【本文以戰國為依托，架空曆史，虛構朝代。一切皆為杜撰，請勿較真兒。】
屈有菊與秦國交接完魚複以東的五座城池之後，和衛狐庸一起走水路從大江順流而下，再由舒鳩往北回郢都給楚王複命。同時衛狐庸也要經過熊瑾沐親自主持的定安侯爵位傳承儀式，並將父親的甲胄衣物交給母親，在郢都郊外老侯爺衛長青的墓邊修建一個衛榮的衣冠塚。
七月底，在壽春休整了不到一個月的新任定安侯衛狐庸啟程去鎮守西南邊關，扞關。
衛狐庸走後沒多久，朝堂上開始流傳一個說法，說白虎大將軍和定安侯同秦國議和，從巴蜀退兵，是做了蝕本買賣，應該乘勝追擊，拿下巴蜀才對。
屈有菊差點兒氣的吐血，私底下找到熊瑾沐陳情：“陛下，咱們的確有可能拿下巴蜀。可那也就意味著，秦國將拿下越國的黔中。然後秦兵一股自黔中北上，一股自函穀關南下，咱們可就成了夾心餡兒餅了。更不用說，和越國的盟約大概也成了廢紙一張了。”
熊瑾沐剛好在食用一塊椒蘭殿的淑妃給他弄的棗泥小餡兒餅，聽他這“夾心餡兒餅”的比方噎得直咳嗽，含含糊糊地寬慰道：“有菊，你，我是相信的。外麵說拿下巴蜀的，讓他們自己帶著人馬去拿啊。來，嚐一塊，剛出爐的，” 說著遞給屈有菊一塊油乎乎的餅。
這些流言蜚語，熊瑾沐當然早就聽說了。
他不糊塗，當然知道一時的勝利並不代表楚國真能和強秦抗衡——事實上，在楚國內部滿目蒼夷，百廢待興的節骨眼上和秦國硬磕恐怕不是明智之舉。隻是，近一兩年來，屈有菊聲望日上，先是江北水戰大捷，緊接著搞定了和越國的攻守同盟，再下來魚複大敗秦軍，不但解救了越國邊境之圍，還替大楚收獲了城池五座。這一樁樁，一件件，隨便哪樣單獨拿出來都足夠進爵的了。
丞相昭由基告訴他：民間已經開始有人按照屈有菊的樣子塑成神像，放在廟裏供著了。
這，就讓熊瑾沐不快了。
被老百姓塑成神像供奉著，那是堯帝禹帝才能享受的殊榮。他熊瑾沐倥傯半生，早年意氣風發的時候不是沒有想過要問鼎中原，位及堯舜。多年來內憂外患夾擊之下，他早已沒了這份雄心，也不再過問，是否仍被百姓視為父母。
隻是，這並不代表，他熊瑾沐可以安然接受一個臣子臨駕於自己之上去享受萬民的愛戴。畢竟，臣子們能夠有機會建功立業，那都是君王的恩寵。
屈有菊感覺到了熊瑾沐的模棱兩可，突然覺得有點兒沒意思。
一邊是象定安侯衛家這樣的滿門忠烈，一代人接著一代人地拋頭顱灑熱血，捍衛著大楚的門戶。一邊是丞相昭由基這樣的權貴，終日將能量揮灑在朝堂之上，靠揣摩君王的心意，飽一己之私囊。偏偏姓熊的不偏不倚，內朝之中對半開，誰更受寵，全看軍情了。
既然秦越兩個勁敵都一時無憂，熊瑾沐的臉色自然不比當年親自去花田請他出山時那般親切可愛。屈有菊索性告了個病，躲回家享受天倫之樂去了。
久不著家的屈有菊猛然發現：屈平和寶嬋都長大長高了。屈平這年十三歲，寶嬋十二。兩人象春天裏喝飽了陽光和雨露的小樹，蹭蹭地往上瘋長，臉上閃現著少年人毛絨絨的無知無畏。
雖然屈童給大工尹長安侯景皓當了學徒，離家去了齊國。但是花田村的老鄉，十五歲的“黃娘娘” 黃柳搬了進來，再加上景家小少爺景雎隔三岔五地過來串門兒，屈府一時竟熱鬧非凡。
景雎來屈府走動得頻繁，每次還變著花樣的帶些姑娘家喜歡的小玩意兒來，連乳娘貴喜都注意到了。她和林玉琴、芸娘兩個奶奶嚼舌頭根子：景雎這孩子怕不是看上咱家寶嬋了？
芸娘本來惦記著小王子熊鯉，現在想來，能嫁進四大家族的景家，也算是個不錯的歸宿。更何況，熊鯉倨傲，眼睛長在天上，而景雎就不同了，知書識理的同時，待人接物猶如春風化雨，把人哄得舒舒服服的。芸娘真是 “丈母娘看女婿”，越看越喜歡。
林玉琴也覺得這門親事不錯，她自己和景家奶奶顏心娥交好，屈有菊又和長安侯景皓投契，這樣親上加親的，似乎沒什麽不好。
寶嬋這兩年出落得越來越象屈有菊了，五官鮮明突出，尤其是一雙黑白分明的大眼，不說話看著你的時候，仿佛一口含情脈脈的深井，一不小心就掉了進去，迷失了自己。她因為通靈，性子沉靜，平時並不愛呱噪。景雎就特別喜歡逗她，有時候玩笑開過了頭氣得寶嬋追著他打，他就好像中了大獎似的，得意的不行。
芸娘和貴喜看在眼裏，笑在心裏。
兒女繞膝的和美日子過了一個多月，九月初，麻煩找上門來了。
屈有菊正在內院陪著屈平寶嬋練刀，忽然周管家慌慌張張地來報：王卒卒長景世明求見。
屈有菊換上了居家的白緞子深衣在前院會客廳會見的景世明和他的同僚。幾個身材高大健碩的青年武官穿著王卒的黑色製服，腰間掛著鑲金的佩劍一字排開，屋裏立刻就多了一股子莊嚴肅殺的味道。
沒多久，門輕輕的被推開了，一個身著淺紫色胡服腳蹬矮靴的俊俏姑娘端著茶水走了進來。雖然身量未足，碩大的桃木托盤卻被她端的四平八穩，毫不費力。
她落落大方地來到景世明跟前，奉上香茶，行了一個常禮道：“多謝景卒長那日的救命之恩。”
景世明愣了一下，一時間沒能把眼前這個明眸皓齒的小姑娘和景雎生日當天從虎口裏救下來的滿麵血汙的瘦弱女孩畫上等號。更沒想到，屈家小妹寶嬋竟出落成了一個如此新鮮動人的少女，猶如秋天裏的紫薇一樣身姿優美，明淨豔麗。
他意識到了自己的失態，立刻站起身來，回禮道：“世明職責所在，寶姑娘無須多禮。”
屈有菊在旁眉頭微微一蹙：“寶嬋，你怎麽來了。端茶送水的事情用不著你來做。你下去吧！”
交談之下，才得知景世明一行為的是花田小老鄉黃柳而來。
原來自楚越水戰以來，陸陸續續有畏戰的江北人北上壽春。這個春夏流民達到了一個高峰，有數千人集中在清河坊、驢市一帶，白天以賣藝行乞為生，晚上則露宿街頭。林子大了什麽樣的鳥都有，流民中多數人遵紀守法，但漸漸的也滋生出了一些盜竊行騙的不法團夥，好像城市陰暗角落裏的老鼠蟑螂，讓壽春居民們不勝其擾。
近日裏一樁搶劫案報到了郢都縣尹周瑞之的手裏。報案人是驢市小有名氣的戲班子藝人盧雪芳，說是家裏失竊，丟失了不少貴重財物。壽春是大楚的郢都，法製嚴明，治安一向都很好。周瑞之接到報案不敢小視，馬上搬來了王卒的救兵。
景世明的人一番明察暗訪下來發現，與盧雪芳同一戲班的新人黃柳十分可疑，並從黃柳身上順藤摸瓜查到了一個流竄在壽春西南的流民盜竊團夥。如今團夥裏其他疑犯都已經拘拿在案，唯獨黃柳，景世明因為他和屈家的關係暫時沒有輕舉妄動。
一席話聽得屈有菊臉色比鍋底還黑。他沉默了一會兒，沉聲說：“我沒什麽可說的。世明，你不用顧及我的麵子，該抓就抓，該審就審，一切按照大楚的律法來處置就是。”
景世明若有所思地看著屈有菊，擺了擺手，示意手下回避。
當屋裏僅剩他們二人時，景世明壓低聲音說：“大將軍，你可知，這並非一起簡單的入室盜竊案呢……”
屈有菊揚起眉毛：“哦？願聞其詳。”
景世明：“我們從贓物裏查出了不少價值連城的玉器珠寶，兄弟們都不解：這盧雪芳區區一個戲子，如何斂到這些財物？後來發現一條紅碧璽腰帶上刻著個‘昭’字。”
景世明說到這裏停了下來，臉上的表情十分耐人尋味。
屈有菊皺著眉道：“昭？世明可是說此事竟與丞相有關？”
景世明迎上他狐疑的目光，微微一笑：“對，大將軍猜的不錯。原來這盧雪芳是丞相小孫子昭文的相好，這些失竊的寶物大半都是昭文從家裏偷偷拿出來送給他的。”
見屈有菊不語，景世明又道：“大將軍，這件案子是在郢都縣尹掛了號的，贓物交由縣尹保管，如今昭文和盧雪芳的事恐怕是紙包不住火，我們兜不了幾天了。”
屈有菊心裏暗暗叫苦：丞相昭由基為人刻板守禮，對於男風一事十分痛恨，親自定下的律條，男人通奸當打軍棍四十條，遊街後送西南邊陲勞動改造。如今小孫子東窗事發，叫昭由基的老臉往哪兒擱？更何況，還要把個身驕肉貴的小孫子送到千裏之外的不毛之地去……。丞相此人疑心甚重，定會由肇事者黃柳聯想到自己，最後把氣全撒在自己的頭上。
“唉，” 想到這裏，屈有菊忍不住歎了口氣。
景世明見話已帶到，起身一揖：“大將軍，世明不多打擾了。我和兄弟們在府外候著，還望將軍請人將黃柳送出，我們也好向郢都縣尹交差。”
果然，不出幾日，昭文和戲班子名角盧雪芳的緋聞軼事在郢都傳得沸沸揚揚，甚至有好事者以此事為素材，作了些淫詞豔曲在驢市傳唱，氣得丞相昭由基稱病不出，一連多日都沒有出現在熊瑾沐的內朝上。
兩周後，由郢都縣尹周瑞之出麵，親自對昭文施以棍刑。年輕的貴族公子哪裏受過這種罪，皮開肉綻之餘又感染了傷寒，連日裏高燒不退，沒能熬出一個月去就一命嗚呼了。
白發人送黑發人的昭由基並沒有象屈有菊預言的那樣，找他的麻煩。但是屈有菊心裏明白：昭文這一死，丞相就算是恨上他了。
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經曆了昭文一事，郢都縣尹周瑞之對整治流民十分上心。和景世明，屈有菊幾番商議下來，決定在郢都東北大巫山腳下興建一個簡易的“流民村”。
大巫山物產豐富，最重要的，有一個規模不小的鐵礦。巫山鐵礦平時是由景世明的王卒勻出人手來負責管理和開采，產出十分有限。假如能夠調動流民的勞力資源，產出量少說也能提高數十倍。再以此為基礎，衍生出一係列鐵器作坊，郢都就能形成一個以大巫山鐵礦為中心的大規模鐵器生產基地。
楚國遼闊的江北平原因為地表土壤土質堅硬，一直無法形成象天然水土肥美的漢中、巴蜀那樣的大規模耕地。一旦可以用上鐵鍬、鐵犁這樣高效率的農耕工具，再結合牛耕，假以時日，便能讓大江中下遊平原成為楚國的糧倉，一眼望不到邊際的粟田稻田不再是秦國漢中、巴蜀的專美。
更何況，大工尹長安侯景皓一旦打通了貫穿南北的商路，楚國的鐵器，絲綢，和其他物資就可以源源不斷的出口到趙、齊、越國，國庫的豐盈指日可待。
屈有菊暢想著大楚國富庶的未來，一時間躊躇滿誌，將朝堂上的不快衝洗得一幹二淨。
眼下當務之急，一是找人召集、組織，和說服流民轉移到大巫山，一是征集有經驗的技師，盡快把鐵器冶煉工廠建造起來。
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