地望向長辛，“不，不是的，你的饅頭做的很好，” 說著心事重重地把目光投向熊鯉，“公子，有件事情我從醫館裏聽來的，我雖不信，卻覺得應該說給大家聽聽。”
阿旭在眾人好奇的目光中，以竹笛般清潤悅耳的柔美音色不徐不疾的說，“我聽說，花田西北這片山林裏有山鬼出沒，她身穿赤色的雲霞，坐騎是赤色的花豹，專門誘捕進山采藥的少年。這山鬼容貌美豔，卻喜怒無常，山中常常晴空萬裏的突然電閃雷鳴，白晝頃刻化作黑夜，這便是她在作威作福，懲戒貿然進山的村民了。”
本文深受呂思勉《先秦史》和易中天《中華史》的啟發，就不一一引用了。
